５３３ ひと息
「ん〜。やっぱりリナのからあげは最高よねぇ。家で作ると、何度やってもなんかベシャッとするのよね」
アーシェスは熱々のからあげを頬張り、嬉しそうな表情をしていた。
2度揚げしようが何しようが、どうも上手くいかないとアーシェスは漏らしていた。
「ダンさん達も、どうぞ？」
自分の前に置かれたものの、食べてイイものなのか悩んでいるダン親子。
挙動不審な親子に莉奈は苦笑いしながら、お茶とからあげを勧めた。
「え、あ」
勧められたダン親子は、お伺いを立てる様に周りをキョロキョロ見てから、緊張な面持ちでからあげ串を手にした。
「「んんっ！？」」
いただきますと、遠慮がちにダン親子は口にしたのだが、口にした途端に目を丸くさせていた。
カリッとしたからあげの衣、少し付いた鶏皮の香ばしさとパリパリした食感、そして何より……熱々でジューシーな鶏の旨味が、口いっぱいに広がっていくのだ。
噛めば噛むほど、旨いエキスが口に溢れてくる。
「「美味しい！！」」
ダン親子は、鶏肉の旨さに感動していた。
「何コレ！！ お父さん、スゴく美味しいね！」
「あぁ、美味しくて涙が出そうだ。お茶も美味しいぞ？ チャーリー」
チャーリーは瞳をキラキラさせながら、からあげを頬張っていた。
ダンはやっと心が落ち着いたのか、目に涙を溜めながらゆっくりとからあげと、お茶を味わっていた。
実はダン親子。
この旅に出る前にからあげを食べて来ていた。
長旅になれば、保存食が中心となる。ならば、チャーリーの食べたい物を……と考えた時、ちょうど目に入ったのが王都発祥のからあげ店である。
ダン親子は、最近流行り出したからあげが大好きだった。良く食べていたので、当然ながら味も覚えている。
だから、莉奈の出した＂からあげ＂の外見にまず首を傾げたし、口にしたらしたで食感のあまりの違いに、ものスゴい衝撃を受けたのだった。
だったが……あまりの美味しさに、すぐに口が綻んでいた。
今まで、美味しいと思って食べていたからあげは、一体なんだったのだろうか？ コレと比べるとまったく違う料理に見えてくる。
ブルガで食べたからあげは、周りの衣は剥げていて、こんなに衣は香ばしくもなかったし、カリカリしていなかった。コッチは噛むと鶏のエキスが口いっぱいに広がるのに、アッチは油がジュワリと染み出ていた気がする。
同じ料理のハズなのに、こんなにも違うのかと、ダンは衝撃を受けたと同時に、頬や口元が弛むのを抑えられずにいた。
「チャーリー、美味しいだろ？」
「うん、カリッとしてジュワッとして、すっごくすっご〜く美味しい！！」
歓喜で震えているチャーリーを見て、エギエディルス皇子が笑っていた。
エギエディルス皇子も、莉奈に初めて作って貰った時には、あまりの美味しさにおかわりを乞うた程。不味い訳がないのだ。
「ねぇ、お父さん。この間、食べたからあげって＂からあげ＂なのかな？」
チャーリーも父同様に、来る前に口にした物がからあげなのかを疑っているみたいだった。
「分からない。からあげとして売っていたから、からあげだと思うが……比べるとまったく違うな」
「僕、コッチが本物だと思う」
「……」
美味しいから本物だと言うチャーリーに、ダンはどちらが正解か唸っていた。
美味しい方が正解とは限らないからだ。からあげも骨董品や絵画と同じで、美味しい上手いから本物、と言い切れない事をダンは良く知っていたのだ。
「良かったらおかわりどうぞ？」
「わぁ！ ありがとう！！」
莉奈は嬉しそうに食べるチャーリーと、複雑な表情で食べているダンに追加のからあげを出した。
一大からあげブームの裏では、偽物も多く出回っているとか。
ブームに乗っかれとばかりに慌てて出店する人も多く、知ったかぶりで作っているのか、良く分からない揚げ鶏みたいな微妙な物まであるみたいだった。
美味しければそれでもイイとは思うけど、からあげを名乗るなら最低限の定義は守って欲しいところである。
「ところで、シュテームには何をしに？」
一息吐いたところで、ローレンが魔馬がいない馬車を見ながら訊ねた。
破れた幌をチラッと見れば、木箱や古い家具が何個か見える。
旅行と言うには荷物の量が多い。魔法鞄持参ではない引越の場合は、大抵は邪魔になる家具は売るか置いて来るのがセオリーだ。
「……」
ローレンに聞かれたダンは、唇を噛む仕草を見せると黙ってしまった。
聞かれたらマズイというよりは、嫌な事でもあったかの様に見える。
「お母さんに追い出されたんだよ」
「な、チャーリー！」
父ダンが黙っていたら、少し膨れっ面になったチャーリーが暴露した。
「お父さん、あんなに一生懸命だったのに！！」
誰かに聞いて欲しかったのか、チャーリーは堰を切ったように話し始めたのであった。
