１８９ 何故なのか？
柵ごしに竜を見ていると、真珠姫達と入れ替わる様に、暗黒……漆黒の竜こと王竜がふわりと降りて来た。
そのせいでやっと直した髪が、ボサボサになった。
優雅にゆっくり降りて来るとはいえ、竜の翼が起こす風が半端ない。ヘリコプターの起こす風と、どちらが強いのだろうか？
「竜喰らいがおるわ」
王竜は降りて早々に、莉奈を見つけ鼻で笑ってくれた。
「……」
殴っていいかな？ "竜喰らい" って、ものスッゴく失礼じゃない？
アメリアが数歩下がったけど、王竜の威光に対して下がったんだよね？ 私にではないよね？
「口端にゴミが付いてますよ？」
王竜の口端をチラリと見て、莉奈はココだと指を指しながら言った。
「むっ……ここか？」
右手で器用に口端を、ガシガシと払う仕草を見せた。
「ウソですけど……ね？」
莉奈はそっぽを向いた。口端にゴミなど何も付いてはいない。ただの嫌がらせ。竜喰らいの仕返しともいう。
「…………」
引っ掛かった王竜は一瞬時を止めた後、莉奈に顔を近付け眉間にシワを寄せた。
からかわれたのだ。どういうつもりだ……と言いたいのだろう。
「「……」」
エギエディルス皇子は、目を見張り口を開けていた。
それを間近で見ていたアメリアは、瞠目したまま固まっていた。怯えを通り越して愕然としていたのだ。
竜をからかう者など、この世にはいない。まして、この眼前の竜は王だ。畏れ多くてあり得ない。アメリアは状況がやっと理解出来ると、次第に足がガクガクとし始めていたのだった。
「相も変わらず、イイ度胸をしておるな、竜喰らいよ」
口端を上げ、実に楽しそうに返した。まさか、己をからかう人間が現れるとは、思わなかったのだ。
「竜なんか食べませんよ。固そうだし」
大体なんで "竜喰らい" なんて呼ぶかな？
親が付けた莉奈という名前があるのに、ナゼ勝手にそんな異名を付けるのかな？ 冒険者じゃあるまいし……。
莉奈はブツブツ文句を垂らしていた。
――ぶっ……アハハハハ！！
何が楽しいのか、王竜は口を開けて笑っていた。
固そう、と感想を言った莉奈が愉快だった様である。
その笑い声と風が起こす振動で、何事だと近衛師団兵が窓から覗いたり、宮から出て来ていた。
「面白い娘だ」
ナゼだかしらないが、王竜は至極ご満悦の様だった。
今日は脇にフェリクス王もいないのに、自分に怯えないだけでなく、からかってみせた莉奈が面白くて仕方がない様子であった。
「……」
エギエディルス皇子は、もう何も言うのをヤメた。莉奈は誰に対しても莉奈だったからだ。
「竜の王として、１つ問いたい事があるのですが？」
ナゼか場も和んだ事だし莉奈は意を決して、アメリアが知りたかった最大の疑問をぶつけてみる事にした。
「なんだ？」
王竜は気分が良さそうだった。
「何故、女性は番に選ばれないのですか？」
一個人としても気になる事だった。
もし、一部の人間と同じく男尊女卑だったとしたら、失望ものだと思った。
アメリアや、近くにいた近衛師団兵の息を飲む音がする。
ひょっとしたら、禁忌の質問なのかもしれなかった。
「竜騎士になりたいのか？」
王竜は不敵に笑う。
竜騎士になりたい女性は皆、１度は気になり訊いてくる質問である。莉奈がそれを訊いてくるのだから、そうだろうと推測したのだ。
「別に？」
だから、莉奈がシレッとそう返せば王竜は驚き目を瞬かせた。
「なら、何故それを問う？」
竜騎士になりたい訳ではないのなら、関係のない話だ。好奇心だけで訊いている訳でもなさそうだ。王竜は首を傾げる。
「女性は番を持てないと耳にしたから」
純粋にただそれだけ。竜騎士になどなりたいとは、これっぽっちも考えてもいない。
「知りたいか」
「知りたいです」
莉奈は王竜の目を真っ直ぐ見て答えた。
訳があるのなら知りたい。好奇心だけでなく、これから竜騎士になりたいと思う女性のためにも……。
「……」
王竜は、莉奈の目を同じ様に真っ直ぐ捉えしばらく見た後――。
重い重いその口を開き始めたのであった。
