襲来ッ！ トマトを燃やす、嫌味な奴だぞッ！
血のように紅く、切ると滝のような果汁、口に入れればそれが弾けて、酸味と甘味が溢れだす。
その野菜を、人は【トマト】と云った。
▽
「 "植物宿る豊穣の大地 命の道筋水流れる河 天は暗雲に覆われて 陽は暗雲に隠されて その威光は閉ざされた 故に我は自身に乞う 全ての暗雲を打ち払う光を 植物の願う光を 大地に光が満ちるその時まで" ＜天照陽の威光＞ 」
光属性特級補助系統魔法＜天照陽の威光＞
その日、常に薄暗い闇の霧が覆う吸血鬼達の住む集落にて、燦々とした熱を発しない眩い光が地表近くで発生した。
光を発生させた男は、長いオレンジ色の髪を後ろに束ね、目の色は金色で、肌は健康的な色をしている。しかし、少し尖った耳や、笑う口から覗く牙が彼をただの人間で無いことを証明していた。
彼の名前はベルクス・リコペルシコン。
ベルクスは体内に、吸血鬼の血が流れながらも、人間の血も含んでいる。吸血鬼と人間のハーフなのだ。
天に向けて手を翳し、光を生成した膨大な魔力によってなのか、マントが激しく揺れていた。
「フッフッフ……ハーハッハッハッ！」
それは、まるで最後に立ち塞がるラスボスのような嗤い声ーー
「これでトマトが育つぞ！ 全くここらの土地は日当たりが悪くていけないな！ トマト達よッ！ いつか暗霧のことごとくを切り払うその時まで辛抱するのだッ！ ナーハッハッハッ！！」
ーーいや、主人公に出会い頭に倒される、噛ませのような嗤いだ。
まあ、どっちも最終的に倒されることは変わらないので、どうでもいいことだろう。
ベルクスの周りはトマトが植えられている。前見てトマト、後ろ見てトマト、右見てトマト、左見てミニトマト。
吸血鬼達は強い光に弱い。故に、薄暗い闇が覆っているというのに、ベルクスは直視すれば失明する程の光を生成してしまった。
当然、強い光の影響でベルクスの住む周辺の人はたちまち被害が出る。
しかし、幸いなことにベルクスの屋敷と併設されるトマト農場のある土地近くはほとんど吸血鬼は住まない。
そんなベルクスのトマト農場の上に猛スピードで大量のコウモリが集まってきた。
「 ＜延焼黒炎弾＞！ 」
「んなッ！！！ "吸い尽くせ" ＜吸収される黒＞！ 」
大量のコウモリが集まり、人型の男となって魔法を放った。
両手を上げて高笑いを続けるベルクスの周りのトマト畑に、高速で幾つもの黒い炎の弾が襲いかかる。ベルクスは焦ったように直径1.5メートル程の黒い玉状のブラックホール的なものを弾の数だけ魔法で作り、迫りくる黒い炎の弾の群れの道筋に合わせる。
黒炎弾は黒い玉に当たると、それを削りながらも吸収された。
「 "解き放て" ＜放出される白＞ 」
ブラックホール的なものが無くなり半径5メートル程のホワイトホール的なものが生成された。
黒い玉が吸収した＜延焼黒炎弾＞を、白い玉が全て天空に向けて放出させた。
「あ、危なかった……。おいッ！ トーレスト・フォントレスッ！ 可愛い美味しいトマト君達を殺そうとするなんて、お前はそれでも人間かァァァッッーーー！！」
「ハァ？ 吸血鬼に決まっているでしょ」
コウモリから変身し、地に降りた男。
顔を歪める彼の名は、トーレスト・フォントレス。灰色の癖っ毛に、吸血鬼特有の青白い肌、紅い瞳、鋭い牙、先端の尖った耳を持っている。
ベルクスとは違って純血の吸血鬼だ。
「それより問題なのは君だ！ ここで巨大な光属性の魔法を使うなんて脳に蛆でも湧いてるんじゃないか」
「ハッ！ 何かを成し遂げるのに犠牲は付き物だ！ トマトの成育の為に吸血鬼達は犠牲になったのだ！」
「それ、防げたよねぇ！？ 君、闇属性魔法も光属性魔法と同じくらい使えるよねぇ！？ 闇属性魔法で光を覆う事も可能だよねぇ！？」
「光属性と闇属性を同時で使える訳がないだろ？」
「……君、＜天照陽の威光＞を維持しながら、＜吸収される黒＞を操作してたよねぇ？」
「あっ……。 ナーハッハッハッ！ み、見間ちゅがいじゃなきゃろうか！ (見間違いじゃなかろうか！)」
笑って誤魔化そうとして誤魔化せていないベルクスに、トーレストは半目になる。
「ハァー……。全く、トマトと吸血鬼のどっちが大切なんだか……」
「トマトだろ」
「即答だねぇ。知ってたけどさ」
トーレストはやれやれーと肩を上げた。
ベルクスは人間と吸血鬼のハーフなので、純血じゃないからと差別されてきた。それで、何度も殺されそうになったりしていたので、吸血鬼達を嫌っているのだ。
「というか、話は逸らさないで応えて欲しいぞッ！ 何故トマト達を燃やし尽くそうとしたんだッ！」
ベルクスはガルルゥッ！ と唸る狂犬のように、トーレストを睨みつけ指を指す。
火闇属性混合上級攻撃系統魔法＜延焼黒炎弾＞。
この魔法は魔法に込められた魔力の続く限り、弾の当たった場所から黒炎が燃え広がっていく魔法だ。なので、ベルクスが魔法を使わなければ、トマト畑は炎に包まれただろう。
「まあまあ、結局君は防げたんだから許せばいいんじゃない？」
「それが許しを乞う奴の態度かッ！？」
「そうだねぇ……。自分のしたことが悪いと思えなかったら、こういう態度になるのも致し方ないことだよ」
「……お前、自分のしたことが分からないのか？」
「え～僕が何したっていうのさ？」
カッッッッ！！！ と目を剥き、ベルクスはワナワナと震えトーレストの服の襟元を掴んだ。
「……ねぇ、服を伸ばさないでくれるかい？」
「お前の服なんてどうでもいいッ！ いいかぁッ！ トマトというのはなぁッ！ 俺のォー！……」
「俺の？」
「大好物なんだぞッ！！！」
「で？」
「それを……お前は……お前はッ！」
「うんうん、それでそれでェ？」
「…………」
「ねえねえ、お前はッ！ ……って何ぃ？」
あ、コイツ、ウザい。
掴んだ襟元に力が篭もる程、ベルクスの顔は熟したトマトのようになった。
その後、ムカムカしながら服を乱雑に放した。
「……えーと……と、とにかくッ！ 俺のソウルが訴えてくるんだ！ トマトはフードだと！」
「うんうん、トマトは食べ物だねぇ」
「いいかぁッ！ ただの食べ物だと思うなよ！ ソウルフードだぞッ！ ソ・ウ・ル・フードッ！！ 大事なことなので二回言ってやったぞ！」
「あぁ。くだらない、くだらない。大事なことじゃないけど、二回言わせて貰ったよ。あぁ、くだらない。あ、くだらなすぎて三回いっちゃったよぉ。くだらない」
ニヤニヤ笑いながらトーレストは煽る。
煽りを受けたベルクスは涙目になりながら歯噛みする。
「……トーレスト！ お前、俺をおちょくって楽しいか！？ フガーッ！」
「僕が君をおちょくってる？ ……そんな訳ないだろう」
「？」
ベルクスは首を傾げた。
「君が、僕に、おちょくらせているんだろう」
トーレストは眉を下げて、口の両端を吊り上げた。
憎たらしい笑顔。
「その顔、腹立つッ！」
「そっかそっかぁ。まあ、一通り君が苛立ったところで……そろそろこの魔法、解除しよっか？」
トーレストは太陽のように大きく、強い光を放つ巨大な光の玉に向かって親指を立てた。
その発言と行動を聞いたベルクスはがなりたてるのを辞め、大声で笑いだした。
「ナーハッハッハァッ！ 今度はお前が腹立つ番だぞッ！ 眩しかったら魔法を解除するなり、闇属性の魔法でも使って光を遮るなり、自分でどうにかしてみろッ！ ナーハッハッハァッ！」
「……。 "囚われた炎の檻 解き放たれた怨みの枷 燃やしーー」
「ーー尽くさせないぞッ！」
詠唱を始めたトーレストを、ベルクスが魔力を込めて増強した大声で遮った。
トーレストの魔法の詠唱句をベルクスは知っている。
火闇混合属性特級補助系統魔法＜永久焼却の火刑場＞といって、発動したら当たり一面が燃える魔法だ。
攻撃性は先程の＜延焼黒炎弾＞よりも低いが、範囲が桁違いに広い。
他の魔法を発動しようものなら、魔力と変換した魔法を燃やして威力を落とす、とても強力な補助系統魔法だ。
なお、攻撃性は＜延焼黒炎弾＞と比べて低いというだけで、トマト畑を燃やすことなど容易いことだ。
「っ！ うるさいなぁ！ 鼓膜が破れたじゃないか！」
「仕方がないだろ！ 魔法の発動を止められなかったらトマト達が燃えるところだったんだぞッ！ 何度トマトを燃やそうとすれば気が済むんだッ！」
「君が魔法を解除すれば済む話だろう？ そもそも君がいったんじゃないか。『どうにかしてみろ』って」
「確かにいったことは認めるぞッ！ ただ、それがどうしてトマトを燃やすことに繋がるんだッ！」
「だって君、この地を照らす理由を失えば、魔法を維持する意義がなくなるだろう？ そうすれば、君は自発的に魔法を解除する。自分の魔法を自分で処理させる。ほら、当たり前で効率的かつ平和的な解決策だ」
「トマトの平和が脅かされすぎてるぞッ！」
「焼きトマトを調理してあげようとしたんだ」
「あの魔法、有機物、無機物、関係なく燃やし尽くすやつだったぞッ！」
黒い魔法の炎は物質を"燃やす"ことに特化していて、普通の炎では燃えない物も燃やしてしまう魔法だ。
ベルクスの発言を受けたトーレストは、フフッと笑う。
「それはね、ベルクス……。君を信頼していたからなんだ。君ならいい焼き加減で魔法を排除してくれるって思って……。 ＜延焼黒炎弾＞ 」
「どさくさに紛れてなにまた撃ってんだよッ！ "吸い尽くして解き放て" ＜吸収される黒＞ ＜放出される白＞！ 」
トーレストの炎弾群にまたもや対応するベルクス。
先程は10発だった黒炎弾が今度は15発だった。
黒い球体が弾を吸収し、白い巨大な球体が弾を上空へ放出させる。
危ないところだった、とベルクスは汗を拭う。
「ハァーハァッハァハァ……。 ハァ……どうだァッ！ 捌ききってやったぞッ！ トーレストオオオォォォォォォーーーッ！」
「そんな……僕の魔法が、あんなに捌かれるなんて……」
「お前ェ……！ どんだけトマトを燃やしたいんだ！ オイッ、呆然とするなぁッ！ 応えろぉッ！」
自信消失、呆然自失。
トーレストは己の魔法を捌かれて呆然としていた。
なにはともあれベルクスは魔法を捌ききれたことに安心した。
「はあ、全く……。君にはいつも驚かされるよ」
ハッと意識を取り戻したようすのトーレスト。
「いやぁ、まさか……」
「まさか……なんだ？」
「まさか、ここまで……」
「ここまで、俺がすごいと思わなかったてことか？ んン！ そうだろうそうだろう！ これからは舐めるなよッ！」
「うん、すごいよ」
「感慨深いな！ お前にすごいって褒められる日が来るとは思わなかったぞッ！」
「いやぁ、まさか、ここまで、君が思い通りの反応するとはねぇ。うん。僕の予測はすごいよ」
「そんなに褒めるなよ！ 照れくさいなぁ！ まぁ、あれだ……。なんだかんだいっても、お前は俺の唯一の友d…………………………へ、いまなんて……？」
トーレストは自分を褒めてつかわした訳ではないと、一拍遅れてベルクスは気付き、反応を示す。
聞き間違いも疑ったがハッキリと聞こえた。
「ここまで、君が思い通りの反応するとはねぇ……っていったんだよ。……一つ、預言をしよう。ベルクス、君は5秒後に」
ーー泣き叫ぶことになる
ベルクスの唯一の友達、トーレスト君は預言した。
「な、何を言ってるんだ……？ お前……」
3……2……
とトーレストは秒数を心の中で数える。
「僕の後ろを見てみなよ……」
そういってトーレストは半身を移動させた。
「……な、な、な、なんだ……、トマト畑……燃えている……燃えているッ！ うぁ……うわァァぁあぁああぁぁぁぁあぁッッッーーー！！！」
その先にあった光景は、遠くのトマトが燃えていて、トマト畑の一部が禿げていた。黒い炎はトマトの葉や茎だけでは飽き足らず、地面の土まで燃やしていた。なのに不思議と煙が出ない。
「どうしてだッ！ どうして燃えているんだッ！ 魔法は全て捌ききった筈なのに……！」
そう言いながら、トマトを傷つけないように、けれど、物凄いスピードで燃えている現場にベルクスは近付く。
「僕はね……ベルクス。僕の魔法が"あんなに"捌かれるなんて……っていったんだ。……一言も"全て"捌かれたなんていっていないよ」
トーレストはトマトのことなんか気にせずにベルクスを追いかけて歩いてきた。
「トーレストッ！ そんなことはどうだっていいッ！ 魔法、魔法を止めてくれッ！ 止めてくれよッ！ 大事に育てたトマトがッ！ トマトがぁッ！」
「う～ん……。君の言葉を借りるよ。『自分でどうにかしてみろ』」
「おま、お前ぇ！ 分かってるだろッ！ 俺はこの炎を消す術は持っているが、そんなことしたらトマトか潰れることになるって……。分かっててやってるだろお前ッ！」
「ベルクス君。さっきから同じようなこと言っているね。動揺しているのかい？ ぷぷ」
「止めろよッ！ 魔法を止めろよぉッ！」
ベルクスは泣きながら再びトーレストの服の襟元を掴んだ。
そして、さっきより強い力でガクガクと揺さぶる。
「また服が伸びてしまうなぁ～」
「服のことなんてどうだっていいだろッ！ 魔法止めろよッ！」
「止めて欲しいなら、それ相応の態度ってものがあるんじゃない？」
「っ！」
それを聞き、服を掴むことをベルクスは辞めた。
そして、地面に座り込んで正座し、頭を地面に擦りつける。
「お願いだ……！ 魔法を止めてくれ……！ 止めて……ください……」
「ふーん……。いいよ、そこまでやるなら」
「本当かッ！」
「ただし、交換条件だ」
ベルクスはゴクリと唾を呑んだ。
「とりあえず、この眩しいのをなんとかしなよ」
「あぁ、分かったぞ……。 "空に昇るは眩い光 瞳焼き切る透明な力 崇め 奉り 祈り 願う 信仰心に左右されず 鈍ることなき粋なる輝き 世界を照らす陽の忘却 世界を遮る霧の創造 我は今ここに" ＜天地隔てる黒濃霧＞ 」
闇属性特級補助系統魔法＜天地隔てる黒濃霧＞
この魔法は霧の中にいる者の方向感覚を狂わせる効果の他、
照りつける太陽の光をそのまま持ってきたかのような極光。
その下に生まれた膨大な魔力。
その魔力は周囲360度全て見渡せなくなる程の霧に変化する。
霧が辺りの空気に溶け込んで、太陽の光のような極光を覆った。黒く、暗く、深く、息が詰まるような黒の世界。
今、ここに吸血鬼達の住みやすい環境が戻ってきた。
「いやぁ、これで無駄に魔力が消費されずに済むよ」
トーレストは微笑する。
実は先程の光は、トーレストの体を傷つけていた。光の力は吸血鬼の弱点で、強い光を受けると肌が常に焼けるように痛み、爛れていってしまう。
さながら、なんぞ太陽の光で溶けるといったところか。
しかし、吸血鬼には自己再生能力があるので、そんな事態に陥ることは少ない。そして、その自己再生に使われる動力が魔力なのだ。
また、強い光は吸血鬼の身体機能や集中力を削ぐ作用がある。なのでーー
「これでもっと、魔法に集中出来るねぇ」
そういってトーレストは、嘲笑うように笑みを深めるのだ。
