AFTER ZERO:Crisis Ⅱ ～管理される希望～

第６章 未評価のものは、なぜ危険か

未評価遺物との接触は、管理局にとって常に「例外処理」だった。

　評価不能領域が拡張する兆候を見せた場合、通常は是正プロトコルが即座に発動される。だが今回は違った。複数のログが、同一地点で同時に不整合を起こしていたからだ。物理法則、エネルギー収支、行動予測――どれもが、数値として成立しない。

　アルトは、管理中枢代理Λ０２からの指示を受けていた。

　未評価遺物群への直接確認。

　現地判断権限：限定付与。

　限定、という言葉が、これほど重く感じられたことはない。判断してよい範囲が与えられたということは、同時に、判断の責任がこちらに移ったという意味でもあった。

　通信回線を開くと、映像は即座に乱れた。視界の端が歪み、焦点が定まらない。管理局の補正フィルターが、機能していない。

　「……こちら、管理局評価管制。応答を要請する」

　返答は、音ではなくノイズとして届いた。次いで、映像の中央に人影が浮かび上がる。

　粗い画質の中で、若い女が立っていた。装備は統一されていない。遺物としか言いようのない機械部品が、無秩序に身体へと接続されている。

　「応答した。遅いね」

　声音は軽い。だが、その目だけが、異様なほど落ち着いていた。

　「あなたが……無登録回収者、シヴ？」

　「評価上は、そうなるらしい」

　彼女は肩をすくめる。背後では、未知の装置が低く唸り、周期的に光を放っている。管理局のデータベースには存在しない構造だ。

　「その装置は危険だ。起動ログが存在しない」

　アルトの言葉に、シヴは楽しそうに笑った。

　「ログが無いから、危険？」

　「評価できないものは、事故を引き起こす確率が高い」

　「逆だよ」

　即答だった。

　「評価できないから、まだ事故を起こしてない」

　アルトは言葉に詰まった。理屈としては成立しない。だが、ここに存在している事実は否定できない。

　「それは……管理の視点では通用しない」

　「管理の外で、生きてるからね」

　シヴは装置に手を置いた。瞬間、数値モニターが一斉に警告色へ変わる。だが、爆発も崩壊も起こらない。ただ、エネルギー波形が予測不能な軌跡を描くだけだ。

　「これは道具だよ。正しいかどうかは、使った後に決まる」

　その言葉は、かつて評価不能領域のログに残されていた、ある人物の行動記録と重なった。名前は無い。ただ、選択だけが残っている。

　「……管理されないものは、世界を壊す可能性がある」

　アルトは、自分に言い聞かせるように言った。

　「うん。壊すよ」

　シヴは、否定しなかった。

　「でもさ、管理されたものは、世界を守ってきた？」

　映像の向こうで、装置が再び光る。その光は、どこか不安定で、同時に美しかった。

　アルトは、評価表を開いた。数値を入力しようとして、手が止まる。項目が無い。分類できない。危険度も、安定度も、入力欄が存在しない。

　「……未評価、か」

　その言葉を口にした瞬間、彼は理解した。

　管理局が恐れているのは、危険ではない。

　定義できないことそのものだ。

　定義できないものは、管理できない。管理できないものは、責任を持てない。責任を持てないものは、存在してはならない。

　――だが。

　アルトは、画面の中のシヴを見つめた。彼女は、管理されていない。評価もされていない。それでも、確かに「生きている」。

　「次は、何を確認すればいい？」

　シヴが、あっさりと聞いてきた。

　アルトは、しばらく沈黙した。そして、初めてプロトコルに無い言葉を選ぶ。

　「……あなたは、それを使って、誰を救った？」

　管理局の警告音が、背後で静かに鳴り始めていた。

警告音は、管理局においては単なる環境音に近い。常にどこかで鳴り、誰かが処理し、そして消える。アルトにとっても、それは長らく「判断の補助」にすぎなかった。

　だが今は違う。

　端末の隅で点滅する警告表示が、やけに大きく見えた。

　未評価遺物との接触継続は推奨されません。

　是正プロトコルを準備してください。

　アルトは、指を動かさなかった。

　画面の向こうで、シヴは少しだけ首を傾げた。

　「切らないの？」

　その問いには、挑発も恐れも含まれていない。ただの事実確認だ。

　「……確認が終わっていない」

　アルトはそう答えた。自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　「さっきの質問の続き」

　「誰を救ったか、って？」

　シヴは一度だけ視線を外した。背景に映る瓦礫と機械の混在した空間。その奥で、誰かが工具を落とす音がした。

　「救った、って言い方はしないよ」

　「でも、生き延びた人間がいる」

　「うん。それはいる」

　あっさりとした肯定だった。

　「遺物が落ちてきたとき、起動しなきゃ全滅だった。起動したら、何人か死ぬ可能性もあった。だから――」

　シヴは言葉を切り、アルトをまっすぐに見た。

　「誰が死ぬか、決めなかった」

　アルトの胸に、鈍い衝撃が走る。

　「決めなかった？」

　「そう。決めなかった。動ける人間が動いて、助けられる人間を引っ張って、結果的に残った」

　それは、管理局の理念から見れば最悪の判断だ。選別を拒否し、責任を曖昧にし、結果に委ねる。合理性の欠片もない。

　「それは……無責任だ」

　口にした瞬間、アルトは気づいた。これはシヴに向けた言葉ではない。自分自身への反論だ。

　「かもね」

　シヴは否定しなかった。

　「でもさ、誰かを数字で切るよりは、マシだと思ってる」

　通信が一瞬、乱れる。未評価遺物が発するエネルギー波形が、管制システムに干渉している。管理局側の自動補正が、強制終了を要求してきた。

　是正執行を推奨。

　対象区域：排除可能。

　アルトの視界に、是正プロトコルの実行ボタンが浮かび上がる。それを押せば、未評価遺物は無力化され、区域は「安全」に戻る。シヴたちは、ログ上では消失するだろう。

　正しい判断だ。

　管理局として、模範的な対応だ。

　「ねえ」

　シヴが、少しだけ声を落とした。

　「管理局の人ってさ、失敗したことある？」

　アルトは、答えられなかった。

　失敗は、常に「誤差」として処理される。個人の失敗は記録されず、修正された数値だけが残る。失敗した人間は、評価表の外へと追いやられる。

　「……ない」

　そう答えたとき、自分が嘘をついていることが、はっきりと分かった。

　「じゃあ、これが初めてでいい」

　シヴは、まるで軽い賭けを持ちかけるように言った。

　「今、見逃す。何も是正しない。評価もしない。ただ……残す」

　アルトは、端末を見つめた。是正ボタンと、通信維持の選択肢。そのどちらも、彼の指の届く位置にある。

　管理は、世界を救うためにある。

　だが、救いは常に、管理の内側にあるとは限らない。

　アルトは、ゆっくりと呼吸を整え、是正プロトコルの準備を解除した。

　操作は推奨されません。

　警告が、もう一度表示される。

　「記録は？」

　シヴが聞いた。

　「……残さない」

　アルトは答えた。

　正確には、残せない。評価できない。だからこそ、残らない。

　通信が安定する。警告音が止み、端末の表示が通常画面へ戻った。

　「じゃあ、またどこかで」

　シヴは軽く手を振った。

　「管理されない場所で」

　回線が切れる。管制室には、再び無機質な静けさが戻った。

　アルトは、しばらくその場に立ち尽くしていた。是正しなかった。排除しなかった。ただ、見逃した。

　それは管理者としての失敗かもしれない。

　だが同時に、彼が初めて選んだ「自分の判断」でもあった。

　端末に、内部ログが一件だけ残っている。

　未評価領域：維持。理由：記録不能。

　アルトは、その一文を削除せずに保存した。

　管理は、まだ彼の手の中にある。

　だが、その輪郭は、確実に揺らぎ始めていた。