AFTER ZERO:Crisis Ⅱ ～管理される希望～

第３章 未評価遺物

軌道残骸域は、いつも音が遅れて届く。

真空を抜け、薄い大気を擦り、ようやく耳に届く衝撃音は、すでに結果だけを告げていた。

「落下確認。座標、ズレなし」

無登録回収者・シヴは、空を見上げたまま呟いた。

崩れた人工衛星の破片が、大地に突き刺さり、鈍い振動を周囲に伝えている。

「評価、入ってる？」

背後で、フェルが応じる。

彼女の腕には、遺物共鳴体特有の淡い発光が走っていた。

「ない。完全に未評価だ」

シヴは、通信端末を切る。

管理局の警告は届いていない。つまり、この遺物は――自由だ。

「またか」

フェルは、苦笑に近い表情を浮かべた。

「最近、多いね。未評価領域」

「……誰かが、穴を広げてる」

その言葉を、シヴ自身がどういう意味で使ったのかは分からない。

ただ、確実に管理局の網は、以前ほど世界を覆っていなかった。

遺物の外殻を剥がすと、中から奇妙な制御核が現れる。

見たことのない構造。

見たことのない信号。

「使える？」

「使えるかどうかは、後だ」

シヴは言った。

「これは、“定義されてない”」

その瞬間、遠隔通信が割り込む。

《警告：未評価起動を検知》

フェルが舌打ちする。

「遅い」

だが、その警告は続かなかった。

すぐに、別の表示が重なったからだ。

《評価不能領域：拡張》

シヴは、目を細める。

「……誰か、内部で動いてるな」

同じ頃、管理局中枢。

アルトは、端末に映る警告ログを見つめていた。

《未評価起動》。

《未評価領域》。

それらは、本来、即時是正対象だ。

だが、同時に別のフラグが立っていた。

――内部監査中。

「……また、遅延？」

ミリアが眉をひそめる。

「監査が優先されています。是正判断が凍結中です」

凍結。

判断されないまま、世界が動いている。

アルトは、ログのタイムスタンプを追った。

壁外区域。軌道残骸域。夜間街区。

場所は違う。だが、共通点がある。

どれも、「評価が届いていない」。

「これは……偶然じゃない」

アルトは、無意識に呟いていた。

「評価不能領域は、自然発生しません」

エイリクが言う。

「必ず、原因があります。人為的か、構造的か」

「構造的、ですか」

アルトは、その言葉を噛みしめる。

「管理そのものの？」

エイリクは、少し間を置いてから答えた。

「……可能性は、あります」

その瞬間、アルトの端末に、新しいログが届く。

《記録外行動検知》

理由欄は空白。

関与者不明。

影響範囲、拡大中。

アルトは、胸の奥が冷えるのを感じた。

誰かが、管理を壊そうとしているわけではない。

ただ、管理が「届かない場所」が、増えている。

それは、ユウが残した痕跡に、よく似ていた。

直接の名はない。

だが、判断不能な揺らぎだけが、連鎖している。

「……これは、是正じゃ止まらない」

アルトは、そう理解し始めていた。

正しく管理するほど、

管理できないものが、浮かび上がってしまう。

その矛盾の中で、彼はまだ知らない。

この未評価遺物が、後にどれほど多くの選択を狂わせるのかを。

最初に異常が現れたのは、夜間街区の外縁だった。

数値は穏やかだった。

エネルギー消費、人口変動、衝突確率。どれも基準値の範囲内。

だが、ひとつだけ想定外のログが混じっていた。

《局地的構造崩壊：原因不明》

アルトは、表示を拡大する。

「……原因、不明？」

「該当区域に、未登録遺物反応があります」

エイリクの声は淡々としていた。

「起動ログは存在しません。評価前に使用された可能性が高い」

使用された。

誰かが、定義されていない力を使った。

「被害は？」

「死者三名。負傷者十七。インフラ一部損壊」

数値としては、小さい。

管理局が扱うには、あまりにも些細な事故だ。

「是正対象外ですね」

ミリアが確認する。

「はい。現時点では」

アルトは、端末から目を離さなかった。

その被害区域は、先ほど見た未評価領域の拡張線上にあった。

偶然ではない。

「……この事故」

アルトは、ゆっくり言葉を選ぶ。

「管理が介入していれば、防げましたか？」

一瞬、空気が止まる。

「仮定の質問です」

ヴェルナーが答える。

「管理は、起きた事象に対応する。起きなかった事象には、責任を持たない」

正論だった。

だが、その正しさが、妙に空虚に感じられた。

同時刻。

軌道残骸域。

フェルは、腕の発光を押さえながら地面に膝をついていた。

「……出力、上げすぎた」

「警告、出てなかったろ」

シヴは、遺物の制御核を見つめる。

「そもそも、警告自体が来ないんだ」

遠くで、夜間街区の灯りが揺れている。

さっきの起動が、どこまで影響したのかは分からない。

「……誰か、死んだかな」

フェルが、小さく言った。

シヴは、答えなかった。

答えられなかった。

彼らは、管理を壊そうとしているわけではない。

ただ、生きるために使っただけだ。

その結果が、誰かを傷つけたとしても。

「管理が、先に教えてくれれば」

フェルは、そう呟いた。

「これは危ない、使うなって」

「管理は、遅い」

シヴは言う。

「評価される前に、世界は落ちてくる」

管理局に戻ったアルトは、その言葉を知る由もない。

だが、彼の前には、似た意味の数値が並んでいた。

《未評価起動：３件》

《評価不能領域：拡張》

《是正遅延：内部監査優先》

「……止められない」

アルトは、初めてそう口にした。

「是正を？」

ミリアが尋ねる。

「いえ。流れを」

管理は、後追いになっている。

しかも、正しく。

正しく後追いすればするほど、

管理されない選択が、先に進んでしまう。

「アルト」

ヴェルナーが、静かに言う。

「君は、管理局の人間だ。救えないものに、責任を感じる必要はない」

「でも」

アルトは、言葉を止めた。

その“でも”を、まだ説明できない。

端末に、新たな通知が灯る。

《評価不能領域：追加》

その表示は、ユウの痕跡と同じだった。

直接の行動ではない。

誰かの判断を狂わせ、選択肢を増やし、結果だけを残す。

アルトは、はっきりと理解する。

――管理は、正しすぎる。

正しさは、遅れを生む。

遅れは、未評価を生む。

未評価は、人に選ばせてしまう。

そして選ばれた結果は、もう管理できない。

「……評価不能領域を、消すべきか」

アルトは、独り言のように呟いた。

「それとも」

端末の光が、彼の顔を照らす。

「……理解すべきなのか」

第３章の終わりに、アルトの中でひとつの前提が崩れた。

管理は、万能ではない。

だが、不要でもない。

ならば、どこに立てばいい？

その答えは、まだ数値にならない。

だが確かに、彼の内部で形を持ち始めていた。