AFTER ZERO:Crisis Ⅱ ～管理される希望～

第２章 追放された避難民

その区域は、地図上では灰色に塗られていた。

正式な居住区ではなく、管理対象からも外れている。かつてはＩＲＯＮ　ＨＡＶＥＮの外縁部だったが、資源効率と防衛コストの再計算によって切り離された場所だ。

管理局では、そこをこう呼ぶ。

「壁外」。

アルトは、その壁外区域に関するログを確認していた。

例の評価不能領域と重なっている。避難民の移動、非公式な医療行為、未承認の防衛設備。どれも、管理の網をすり抜けた活動だった。

「再配置の影響、か……」

元は管理下にあった人々だ。

だが、再配置の結果、そこに残された。正確には、残るしかなかった。

ミリアが隣に立ち、淡々と告げる。

「当該区域は、再配置時点で“維持対象外”と判断されています。現行規定では、介入不要です」

「……被害は？」

「数値上、致命的ではありません」

その言葉に、アルトは頷く。

致命的でなければ、是正の対象ではない。管理局の判断基準は、常にそこにある。

だが今回は、少し違った。

ヴェルナーから直接、指示が下りたのだ。

「現地確認」。

「珍しいですね」

アルトがそう言うと、ヴェルナーは短く答えた。

「記録外行動が続いている。数値だけでは判断しきれん場合もある」

それは、管理局としては異例の判断だった。

だがアルトは、そこに疑問を挟まない。上位判断は、正しい。

現地接続は、仮想視界を通して行われた。

荒れた地面、補修の跡が目立つ簡易構造物、統一されていない電力供給。だが、人はいる。生活がある。

「ようやく来たか」

低く、落ち着いた声が響いた。

壁外指導者・グレイ。管理ログにも名前が残っている人物だ。

「こちらは管理局、評価管制オペレーターのアルトです」

形式的な名乗り。

だが、グレイはそれを鼻で笑った。

「評価、か。ここはもう評価される場所じゃない」

「あなた方の区域は、再配置の結果として――」

「知ってる。効率が悪い。守る価値がない。そう判断された」

遮るように言われ、アルトは一瞬言葉を失う。

だが、すぐに立て直した。

「それでも、生存率は想定範囲内です。致命的な問題は――」

「数字の話はいい」

グレイの視線が、鋭くなる。

「聞きたいのは一つだ。あんたは、ここを“正しい判断”の結果だと思ってるか？」

アルトは、即答できなかった。

規定上は正しい。数値も示している。だが、それをこの場でそのまま口にすることに、わずかな抵抗を覚える。

「……最適な再配置でした」

結局、そう答える。

グレイはしばらく黙り込み、それから静かに言った。

「そうか。なら、あんたは間違ってない」

皮肉ではなかった。

むしろ、諦めに近い声だった。

「俺たちは、間違ってる場所に置かれただけだ」

その言葉は、アルトの胸に、奇妙な重さを残す。

誰も責めていない。だが、誰も救われていない。

「ここでは、管理は続いている」

グレイは続ける。

「配給も、医療も、防衛も。全部、俺たちで決めてる。正しいかどうかは知らない。ただ、生きてる」

アルトは、その言葉をログに残すべきか、一瞬迷った。

だが、端末は自動的に音声を記録していない。

記録されない会話。

評価されない現実。

「……支援要請は？」

「ない」

即答だった。

「どうせ、条件付きだろ。従えないなら、切られる」

アルトは否定できなかった。

それは、規定だからだ。

現地接続が終了する。

仮想視界が閉じ、管理局の均一な照明が戻ってくる。

「どうだった？」

ミリアが問いかける。

「……問題は、確認できませんでした」

アルトはそう答えた。

それは、事実でもあり、逃避でもあった。

だが、端末の片隅に、新たな通知が灯る。

《記録外行動：継続》。

壁外で、人が動いている。

管理されないまま、判断されないまま。

アルトはまだ、この違和感に名前を付けられない。

ただ、確実に何かが、彼の中でずれ始めていた。

壁外区域のログを閉じても、アルトの視界からあの場所は消えなかった。

灰色の地図。維持対象外。再配置完了。どれも見慣れた表示だ。だが、そこに「人が生きている」という事実は、どの数値にも含まれていなかった。

「報告、まとめますか？」

ミリアの声が、現実に引き戻す。

「……少し待ってください」

アルトは、通常なら不要な操作を行った。

壁外区域の個別データを、詳細表示に切り替える。医療ログ、防衛被害、食料消費。断片的な記録が、継ぎ接ぎのように残っている。

その中に、ひとつ気になる数値があった。

「この死亡率……」

「基準内です」

ミリアは即答する。

「急性増加ではありません。慢性的低下による自然減です」

自然減。

管理局では、そう呼ぶ。

「自然、ですか」

アルトは、思わず言葉を反復していた。

「管理が介入しない以上、避けられません」

それも、正しい。

だがアルトの脳裏には、グレイの言葉が浮かぶ。

――俺たちは、間違ってる場所に置かれただけだ。

「アルト」

今度はヴェルナーが声をかけてきた。

視線は端末ではなく、彼本人に向けられている。

「君の所感を聞かせてほしい」

所感。

評価管制オペレーターにとって、最も使われない言葉だった。

「……規定上、是正は不要です」

アルトはそう答えた。

だが、ヴェルナーは続ける。

「それは“結論”だ。所感ではない」

一瞬の沈黙。

アルトは、自分が何を言うべきか分からなくなった。

「……彼らは、管理を拒否しているわけではありません」

慎重に、言葉を選ぶ。

「ただ、管理の対象から外された結果として、自分たちで判断せざるを得なくなっています」

「つまり？」

「管理が届いていない、というだけです」

ヴェルナーは、ゆっくりと頷いた。

「届いていないものは、管理できない。管理できないものは、責任外だ」

それが、管理局の論理だ。

「だが」

ヴェルナーは言葉を切り、アルトを見る。

「届いていないこと自体が、判断の結果である場合はどうなる？」

アルトは、答えられなかった。

その日の終わり、アルトは一人でログを見返していた。

壁外医療員・サラ。追放整備士・ミオ。瓦礫防衛兵・ダグ。名前だけが残る人々。

彼らは、管理の失敗例ではない。

成功例でもない。

ただ、そこにいる。

そのとき、新たな内部通知が届いた。

《是正執行官・ラザル：出動準備》

理由は簡潔だった。

壁外区域での「非公式防衛設備」が、周辺管理区画に影響を及ぼす可能性がある。

「……排除ですか」

ミリアが呟く。

「是正です」

ヴェルナーは訂正する。

アルトは、端末に映るラザルのデータを見る。

躊躇は、被害を拡大させる――彼のメッセージが、冷たく光っている。

その瞬間、アルトの中で、何かが決定的に噛み合わなくなった。

排除すれば、数値は安定する。

管理は正しさを取り戻す。

だが、グレイたちはどうなる？

彼らは、再び「自然減」の中に戻されるだけだ。

「アルト」

ミリアが静かに言う。

「あなたは、何を迷っているんですか？」

アルトは、即答できなかった。

正しさか。

救いか。

どちらかを選べと言われているわけではない。

ただ、選ばれないものが、確実に存在している。

端末の片隅で、ひとつの表示が点灯する。

《評価不能領域：拡張》。

誰かが、また管理の外で動いた。

名前も、記録も残らない行動。

アルトは、その表示から目を離せなかった。

正しさは、まだ揺らいでいない。

だが、正しさだけでは、説明できない世界が、確かにそこにあった。

そして彼は初めて思う。

――管理できないものを、切り捨て続けていいのか。

その問いは、まだ言葉にならない。

だが、確実に彼の内部で、芽吹き始めていた。