第14話 宝玉探索と奇石の解明
椎名紗良は影の中からゆっくりと現れた。手には冷ややかな青白い光を放つ、長さ約10センチ、直径0.5センチの鋼の針を弄んでいる。彼女は冷笑を浮かべ、立ち上がった拓海に鋭い視線を向け、地面に落ちている血影刀を指差して言った。
「武器を拾って、ここから出て行きなさい。10秒あげる」
拓海は彼女の手の鋼の針に視線を移し、それが自分の手から血影刀を弾き飛ばしたものだと気づいて舌打ちした。
「お前、暗器師か……しかも転職済みとは！」
冒険者の中には、九大主流職業のほかに特別な才能が必要な特殊職業があり、暗器師もその一つだった。椎名紗良は眉をわずかにひそめ、不機嫌そうに言い放つ。
「残り7秒よ」
本来、椎名紗良の任務はこの男を殺すことだった。しかし任務がキャンセルされたため、プロの殺し屋である彼女は無駄なことはしない主義で、その結果、拓海は命拾いした。
一方で、拓海は冷徹な目をした美しい彼女の視線から、実体化したかのような殺気を感じ取っていた。転職後の暗器師、少なくとも15段の実力者と対峙するには、自分では太刀打ちできないと悟っていた。
しかし、この場所に何らかの魔宝が隠されていると推測した拓海は、ここで諦めるには未練があった。また、この皮衣の女が突然現れたのも、同じ推測をしているからだろうと考えた。
そう考えた拓海は、そっと懐から何かを取り出し、「すぐに出て行くよ！」と答えた。
彼はそう言うと、自分の武器が落ちている場所へと素早く駆け出し、その途中で手の中の半透明の玉を密かに砕いた。
感知の玉：半径1000平方メートル以内の宝物の気配を感知することができる。
これは拓海がガチャで手に入れた一回限りの道具で、価値は10万炎上値もする。
玉が砕けた瞬間、拓海の目には広大な巣穴が網目図のように映し出され、その網目の中に一つの熱く輝く炎のようなものが視界に飛び込んできた。もちろん、これは「感知の玉」による特殊な視覚で、拓海にだけ見えるものだった。
血影刀を拾い上げた後、拓海は通路の出口へと歩き始めた。そして、「眩しい炎」の近くに差し掛かった際、足を滑らせたふりをして、暗色の拳の1/3ほどの大きさの石を拾い、ポケットに滑り込ませた。
拓海が立ち去った後、椎名紗良は巣穴を見渡し始めた。
「C級ダンジョンに準A級魔物が現れるなんて、ここには確実に魔宝があるかもしれないわ！」
邪魔者は追い払ったので、あとは探すだけね。魔宝……楽しみだわ。
その時、椎名紗良の携帯が震えた。電話に出ると、男の声が聞こえた。
「銀狐、今どこにいる？」
「あなたに教える義務はないわ」と、椎名紗良は冷淡に答えた。
「先ほどキャンセルした任務、再び遂行してほしい。報酬は再度支払う」
「悪いけど、キャンセルされた任務はもう雇用関係が終了したということよ。もしまた私に何か依頼があるなら、暗殺組織を通して依頼すればいい。この番号には二度と連絡しないで。さもないと、殺すぞ」
そう言って彼女は電話を切った。
電話の向こうで、オフィスに座る橋本隆は顔を引きつらせ、しばらく考えた後、社長に電話をかけた。
「社長、失敗しました」
「ほう？」
「小物の配信者ごとき、いつでも潰せるアリのような存在。もう少し生かしておいてもいいさ」
「それより、腕のいい者を送り、その成長型ダンジョンを調べさせろ。後で情報をまとめて報告してこい」
「かしこまりました！」
家に戻った拓海は、手に持った暗色の小さな石を指でなぞりながら考え込んでいた。
「この石が巣穴の普通の憎悪を緑幽の憎悪に進化させた魔宝なのか？見た目はまったく普通なのに」
しかし、「感知の玉」の指し示す先はこれだった。
その後、拓海はこの石をさまざまな方法で試した。
大槌で叩く――少しの欠片も崩れない。
火で炙る――表面が少し黒くなるだけで、何の反応もない。
水に浸す――変化なし。
舌で舐める――少し塩味がする、それだけ。
夜が更けるまで試行錯誤を続けていた拓海は、ふと閃き、白魔石を小石に押し当ててみた。
すると次の瞬間、不思議なことが起きた。
一筋の光が白魔石から小石に吸い込まれ、魔石が粉々に崩れてしまった。これは魔力が尽きた証拠だった。
「この石は、魔石のエネルギーを吸収している！」
もしかすると、これが平凡に見えるのは、質的変化を引き起こすための十分なエネルギーがないからではないか。
そこで、拓海は次々と魔石を取り出して投入した。魔石が一つずつ消耗されていく中、地面には粉塵が散らばり始めた。
最後には、ミシェルからもらった百枚の青魔石さえも尽きてしまった。
「これで全財産使い果たしたんだが！？」
空っぽの魔石袋と、手の中で奇妙な光を放ち始めた小石を見つめ、拓海は決意を固めた。
「破産だけじゃ足りないなら、俺自身も加えてやる！」
拓海は小石を握りしめ、自分の気を放出し、力を注ぎ込んでいった。
30分後、彼の顔は次第に青白くなってきた。
1時間後、握る手が震え始めた。
2時間後、拓海はすでに力を使い果たし、限界に達していた。過剰な力の送り込みで内臓に負担がかかり、血を吐いた。
血の霧が小石にかかると、「カチッ」と音が響き、小石の表面が目に見える速さで剥がれ始めた。
暗かった部屋が、石の核から放たれる眩い光で昼のように照らされ、圧倒的な力の気配が広がると、無風だったはずの部屋に突風が吹き荒れた。
「なにこのエネルギー……強すぎる！」
