今、ラーメンをあなたと

「いただきますっ」

　ラーメン屋のカウンター席。

　前髪をヘアピンで留めて、熱々のラーメンを前に私は手を合わせ割り箸を割った。

　チラリと横を見ればカウンターの三席空いた隣。

　同じように『濃厚味噌野菜ラーメン』を前に『いただきます』と言う男性。

　今日も会ってしまった……。

　しかし今は人など、どうでもいいわ！

　一杯のラーメンとの対峙が大事！

　私はスープをまず味わう。

　う～～ん！　最高！

　濃厚味噌という名に偽りなし！！

　三種の味噌がハーモニーのようにお互いの素晴らしさを引き立てている。

　しばしスープの余韻に浸ってから

　太めの麺を箸ですくい上げ一気に啜り上げた。

　この濃厚スープに負けない太麺の玉子麺！

　もっちりとした歯ごたえがたまらない！

　そして味噌ラーメンといえば！　野菜！

　甘みが出るまで炒められた野菜は、濃厚スープに絡む絡む絡む。

　あ～シャッキシャキのもやしが美味しい！

　玉ねぎ甘い！　きくらげがぷり！

　そしてまた弾力のある太麺をすする！！

　スープをよく絡ませて私の口にズルっと入る！　最高！

　スープ！　麺！　野菜！

　全てがダイナミックなのに、しっかりとまとまった一杯。

　ずるるっ！　と吸い込む吸い込む。

　麺！　スープ！　野菜！

　麺！　スープ！　麺！

　汗が流れる。

　美味しい……！

　お一人様と笑われても、この味噌ラーメン通いはやめられないわね！

　そして、ほぼ麺を食べ尽くしてから気付く……いつもの男性。

　私より、ちょっと年上かな？　男性の年齢はわからないものね。

　いつも此処に来ると、出会う人。

『私、ラーメンが大好きなんです』というと大抵の男性は苦笑いをして逃げていってしまう……。

　情けないわ、と思っちゃう。

　ラーメン好きって事を受け止めてくれないと一緒にはいられない……私の生き甲斐なんだから！

　最後にスープをれんげで飲んでいる時に、ちょっと彼をチラっと見てしまう。

　きゃ！　目が合っちゃった！

　少しドキドキしちゃった……。

　これって……出会いの一つになるのかな？

　声を掛けてみる……？　ううん、そんな勇気ないわ。

　でも、人生は一度きり。

　やっぱり勇気を出してみる？

　なんて……少しドキドキする妄想をする事が楽しみなだけ。

　彼はいつも店の方に『ごちそうさまでした』って言って店を出るの。

　私も言うタイプ。同じ。

　優しい雰囲気なのよね。

　彼を見送ったつもりなのに、本当に偶然。

　お持ち帰りラーメンの人が先に会計をしていてね。

　会計で一緒に並んでしまった。

「ありがとうーございましたー！」

　ここでは会計の後に小さなアイスバーが貰えるの。

　それも小さな楽しみ。

　外に出てアイスに口を付けたら、その人もアイスを食べながら『よく会いますね』

　と私に言ったわ。近くで聞くと優しい声、近くで見るともっと素敵。

「そ、そうですね……」

「今日は運ばれてくるタイミングも同じで笑ってしまいました」

「はい……」

　すごく爽やかな優しい笑顔で、心臓が高鳴った。

「あの……大変失礼なのですが」

「はい」

「今は……お一人なんでしょうか」

　ドキリ。

「……えぇ、主人には十年前に先立たれてずっと一人です」

　先日私は七十七歳、喜寿を迎えたわ。

　お祝いにも、孫とラーメンを食べたの。

　息子はまだ若いのに、ラーメンなんかもう胃がもたれるって言うのよ。

　ヘアピンの跡がついてないかしら？　白髪の前髪を慌てて撫でる。

「私も妻に先立たれて一人で……」

「はい」

「ラーメンはみんな、もう重たいって」

「えぇ、そうですよね」

「でも一人で食べるのが好きなわけではないんです」

「……わかります」

　彼はアイスの棒を捨てて、キッと私に向き直った。

　かっこよかったの、すごく。

「今度、一緒に隣でラーメンを食べていただけませんか？」

「……はい……！」

　私はもちろんオッケーしたの。

　一緒にラーメンを食べてくれる男性との運命の出会い。

　天国のお父さんもきっと見守ってくれたわよね。

　それから和也さんとは何度ラーメンを食べただろうか。

　蘇る沢山の思い出……。

　今、私の目の前に二杯のラーメン。

　自分で作ってみたの。

　二人でのラーメン作りも楽しかったわ、あの店の再現をしてみたのよ。

　さすがにもう、麺も野菜も二人で半分この量になっちゃったわね。

「和也さん、一緒に食べてね」

　ラーメンの前には和也さんの写真。

　本当は一人で寂しかった私と一緒にラーメンを食べてくれてありがとう。

　今頃、奥様と天国で食べているかしら？

　私もそっちへ行ったら。うちのお父さんと四人でラーメン食べましょうね。

　私と出会ってくれて、ありがとう。

　声をかけてくれて、ありがとう。

「いただきます」

　みんなの声が聞こえた気がしたわ。

　今日も美味しい、ありがとう。