ゴンドールの大陸

第三章

女友達

　翌日、アーロンはリンとキャリーに見送られ、いつものように城へ仕事に向った。

　城に着いたアーロンは着替えを済ませ、寄宿舎の方へ行く。今朝はキャリーからローラへの伝言を預かっていた。それを伝えるべくローラの姿を探して歩くと、窓を拭く彼女の姿をすぐに見つけられた。

「ローラ」

　声をかけると、ローラが手を止めて振り返った。目が合った瞬間、アーロンの表情が変わる。

　ローラは顔を隠すように俯くと「おはよう…」と言った。そして恥ずかしそうに呟いた。

「ひどい顔でしょ？瞼腫れちゃって…」

　アーロンは何も言えずに顔をしかめた。一目で泣き腫らしたことが分かる顔だった。

　キャリーが居なかった昨夜に何かあったのだろう。アーロンは少しの間黙って立っていたが、不意に「キース？」と問いかけた。

　彼女がそんな風に泣く理由は他に思い当たらなかった。

　ローラは俯いたまま動かない。それが質問の肯定を意味している。

「失恋、しちゃって…」

　小さくローラが呟いた。消え入りそうな声だった。

「今更だよね。ずっと前に失恋してたんだけどね…」

　自嘲的に笑みを零す。

　とっさにかける言葉は見つからず、アーロンはその場に立ち尽くした。ローラの目からまた涙がこぼれたのが見える。

　目を腫らすほど泣いたはずなのに、まだ涙が出てしまうらしい。ローラは手の甲で涙を拭くと「バカみたい…」と呟いた。

「振られた時に、諦めてればよかったのに。1年以上も追い回して、でもやっぱり振られちゃって…。結果は同じなのに、昔よりも、もっともっと辛くなっただけで…」

　ローラの声は震えていた。また「バカみたい…」と繰り返す。言い聞かせるように。そしてまた零れてきた涙を手で拭った。

「後悔してるの…？」

　不意にアーロンに問いかけられ、ローラは固まった。そして少し間をおくと、ふるふると首を振る。そんなローラの返事に、アーロンは穏やかに微笑んだ。

「1年以上かけて、結果は同じでも？」

　畳み掛けるような問いかけに、ローラはアーロンを振り返った。そして力強く断言する。

「後悔してない」

「そっか…」

　優しく微笑むアーロンに、ローラはまた「うん」と頷いて見せる。

　救われたような気持ちだった。追いかけ続けたこの一年を肯定できた自分に、そしてそれを気付かせてくれたアーロンに。

「それはよかった」

　アーロンはそう言ってニッと笑みを浮かべた。

「で、俺の用事なんだけど、キャリーから伝言なんだ。今日は友達と遊ぶから遅くなるってさ。夕食は食べて帰るって」

「あ、はい、了解です」

　ローラは我に返ったようにそう応えた。そして改めてアーロンに向き直る。

「…ありがとう、アーロン」

「またいつでもどうぞ。じゃ、仕事行ってきます」

　感謝の言葉はキャリーを預かったことに対してと受け止められたようだ。それはとても彼らしく、余計に胸が温まる。

　アーロンは片手を挙げ、ローラに背を向ける。

　ローラはその背中に、「行ってらっしゃい」と声をかけると、また穏やかに微笑んだ。

　◆

「キース！」

　元気な少女の声が食堂に響いた瞬間、食堂に入ったばかりのキースとアーロンは揃って足を止めた。

　食事中の兵士達が驚いたように振り返る。キースを呼び捨てにする女の正体を知るべく、一斉に視線が集中する。

　そんな中、上級兵士付きの侍女デイジーが、軽やかにキースに向かって駆け寄って行った。

「お疲れ様！」

　言いながらその腕に縋りつく。アーロンは隣で呆然とその様子を眺めている。

「昨日は会えなくて寂しかった…。今日はまた部屋に行ってもいい？」

　上目遣いでキースを見上げるデイジーの熱っぽい眼差しから全てを察したらしい。アーロンが隣で心底呆れた溜息を洩らす。

「信じらんねぇ…」

　言い捨てて、先に食堂へ入って行く。残されたキースはデイジーを見下ろして言った。

「悪いけど、俺に近寄るのは夜だけにしてくれ」

「えぇーー！」

　デイジーが目を丸くして声を上げる。キースはそれに構わず彼女の手から逃れると、食堂に入って行った。

　学校でのお昼休み、食事中の女の子達は例によって男の子の話で盛り上がっていた。

　あの子がかっこいいとか、あの子が優しいとか、色んな名前が出てくる。リンはそんな話に口を挟まず、ただ聞いていた。

　流石にもうリンに対してルイの話を振る子はいない。

「シーラはロディと順調？」

　誰かの質問にシーラはにっこり微笑んで、「うん」と答える。そしてちょっと声を落とすと、皆の輪の中に身を乗り出した。

「この前、”大人のキス”しちゃったんだ」

　皆が歓声を上げる。そんな中、リンはぱちくりと瞬きを繰り返した。

「おと、なの…？？？」

「リン、知らないの？？」

　シーラが驚いたように目を丸くする。リンはそれに答えるように首を傾げた。

「リン、もしかして子供の作り方知らないとか？？」

　シーラの問いかけにリンは慌てて「知ってるよ！」と返す。周りでみんなが一斉に笑った。

「シーラ、それ関係ない！」

「そうだけどぉー。リン、何にも知らなそうなんだもん」

　なにやらバカにされているようで、リンはちょっとムッとしつつ「そんなことないもん」と言った。

　と、言いつつ”大人のキス”というのは良く意味が分からない。

　けれどもそれを聞くとまた笑われてしまいそうなので、リンはそれ以上何も言わずにまた食事を続けた。

　◆

　その日の夜、夕食をとるためにキースはいつものように食堂へ向かった。

　そしていつものように食堂前の廊下に出た時、ふとその入り口付近の壁に沿うようにして立っているローラの姿が目に入った。

　もう仕事は終わったようだ。昨日会った時と同じように、帰り支度を済ませた様子で佇んでいる。

　いつも首の後ろで結んである栗色の髪はおろされ、肩と背中に流れていた。

　キースが歩いてくるのに気づいて顔を上げるとこちらを振り返った。そして壁から離れ、キースの方に体を向けて立つ。

　自然と向き合う形になり、キースは足を止めた。2人は少しの間、黙ってお互いを見ていた。

「目が腫れてる」

　不意にキースが言った。

「これでも今朝からしたら、退いたんです」

　ローラが恥ずかしそうに俯いて呟く。そしてまた顔を上げると、キースを振り仰いだ。

「夕食、一緒に食べてもいいですか？」

　キースは何も言わずにローラを見ている。ローラはそんな彼の疑問に答えるかのように言葉を続けた。

「昨日言われたこと、ちゃんと分かってます。でも、やっぱりまだ終わりにできないんです。今終わりにしたら、後で後悔してしまうので…」

　一気にそう言った彼女を見て、キースは苦笑した。ローラはそんな彼を見ながら、訴えた。

「お部屋に行きたいなんて、もう言いません。今まで通りでいいんです。時々、私に時間をください」

「そうしても、結局何も変わらなくても…？」

　キースの言葉にローラは一瞬口をつぐんだが、すぐに「はい」と答えた。

「何も望まないなんて嘘なので言いません。私の気持ちは昨日言った通りです。この先、やっぱり何も変わらないかもしれないけど、それでも、今諦めるよりはずっといいです」

　真っ直ぐ自分を見つめるローラの目には強い意志が感じられた。

　キースは困ったように笑みを洩らす。

「それでまたいつか、昨日みたいに泣かれるのか…」

　そう言われると、ローラも眉を下げるしかない。

「泣く…かもしれませんけど…」

　強がりも言えずにそう答え、少し間をおくと、ローラはまた大好きな青い瞳を見詰めた。

「…でも、そんなに泣けるほど誰かを好きになれるのって、幸せですよ…？」

　キースは何も言わずにローラを見ている。やがてその顔に、優しい微笑みが広がった。

　意外な彼の表情に、目を奪われる。

「――キース！！」

　不意に食堂の方から元気のいい声が響き、ローラはハッとしたように振り返った。入り口で、デイジーがこちらを伺っている。彼女はまだ仕事中のはずだった。

「あれ？ローラさん、まだ居たんですか？」

　デイジーは不思議そうにそう言うと、キースのもとへ駆け寄った。

　そしてその腕を引っ張りながら「待ってたの、早く来てっ」と誘う。”近寄るのは夜にしてくれ”という言葉通り、夜を待って近寄って来たらしい。

　ローラはそんな2人を見ていられずに目を伏せた。

「悪いけど、話し中なんだ」

　キースが言った。意外な言葉に、ローラは目を見張って顔を上げる。デイジーはむっと眉をしかめると、その目をローラに向けた。

「ローラさんと？」

「そうだよ」

　デイジーは怪訝な顔で、2人を交互に観察する。

　そんな目を構う余裕も無いほど、ローラの胸は熱い想いで満たされていた。キースが自分のために、デイジーを退けてくれた。ただそれだけで。

「どういうご関係ですか？」

　不満気な声で、デイジーが問いかける。ローラが口ごもっていると、キースが「友人だよ」と答えた。

「俺の、唯一の女友達」

　その言葉に心臓を鷲掴みにされる。息が止まりそうになって、ローラは自分の胸に手を当てた。

「あ、なんだ」

　デイジーは嬉しそうに呟く。

―――唯一の…。

　鼻の奥がつんと痛くなる。また涙が出そうになって、ローラは慌てて俯いた。

「ローラ」

　キースに呼ばれ、ローラは顔を上げた。胸が詰まって、声が出ない。

「入り口で待っていてくれ。上着を持ってくる。王都に食べにいこう」

「えーー！！」

　デイジーが抗議の声を上げる。

　構わず背を向けたキースを、ローラとデイジーは並んで見送った。デイジーの目が、ふとローラに向く。

「ローラさんって…もしかしてキースのこと好きとか…」

　今初めて気付いたらしい。ローラは晴れやかに微笑むと、「うん」と頷いた。

「えぇぇーー！！」

　デイジーがまた声をあげる。しばらく目を丸くしたまま固まっていたが、やがて気を取り直したように「でもっ」と言った。

「私、お部屋行っちゃいましたから！」

「うん」

　ローラはその目をキースの去った廊下に向ける。

「……私、お友達になれた」

　感慨深く呟くローラの横顔を、デイジーは不思議そうに見つめながら首を傾げた。

「それって嬉しいですか？」