ゴンドールの大陸

第三章

本当に欲しいもの

　翌朝のローランド王城寄宿舎では、いつものようにローラが忙しく働いていた。

　朝食時間が終わって、片付けのため大量の食器を洗う。そんな中、「おはようございまーす！」というデイジーの元気な声が厨房に響いた。

　厨房の侍女達が口々に挨拶を返す。ローラも顔を上げて声のほうを振り返ると、満面の笑みで駆けて来るデイジーに「おはよう」と言った。

「おはようございます！お手伝いしますね！」

　デイジーはそう言うと腕まくりをし、ローラの隣で食器を洗い始めた。その姿に、ふと昨日のことが甦る。キースと2人でずっと話していたデイジーが。何を話していたんだろう。気にはなるが、そんなことは聞けない。

　自分は彼の何でもないのに…。

　ローラが諦めたようにまた食器に目を戻した時、デイジーが隣で声を落として言った。

「聞いてください！昨日、すごいことがあったんです！」

　ローラの手が止まる。デイジーは手を動かしながら、とっておきの秘密を打ち明けるように囁いた。

「キース様とお話して、そのままお部屋にお邪魔しちゃいました！」

　心臓が激しい音を立てた。ローラの手が硬直する。その瞳は宙を映して凍りついた。

「夢みたいでしたぁ～」

　デイジーが無邪気に話を続ける。恍惚の表情で。

「もうムードいっぱいで…とっても大人で…。なんかもうとろけそう、みたいな！”キース”って呼んで、なんて言われちゃいました！…私、恋人ってことでいいのかなぁ～？」

　突然、激しい音を立てて、炊事場の流しに落ちたグラスが割れた。デイジーが驚いたようにローラを振り返る。

「あ…」

　ローラは我に返り、とっさに自分の手から落ちたグラスに手を延ばした。

「触っちゃダメですよ！」

　デイジーが声を上げたときには、ローラは小さな悲鳴を上げていた。グラスの破片で切れた指から血が流れる。

「大変、大変、大変！！」

　デイジーが大慌てする。それと反してローラは騒ぐことなく、切れた指を近くにあった布巾で包んだ。

「救護室、行ってきてもいい…？」

「行ってきてください！」

「…ありがとう」

　デイジーの顔を見ることができない。

　ローラは逃げるようにその場を離れ、厨房を駆け出していった。

　誰も居ない救護室に入ると、ローラは大きく息を吐いた。心臓の音が体中に響いている。

　切れた指の痛みより、胸の苦しさで息ができない。ローラはそばにある椅子まで歩くと、そこにゆっくりと座った。

　布が赤く染まっている。治療しに来たはずなのに、動くことができない。

　ただ放心して、そこに座っていた。

「――あれ？」

　不意に背後から声が聞こえて、ローラは振り返った。

　アーロンが立っている。予想外のローラの存在に驚いたようだった。「どうした？」と問いかける。

　ローラは少しの間ぼんやりとそこに立つ彼を見詰めていた。怪訝な表情になるアーロンに「アーロンこそ…どうしたの？」と問いかける。

「…俺はちょっと包帯もらいに」

「包帯…。怪我？」

「いや隊員達の手に巻かせるんだ。まだ手の皮弱いからさ」

「……そう」

　目を伏せたローラの普通じゃない様子を気にしながら、アーロンは救護室に入った。やがてその目がローラの手元に留まる。

　赤く血で染まった布巾に、顔色を変えた。

「そっちが怪我じゃん！」

　ローラはそれでやっと思い出したというように自分の手を見た。

「あぁ…うん」

　アーロンは消毒液と包帯の入った箱を持ってくると、ローラの前に椅子を用意して向き合った。

「取ってみな、その布」

「割れた食器で、切っちゃって」

　言いながらローラが布を取る。

　アーロンは傷口を確認すると「あーあ、ザックリだよ」と呟きながら箱を開けた。手早く消毒して、布を当て、包帯を巻く。ローラはされるままになりながら、やはり心ここに在らずの様子だった。

　包帯を動かしながら、アーロンの目がちらりと彼女の顔を見る。

「…何かあった？」

　問いかけた言葉に、答えは無かった。ただ沈黙が流れる。

「アーロン…」

　質問に答える代わりに名を呼ばれ、アーロンが顔を上げる。ローラの目はまだ宙を彷徨っていた。

「明日の夜、キャリーをお願いしてもいい…？」

　アーロンはその言葉にしばらく黙って彼女を見ていたが、それ以上何も聞くことなく「いいよ、もちろん」と返した。

　◆

　翌日は予定通り、リンがキャリーを連れて家に帰っていた。

　2人は例によって一緒に夕食を作って、アーロンを待っていてくれた。

　キャリーを交えて3人で食卓を囲む。リンが楽しそうにキャリーと話す姿を微笑ましく見守った。

　最近2人きりだと落ち着かない気持ちになっていたので、キャリーの存在は有難かった。

「姉さん、今日は泊まりの仕事なんですか？」

　何故かキャリーに問いかけられ、アーロンは「いや、知らないけど…」と答えた。

　事情は知らないが、とりあえず預かっている。キャリー自身も理由は聞いていないようだった。

「誰かと、会うとか？」

　リンがキャリーに問いかけた。”誰か”というのは当然特別な存在を示唆している。キャリーは「そういう人居るって聞いたこと無いけどなぁ」と首を傾げる。

　どうやらローラはキャリーにキースのことは何も話していないようだった。

　その頃、仕事は終えたローラは着替えを済ませ、1人更衣室で佇んでいた。

　今日はデイジーは休暇をとっている。だから、今日しかない。そう思いながら、ずっとそこから動けずにいる。

―――大丈夫…怖くない…。

　必死で自分を励ました。やがてローラは心を決めたように顔を上げると、ゆっくり更衣室を出て行った。

　震える手でドアを叩くと、中から「はい」という落ち着いた声が応えた。体が硬くなる。心臓が内側から胸を割ろうかという程激しい鼓動を鳴らしている。

逃げ出してしまいたい思いに駆られながら、ローラはそこに立っていた。

　やがてドアが開くと、中からキースが顔を出した。ローラの姿を認め、意外そうに眉を上げる。

「こん…ばんは…」

　震える声で、ローラは型通りの挨拶をした。そんなローラを静かな青い瞳がじっと見ている。

「…どうした？」

　不意にそう問いかけられ、ローラの喉は一瞬凍りついた。用意していたはずの言葉が出てこない。

　ローラは自分を落ち着かせようと、軽く深呼吸した。そして改めてキースを振り仰ぐ。

「今…お1人ですか？」

　キースはその質問に少し間をおいて「あぁ」と答えた。

「お部屋に…」

　ローラは振り絞るように声を出した。

「お部屋に…入ってもいいですか…？」

　言いたかったことを言い終えて、ローラはじっとキースを見詰めた。すがるようなその目を見返しながら、キースはしばらく黙っていた。

―――何か、言って…。

　沈黙が苦しかった。恥ずかしさと恐怖で、涙が出てきそうだった。体が震えるのを隠すのが精一杯で、立っているのもやっとだった。

　ローラを見ていたキースの視線が、ふと逸れた。

「――悪いけど、無理だ」

　キースの言葉にローラは凍りついたように固まった。全身に響いていた心臓の音が、一瞬消える。

「じゃ…」

「待ってください！！」

　ローラが声をあげる。ドアを閉じようとしていたキースの動きが止まる。

　その目がまたローラを映した。

「…待って…ください…」

　我慢していた涙が込み上げてくる。

　キースはしばらくそれを見ていたが、不意に閉ざしかけていたドアを開いて部屋の外に出た。部屋の外からドアを閉め、ローラと向き合って立つ。

　完全に閉ざされた扉を前に、ローラの目からは涙が零れて落ちた。

「どうして…私はダメなんですか…？」

　声が震える。

　何故受け入れてもらえないのだろう。デイジーなら、いいのに。他の子なら、いいのに…。

　どうして自分だけは…。

「そんなに、魅力、ないですか…？」

　頑張っても、頑張っても、自分ではだめなのだろうか。初めて会ったような子でも、彼の部屋に入れるのに。

　そう思ったら切なくて苦しくて、ローラの頬には止め処なく涙が伝った。

「ローラ」

　不意にキースが口を開いた。

「きみは俺に…何を望んでる？」

　その問いかけにローラはまた固まった。

―――”何”を…？

　質問を頭の中で繰り返し、彼の求める答えを必死で考える。けれども何も見付からず、ローラはただキースを見ていた。

「…抱けば、満足？」

　キースが重ねて問いかけた。その言葉が胸を貫く。

「きみが俺から欲しいのは、それだけ？」

　ローラの胸がドクンと大きな音を立てた。キースの瞳を見つめながら、ローラはふるふると首を振っていた。

　彼から欲しいもの…。口に出した事はなかった。望んでも叶わないものばかりだから。

　それでも、やっぱり…。

「全部です…」

　ローラの声が夜の廊下にぽとりと落ちる。

「あなたの全部が、欲しいです…」

　偽らざる本音が零れ出た時、自然と理解した。彼の部屋に入れない理由を――。

「うん…」

　キースが静かに頷く。ローラの想いに少しの動揺も見せずに。

「それに、俺は応えられないんだ」

　ローラは崩れるようにその場に座り込んだ。

　もう堪えきれなかった。顔を覆って嗚咽を漏らす。ただ激しく声を震わせてローラは泣いた。今まで溜め込んでいたものが、一気に流れ出すように。

　知っていたはずだった。彼の気持ちは。けれども想いを伝え続けていれば、いつか届くかもしれないと、そんな夢も見ていた。

　でも違う。想いは届いてなかったんじゃない。とっくに全て伝わっていた。その上で、彼の中ではもうずっと前に、答えは出ていたのだ。

　キースがローラの前に膝をついて座った。けれども何も声はかけない。そして触れることもしない。

　ローラは顔を上げると、目の前のキースを見た。近くに居ても、とても遠い人…。

「好きです…」

　想いが溢れ出すように、自然に零れ出た。それはずっと前にたった一度伝えたきりの言葉だった。

「うん…」

　キースが応える。

「好きなんです…」

　ローラは涙を流しながら訴えた。今までの長い想いが全て、堰を切ったように溢れ出す。

「体だけなんて嫌です…。心も全部欲しいんです。私だけのものになって欲しいんです。あなたじゃないとダメなんです。ずっとずっとそう思ってたんです…！」

「うん…知ってる」

　静かに応えるキースの言葉を聞きながら、ローラはその場に突っ伏して泣いた。

　その場所も、時間も、なにもかも頭に無かった。体中が壊れそうなほど、激しく泣いた。

　止め処なく泣き続けるローラの側で、キースはいつまでもただ黙って座っていた。