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第1話:不明

2004年9月。

日本近海からはるか離れた海域。

ロシア領までわずか10キロほどの場所だった。

暴風雨が荒れ狂い、

滝のような雨が降り注ぎ、

骨まで凍りつくような冷たい風が唸っていた。

その海上に穿界門が開き、四人の死神が姿を現した。

朽木白哉。

阿散井恋次。

六番隊の第五席。

そして十二番隊所属の阿近。

彼らは京楽春水総隊長と中央四十六室の命令を受け、この海域で観測された異常な高密度霊子現象の調査に訪れていた。

到着するなり、恋次が口を開く。

「へぇ……確かにここの霊子は異常だな」

一方の白哉は周囲を警戒しながら観察していた。

嫌な予感がする。

この霊圧はホロウに似ているようで、どこか違う。

阿近は携帯していた小型装置を取り出した。

浦原喜助と十二番隊が共同開発した霊子解析装置である。

ピッ、ピッ、ピッ――

しかし画面には、

『不明』

という文字しか表示されなかった。

阿近は何度も測定を繰り返したが、結果は変わらない。

「朽木隊長、霊子の発生源を特定できません！」

「妙だな……分かった」

白哉は頷き、恋次と第五席へ視線を向ける。

「全員、警戒を強めろ」

白哉は直感していた。

その何かは海の中にいる。

長年の経験がそう告げていた。

彼は海面へ向けて手をかざす。

「蒼火墜（そうかつい）」

鬼道の閃光が海面へ突き刺さった。

光は深海へと貫通し、一瞬だけ巨大な光の穴を作り出す。

その瞬間、白哉は見た。

何かがいる。

姿までは分からない。

だが確実にこちらへ攻撃を放とうとしていた。

「全員散開！」

四人は即座に四方向へ飛び退く。

次の瞬間――

黒と紅が混じり合った巨大な閃光が海面を突き破り、天へと突き上がった。

「グラン・レイ・セロか！？」

さらに別の気配が現れる。

三体のホロウだった。

全身から莫大な霊圧を放っている。

その霊圧から判断して、少なくともアジューカス級以上。

そして一体はヴァストローデ級だった。

三体のホロウが咆哮する。

天地を震わせるような叫びだった。

彼らは一斉にグラン・レイ・セロを構える。

恋次と白哉は即座に阿近と第五席を引き離し、攻撃を回避した。

海面が爆発する。

グラン・レイ・セロの軌跡に沿って巨大な破壊が走った。

白哉と恋次は斬魄刀を解放する。

「卍解――千本桜景厳」

刀身は無数の桜の刃へと変貌する。

「卍解――双王蛇尾丸」

左腕は巨大な猿腕へ。

右腕は蛇の顎を備えた刃へと変化した。

白哉はヴァストローデへ向けて技を放つ。

「一咬千刃花」

無数の刃がヴァストローデを貫く。

同時に恋次も動く。

まずはアジューカスの一体へ。

「狒々王！」

巨大な拳が炸裂した。

アジューカスの上半身が半壊する。

恋次は即座に仮面を破壊し、そのまま残る一体へ突撃した。

「驚いたか？　蛇牙鉄炮！」

右腕の蛇顎へ霊圧が集中する。

巨大な蛇頭のエネルギーが放たれ、アジューカスを一瞬で焼き尽くした。

だが――

ヴァストローデはまだ倒れていなかった。

「吭景」

無数の桜刃が集まり、巨大な球体となって敵を包み込む。

しかし。

ヴァストローデはその球体を力任せに引き裂いた。

そのまま白哉へ突進する。

鋭い爪が振り下ろされた。

白哉は斬魄刀で受け止める。

だが押されていた。

鍔迫り合いが続くほど不利になる。

「破道の四――白雷！」

閃光が走る。

白い雷撃がヴァストローデの腹部を貫き、大きく吹き飛ばした。

その隙を恋次は見逃さない。

瞬歩で背後へ回り込み、首を斬り裂く。

続いて白哉が突撃する。

一閃。

仮面が砕け散った。

ヴァストローデは霧散し、消滅する。

「ふぅ……助かったぜ。思ったより強くなかったな」

恋次が安堵の息を吐いた。

だがその時だった。

海が激しく揺れ始める。

四人は硬直した。

全員の視線が海面へ集中する。

そして――

海中に潜んでいた異形の怪物が姿を現した。

巨大な口を開き、四人を丸呑みにしようと襲いかかる。

圧倒的な霊圧。

その霊圧に、白哉でさえ一瞬足を止めた。

「撤退だ！」

四人は即座に上空へ飛翔する。

そして穿界門を開き、そのまま尸魂界へと撤退した。