二等辺三角関係〜妻に認められた愛人〜

第三話 秘密基地 溢れた温度

オープンして間もない焼肉居酒屋は、噂に違わぬ盛況ぶりだった。

店内は仕事帰りの会社員や若者で溢れ、肉の焼ける音と笑い声が混じり合っている。そんな喧騒の中で、貴久と姫禾はどうにか半個室の席へと案内された。

腰ほどの高さの仕切りで区切られた空間。照明は落ち着いた橙色で、外の賑わいが嘘のように柔らかく遮断されている。完全に閉じられてはいないが、それがかえって二人きりを強く意識させた。

「……すごいですね。なんだか、秘密基地みたいです」

姫禾は小さく声を弾ませ、きょろきょろと部屋を見回す。

貴久はそんな様子に微笑みながら席に腰を下ろした。

メニューを開いた姫禾は、次の瞬間、ほんの一拍だけ動きを止めた。

肉の写真はどれも魅力的だが、値段を見てわずかに眉が揺れる。

その変化を、貴久は見逃さなかった。

「安心しろ。こんな時のために、会社から管理職手当をもらってるんだ。遠慮せず、好きなものを頼みなさい」

そう言って笑うと、姫禾はぱっと顔を上げる。

「……じゃあ」

そう前置きしてから、ページをめくる指が一気に軽くなる。

特選盛、希少部位、限定メニュー。目移りしながらも楽しそうに注文を考えるその表情を、貴久はいつもより近い距離で眺めていた。

――良かった。調子、戻ったな。

それだけのはずなのに、胸の奥が妙にざわつく。

彼女の表情が変わるたび、自分の視線がそれを追っていることに気づいてしまう。

「先輩は、何にしますか？」

姫禾にそう聞かれて、貴久は一瞬言葉に詰まった。

「……そうだな。肉は特選盛合せで。あと……ここ、サイドも評判がいいらしいな。姫禾から見て、気になるものは？」

「えっと……先輩、韓国料理お好きでしたよね？この冷麺とキンパ、美味しそうですよ。あ、チヂミも……参鶏湯もあるんだ……」

楽しそうに指を走らせる姫禾を見て、貴久は決めたように言った。

「気になったもの全部頼もう。食べきれなかったら、シェアすればいい」

「え、いいんですか？」

「いい」

即答だった。

タッチパネルで注文を済ませたあと、姫禾はふと思い出したように顔を上げる。

「先輩、乾杯はどうされますか？」

「じゃあ……この"焼肉屋のわいん"が気になるな」

「確かに。じゃあ、私もそれを……」

言いかけた姫禾に、貴久がやんわりと制する。

「姫禾は酒に弱いだろ。チェイサーも頼んでおけ」

「……はい。じゃあ、オレンジジュースも」

注文を確定させたあと、姫禾は誰にも聞こえない声で呟いた。

「……覚えてて、くださったんですね……」

貴久は聞こえないふりをした。

聞こえてしまったからこそ。

***

料理が運ばれ、卓上の網に火が入る。

焼ける音、立ち上る煙。姫禾は本当に美味しそうに肉を頬張り、そのたびに表情を変えた。

――楽しそうに、たくさん食べる。

その姿を見ているだけで、不思議と心が軽くなる。

こんな風に誰かと食事をするのは、いつぶりだろう。

ふと、視線を感じた。

仕切りの向こう。通路を歩く客の足音。

そして、ひそひそとした声。

「……ねえ、あれ見て」

「うわ、なにあれ。不倫？」

「パパ活じゃない？」

「てか、女食いすぎじゃね？ 引くんだけど」

くすくすとした笑い声。

姫禾の手が、止まった。

笑顔が、ほんの一瞬で曇る。

「……」

俯きかけたその顔を見て、貴久の胸の奥で何かが切れた。

「――おい」

低く、しかしはっきりとした声だった。

「私が好きなのはな、楽しそうに沢山食べてくれる女だ」

通路の向こうが、静まり返る。

「嫌いなのは、他人の部屋を覗き見して、聞こえるように悪口を言う不躾で品の無いガキだ」

一瞬の沈黙の後、慌ただしい足音。

覗いていた女たちは、逃げるように去っていった。

姫禾は目を見開いて貴久を見つめる。

「……先輩……」

驚きと、戸惑いと、それから、確かな温度。

貴久はなおも胸の内で怒りを噛み締めていた。

品の無い連中への怒りもある。

だが、それ以上に――目の前の彼女を侮辱し、悲しい顔をさせたことが、どうしても許せなかった。

「大体……」

怒りが貴久の口を滑らせる。

「……姫禾の、この可愛い顔を見ても、同じことが言えるのかって話……だ……」

言い終えてから、しまった、と気づく。

姫禾の顔が、一気に赤くなる。

「そ、そんな……可愛いなんて……先輩、酔ってらっしゃいますか？」

「……ああ。そうだな。飲みすぎたかな」

――自分でも分かる。

白々しい、零点の言い訳だ。

グラスには、まだ半分以上ワインが残っている。

自分が酒に強いことなど、職場の誰もが知っている。

沈黙が落ちた。

網の上で肉が焼ける音だけが、やけに大きく響く。

姫禾は俯いたまま、小さく唇を噛んでいる。

その表情が、貴久には読めなかった。

やがて姫禾が、ゆっくりと顔を上げた。

「……先輩」

その声は、いつもより少しだけ震えていた。

「あの……わたし……」

言葉を探すように、視線が揺れる。

何かを言おうとして、けれど言葉が出てこない。

貴久は息を詰めて、その先を待った。

「わたし……」

もう一度繰り返して、姫禾は唇を引き結ぶ。

そして――自分のグラスと、貴久のワインに手を伸ばした。

「……え、姫禾？」

制止する間もなく、姫禾は両方を一気に飲み干した。

「……っ」

数秒後、ふらりと身体が傾く。

「姫禾！」

慌てて立ち上がり、抱きとめる。

腕の中で、彼女はゆっくりと力を失っていった。

「姫禾……おい、姫禾！」

呼びかけても、返事はない。

微かな吐息だけが、貴久の胸元に触れている。

――やってしまった。

貴久の胸に、重い自責が沈んでいく。

自分が隠してきた好意を、つい口に出してしまった。

彼女を追い詰めてしまった。

そして今、こうして――

抱きとめた腕の中で伝わる体温が、あまりにも近い。

「……すまない」

誰にも聞こえない声で、貴久は呟いた。

半個室の秘密基地で、火の消えかけた網だけが、静かに赤く残っていた。