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報告

　あの夜を境に、僕たちは名前で呼び合うようになった。

僕は彼女を「イフリータ」と呼び、彼女は僕を「シュウジ」と呼ぶ。

最初は少し照れくさかったが、呼び慣れていくうちに、

それが僕たちの距離を縮めていった。

畑仕事も、一緒にするようになった。

料理も、洗濯も、掃除も、二人で分担するうちに、

まるで家族のような時間が増えていった。

笑顔も、言葉も、少しずつだが確実に増えていく。

彼女の剣を握る手が、スコップに変わる。

その光景が、どこか信じられない気持ちにもなった。

彼女が僕の傍を少しでも離れると、腕輪が小さく光を点滅させる。

――アリスが呼んでいる。

「……そろそろ頃合いか」

僕はイフリータに街へ行く旨を伝えた。

一泊二日の予定。できれば日帰りしたいが、念のため泊りであることを伝える。

「その間、家を守ってほしい」

そう頼むと、イフリータは静かに頷いた。

信頼に応えてくれているのがわかった。

彼女の目に、ほんの少しだけ寂しさのようなものが浮かんだ気がしたが、それ以上は言わなかった。

＊　＊　＊

王城。アリス王女の私室。

「呼んでも来ないと思ったら、急に現れるのね」

僕の姿を見ると、王女は驚いた表情を見せたが、すぐに表情を戻してソファに腰掛けた。

その仕草は、彼女なりの「座れ」の合図だった。

僕とアリスとの関係は、特異なものだ。

召喚され、交渉の末に解放された存在。

その代わり、月に一度の報告義務。

だが今回は、1か月も遅れてしまった。

つまり2カ月ぶりの顔合わせになる。

「行きたい気持ちはありました。が、急用がありまして……アリス様もご存じでしょう」

「ええ、知ってるわ。……イフリータ、でしょ」

その名前を口に出したときの彼女の声音には、静かな棘があった。

「私は今、あなたにこの国の現状を話すべきか迷っているの」

「……理由はわかります」

「本気で、こっちは困ってるのよ。冗談抜きで」

「でも、僕はどちらの味方でもありません。

アリス様とお喋りをする友人として、ここに来ていると思っております」

その言葉を聞いた瞬間、アリスは鋭く僕を睨んだ。

「彼女はだめよ。イフリータが人類にとってどんな存在か、あなたも知ってるはず。

どれだけの命を、あの女が奪ったかを」

「聞いたことはあります。ただ、それは一方的な記録であり、魔物側のプロパガンダかと」

「違うわ。それは現実。記録にすら残せなかった戦場もあったくらいよ。

……だからあなたを、一度でも戦場に立たせるべきだったのよ」

苛立ちを隠しきれない彼女が、机のベルを鳴らした。

すぐに忠実な侍女が現れ、お茶の準備をすると告げて退室した。

「彼女を引き渡せとは言わない。やりなさい。」

「それはできません。僕は彼女と……友達になりましたから」

その一言に、アリスは沈黙した。

けれど、表情にはまだ諦めがなかった。

「だったら、絶対に彼女を――」

続きを言いかけたところで、アリスは言葉を飲み込む。

そして、深いため息をつく。

「……負けたの」

彼女は重い口調で国の現状を語り始めた。

前線で、赤の勇者が戦場に立てなくなったこと。

「あの勇者が？」

「ええ。最後まで彼女と相対したの。

イフリータの“狂気”に触れて、戦場そのものを恐れてしまったのよ。

心が、折れたの」

それは、理解できる話だった。

死が間近に迫る真の戦場の恐怖を、ようやく知ってしまったのだろう。

「無理に立たせれば、むしろ武器が発現しない可能性もある」

「……そうなの。だから、あなたが必要なの」

「僕には心の武器なんて出せません。だから、戦場には立てない」

「わかってる。……それを信じて、あなたを解放した。

そして、あのときのその言葉を鵜吞みにした過去の私を今も責めている」

アリスは淡々とそう言いながら、テーブルにあったクッキーを無造作に口に運んだ。

「それで……これからは一旦国の防衛に力を入れるわ」

アリスは頷きながら、静かに目を閉じる。

戦略を、脳裏に描いているのがわかった。

「……一年でもう一度戦えるようにする」

その言葉に、僕は思わず笑ってしまいそうになった。

無茶なスケジュールだ。

だが、彼女なら――王女アリスなら、やり遂げてしまうかもしれない。

いや、やり遂げてしまうのだろう。

それが、王女アリスという人間なのだ。