美少女が俺のボディーガードになった理由

第07話 世を忍ぶ仮の姿

　円卓の空いている席に着いたユキさんは、六花と詩音を交互に見ていた。

「どっちが、海里君の従妹？」

「私です」

　六花は自分の胸の辺りで、小さく手を挙げた。

「それじゃ、こっちの小さくて可愛い子が彼女ね」

「そ、そ、そ、そんな…私が海里君の彼女なんて、烏滸がましいです…」

　詩音が俺の彼女だと言った覚えはないが、ユキさんも本気で言っている訳ではないから、特に否定はしなかった。

　ユキさんは薄手のジャンパーのファスナーを半分くらい下げると、中に着ていたポロシャツの胸ポケットから、透明なプラスチックのケースに入ったメモリーチップを取り出した。

　ケースの上に指を乗せたまま、円卓の上を滑らせるようにして、それを俺の目の前に置く。手のひらに乗るくらいの大きさだが、メモリーチップ自体は小指の爪ほどの大きさだ。

　これもＤＮＡチップと同じで、未使用の状態では名刺ほどの大きさのカードになっている。しかし、これはユキさんが使っていた物なので、中央のチップの部分しかない。小さい物だから、程良いケースに入れて来たのだろう。

「これ、好きに使って。海里君が納得したら、返してくれればいいから」

「本当にいいの？メイドカフェのシフトに、入れなくなるよ」

「店長には、暫く休むって話してあるから」

　話しが見えない六花は、身を乗り出してプラスチックケースを覗き込む。

「何ですか、それは？」

「性別解除プログラムだよ」

「性別解除？？？」

「詩音、説明してあげて」

「あ、あの…メタバースには、アバターの性別を変えられないっていう決まりがあるの。その機能はＶＲインターフェースに組み込まれてて、遺伝子レベルで判別してるから、ユキさんは男性だと判断されてるんだと思う」

「そう。だから、性別解除プログラムってのがあるんだけど、悪用を避けるために一般には流通してない。それなりの証拠を持ってメーカーに申請すれば、無償で提供されるんだけどな」

「つまり、そのプログラムがあれば、アバターの性別を変えられるってことですか？」

「そういうこと。女性であることは、ユキさんのアイデンティティーなんだ。性別適合とか言っても、遺伝子レベルでは拒絶される。それは、ワルハラの社長さんも本意ではないと思うよ」

「話しは理解できましたけど、海里がそのプログラムを使うつもりなんですか？」

「あ…それについては、追々、説明するから」

　六花の視線が詩音の方へ向いて、またすぐに元へ戻る。彼女は理解が早くて、本当に助かる。

「ユキさんは、そんな大切な物を海里に貸してもいいんですか？」

「私がシャングリラでメイドを始めた切っ掛けは、海里君だからね。たまたま、お店に来てた時にアバターを作れるって聞いて、お願いしたの。わがままな注文も嫌な顔一つせずに聞いてくれたから、彼が困ってるなら私は助けてあげたい」

「分かりました。従妹として、誇りに思います」

「それはどうも、ご丁寧に」

　大切な物だから、無くしたり盗まれたりしないように、俺も一番内側に着ているシャツの胸ポケットに、メモリーチップのケースを入れた。

「あ、あの…海里君と知り合った時のこと、教えてもらってもいいですか？」

　珍しく、詩音の方から話し掛けている。

「あはっ、彼のこと気になるんだ。女の子みたいな顔してるから、羨ましくてね。どこのお坊ちゃんかと思ったけど、話してみたら普通の男の子だったわ」

「そ、そうですよね。私も普通の男の子だと思ってました」

　俺の母親がワルハラ・ドットコムの経営者だということを知っているのかどうか、確かめたかったのだろうか。

　詩音もそのことを知ったのは、父親の葬儀に参列した時だ。社葬だったから、人数の多さに、内気な彼女は逃げ出したかったかもしれない。それでも、じっと耐えて最後まで居てくれたことを、はっきりと覚えている。

　帰りは詩音を自宅まで送り届けてから、俺と六花の二人でアパートへ帰る。俺の実家も近くにあるのだが、特に用事はないのでスルーしていた。

「メモリーチップのことを、説明してもらえますか？」

　まだ駅にも到着しない内に、道路を歩きながら六花がそう言った。

「人型兵器の射撃に、違和感があるって話しはしただろう。もしかしたら、俺じゃなくて詩音を狙ったのかもって思ったんだよな。だとすると、理由は何だと思う？」

「それは多分、嫉妬ですね」

「やっぱり、そうだよな。だから、詩音のために作ってたアバターを、俺が使おうと思ったんだ。アバターは一度登録すると、ＩＤロックが掛かるから他人は使えない。俺が使ってしまったら、もう詩音には使えなくなるけど、それはまた作ればいい話しだし」

「それは海里が、囮になるということですか？」

「えーと…そういう言い方も出来るかな」

「お人好しにも、ほどがありますね。でも、それが事実だとすれば、強盗に襲われた時に詩音ちゃんは居ませんでした。脅迫状の犯人とシャングリラの犯人は、別人ということになりますけど」

「ああ、だからシャングリラの方は、無理に協力しなくてもいいよ。ターゲットは俺じゃないし、リアルで危害を加えられる訳でもないし」

「いえ、海里に同行するのは、ボディーガードとしては当然の義務です。ただし、協力するには条件があります」

「ああ、そうだな。何でも言ってくれよ」

「お母様に言って、ボディーガードの契約を延長してください。七瀬が海里のことを気に入っているので、喜ぶと思います」

「六花はどうなんだ？」

「はい？」

「六花は、どうなのか聞いてるんだよ。ボディーガードを延長して、嬉しいと思ってくれるのか？」

「私は普通に、女子高生もやってみたいんです。コロコロ学校が変わったのでは、それも叶いません。海里がその願いを叶えてくれるなら、協力は惜しまないつもりです」

　俺は立ち止まり、思い切り溜め息をつく。やっと、六花の本音を聞けたような気がしていた。

「実家が近いから、直接交渉するか。今日は帰りが遅くなるって、七瀬に連絡しといてくれよ」

「ありがとうございます」

　俺は向きを変えて、今来た道を引き返して行く。そんな俺の横に、六花が寄り添うようにして歩いて行った。

　＊　＊　＊

　シャトルでシャングリラに到着するのは、これで二回目だ。新しいアカウントを作れば、必然的にこうなってしまう。

　詩音が狐のキャラクターを諦めて、アバターを変えてくれるように、随分と気合いを入れて作ってしまった。

　俺としては左右非対称がテーマで、ツインテールの結び目が左右で違う位置にあるし、メッシュの色も左右で違う。そして、アイシャドウの色も左右で変えていた。

　詩音は顔立ちが整っているから、磨けば光るんだということを本人に分かってほしかった。そのために作ったアバターなのに、結局は自分で使うことになってしまった。

　無重力の宇宙港をフワフワと漂っても、迎えに来た六花は、すぐには俺だとは気付かない。

「六花」

　慌てて六花は、一回り小さくなった俺の体を受け止めた。ウエストの辺りに腕を回されて、抱き締められているような体勢だ。

「まんま詩音ちゃんですね。何ですか、その格好は」

「詩音のアバターにするつもりだったんだ。こんな格好も、彼女に似合ってると思わないか？」

「同性である私をときめかせるなんて、悪魔の所業ですね。天罰が下りますよ」

「何でもいいから、離してくれよ」

「無理です」

「どうして？」

「私の足も、床から離れています」

「あぁ、もう仕方ないな」

　俺は六花に抱き締められたまま、グランドスタッフの女性に手を振る。空港で働いているスタッフは大体ＡＩだが、この際そんなことはどうでも良い。

「お客様、どうかされましたか？」

「無重力に慣れてなくて、方向が定まらないんです」

「そのままで、お待ちください」

　グランドスタッフの女性は、大工が使うネイルガンのような物を腰から下げていて、先端に磁石が付いたワイヤーをそこから発射した。

　魚が釣られるように俺たちの所まで来ると、手を差し出してキャッチしてくれる。

「どちらへ行かれますか？」

「高速エレベーターへ、お願いします」

「承りました」

　一旦、ワイヤーを巻き取ると、また別の方向へ発射して、俺達も一緒に引っ張られて行く。

「こんな便利な道具があったのか。知らんかったわ」

「海里でも、知らないことがあるんですね」

「俺と詩音なら、グランドスタッフのお世話になるようなことはないからな」

「それは、失礼しました」

　グランドスタッフの女性が、俺達を高速エレベーターに乗せてくれた。最初の加速で、思い切り床に足が着く。本来の俺よりも体重は軽い筈だが、加速度が同じ場合に体に掛かるＧは同じだ。

　地表が近付いて来た頃に俺のウィンドウが開いて、メッセージが届いた。スマホやＶＲインターフェースとの連携機能ではなく、単純なメタバースのメッセージ機能だ。

「工藤さんが、焼き肉を奢ってくれるってさ」

「工藤さんって、あの無愛想な人ですね」

「悪い人じゃないんだけどな。友達も連れて来ていいってことだから、六花は当然として、詩音と、あとは七瀬も誘ってみるか？」

「この間のような強盗が襲ってきたら、私は最優先で海里をガードします。詩音ちゃん一人くらいならフォロー出来ますが、七瀬は見捨てることになります」

「ごめん…じゃあ、三人で返事しとくよ」

「気にしないでください。そういう仕事ですから」

　俺がウィンドウを閉じると、六花はある事に気付いた様子だ。

「ちょっと、待ってください。新しいアカウントを作ったんですよね。どうして、工藤さんからメッセージが届くんですか？」

「脅迫状とは別件だからな。事情を説明して、協力してもらったんだ」

「軽率ですよ。まだ、別件とは確定していないのに」

「会社としても、荒らしを放置できないんだよ。裁判沙汰になる前に、何とかしないと」

「何ですか？荒らしって」

「ルールを無視したり、悪質な行為を行うユーザーのことだよ。企業は自己防衛のために、天文学的な数字の損害賠償を請求することもある。未成年の場合には、保護者がその責任を負うことになるんだ。結局は企業側が告訴を取り下げるパターンが多いんだけど、ネットでは人物が特定されて顔や名前が晒される。迷惑行為で有名になった人を誰が雇いたいと思うんだ？そういうのを人生が終わったって言うんだよ」

「差し出がましいことを言ってしまいました。忘れてください」

「助かるよ」

「その声、何とかなりませんか？詩音ちゃんと話してるみたいです」

「この見た目で太い声で喋ったら、却って不自然だろう」

「海里の声だって、大して太くはありませんよ。むしろ、高い方です」

「そうか、気付かんかったわ」

　高速エレベーターが地表へ到着すると、六花は俺に手を差し出した。

「あ、申し訳ありません。詩音ちゃんのつもりで、つい」

「いいよ、せっかくだから手を繋ごうか。その方が犯人を徴発できるだろうし」

「そうですね」

　相手が誰であろうと、シャングリラで手を繋いでも案外、照れないものだ。六花は現実でも詩音と手を繋いでいたから、何とも思わないのだろうか。

　もしかしたら、詩音が一人でログインして来る可能性も無くはないので、いつもの噴水広場やセントラルパークは避けていた。

　一朝一夕に行かないことは分かっている。でも、人型兵器に銃撃された時に六花も居たから、ユーザーＩＤは把握されている筈だ。俺と六花がログインしていることだけでも認識されれば、それで良いと思っていた。

「イベントスペースって、いくつあるんですか？」

「採光窓で区切られた三ヶ所が、縦軸方向に三ヶ所あるから、合計で九ヶ所だな」

「どれか一つでも、イベントをやってないんですか？」

「あー、別にイベントに拘(こだわ)らなくても」

　六花は立ち止まって、チラッと俺の方を見た。煮え切らない態度を不審に思ったのか、自分でウィンドウを開いて検索する。

「私だって少しは、勉強してるんですからね」

「だから、イベントに拘らなくても…」

「第五区で、魔法少女が悪の組織と戦うイベントをやりますね」

「へえ、知らんかった…」

「とぼけても無駄です。行きますよ」

「ログインする時は、前回の続きになるから、また戻って来ないといけなくなるだろう」

「構いませんよ。大した距離じゃありませんから」

「ひえっ…」

　第五区へは、リニアモーターカーで二駅程度だ。俺は六花に引っ張られながら、駅へと向かう。やっぱり、避けて通れないらしい。

　シャングリラでの公共の交通機関は、全て無料だ。ただし、現実で勘違いして無賃乗車をしないように、有り得ないほど未来的で、非現実的なデザインをしている。また、駅のホームも現実とはまるで違う。

　覚悟を決めて、俺は六花と共にリニアモーターカーに乗り込んだ。

　第五区のイベントスペースは、ロンドンの古い街並みだろうか。明言はされてはいないものの、ホワイトチャペル地区もＣＧデザイナーが遊び心で再現しているらしい。

　作った本人から直接聞いたのだから、あることは間違いない。ただ、それがどこにあるのかまでは教えてくれなかった。

　こんなことになるなら、切り裂きジャックのイベントも見ておけば良かった。俺の個人的な予想では、犯人はフランシス・タンブルティだと思っている。

「ファイナル・イリュージョン！」

　ラスボスの女王を倒した俺は、表彰台の上で自分は何をやっているんだろうと、頭を抱えていた。