順調に南へ
なんてことのない旅の一コマ。
ウィンディさんに、かくかくしかじかで名前を付けたと説明すると、やると思ったと笑われてしまった。
やると思ったってどういうこと！
「それでその子、プキちゃんは一緒に王都まで行くってことでいいのかしら？」
お椀にたっぷりよそったスープを渡してくれる。乾燥野菜とお肉が入った、ウィンディさん特製スープだそうです。旅の間は食べ物の保存が出来ないから、どうしても質素な食事になってしまうのだそう。
平気ですよ。すっごく美味しいです、ウィンディさんの料理。
「つれていってもいいんですか？」
「ええ。私は構わないわ。学園の寮でペットを飼ってる学生もたくさんいるし……」
やったね、プキ！
食事中は両手が塞がってて魔法が使えないから、後で教えてあげるね。
プキは今私の膝にちょこんと乗っている。よかったねーと言いながら背中を撫でると、ぷきっ、とまるで言ったことがわかっているかのように返事した。
「アイが飼うのー？ あたしもプキと一緒がいいー」
お姉ちゃんが食べているのはサンドイッチ。これもお肉を挟んだだけのものだ。
「でもプキはアイが気に入ってる」
「むー……。アイの部屋に遊びに行くからいいもん」
どうやらプキは私と同室になりそうです。
サンドイッチの端っこをちぎって渡すと、器用に両手で持って口に入れた。ほっぺたが、ほっぺたがパンパンになってるよ……！ 頬袋があったのね。
暗くなる前に夕食を切り上げて、馬車に帰る。
まだ眠くないけど、することもないから仕方なく寝る体勢に入ります。昼間、お姉ちゃんとお兄ちゃんが寝ていたのと同じように並んで、毛布をかける。
ウィンディさんは？ と聞いたところ、もう少ししたら隣にお邪魔するわ、ということだった。
「プキ、王都に行くの楽しみ？」
『おうと、何？』
「ここから南の方にある大きな街のこと。私達は王都の学園に行くの。そこで魔法を勉強して、もっとプキとお話できるようになるからね」
反応が薄かったから、たぶんわかってないことのほうが多いのだろう。王都とか学園とか、私もよく知らないから上手く説明できない。
『リスル、ディオール、は？ 魔法、使えない』
「プキが、ふたりは魔法が使えないけど何を勉強するの？ だって。獣人が魔法を使えないの、よく知ってたね、プキ」
伝言しなくてもプキの声を届けられるようになりたいなぁ。
『じうじん？ 違う、プキと一緒、だから魔法使えない』
あれ？ ちょっと噛み合ってないな？
プキは獣人を知らない。だから魔法を使えるのは人間だけだということも知らなくて。ふたりはプキと同じだから、魔法が使えないのだ、と。
整理したら、余計にわからなくなったような。
「プキ。僕とリスルのこと、何だと思ってる？」
ん、お兄ちゃんはプキ語解読できたの？
『んん？ ディオール、は、ひつじ。プキと、一緒！』
わあっ！ ふたりにはプキの言葉がわからないことも忘れて、慌てて口を指で押さえた。
リスルとディオールは羊で動物だから魔法が使えない、とプキは言いたかったようだ。
お姉ちゃんはいまいちピンと来てないみたいだからいいとして、お兄ちゃん笑ってるのに目が笑ってないよー……。
羊だから、という爆弾発言は伝えなかったのに。「プキと一緒」だけで理解するなんて、お兄ちゃん、頭の回転が速すぎる。
「ぷき……！？」
毛布の中に逃げ込むプキ。
言っちゃいけないこともあるんだよ。特にお兄ちゃんにはね。
馬車での夜が明け、再び長い旅が始まりました。
ウィンディさんが言うには、王都まで一日半。今日は宿に泊まって、明日の昼頃に到着する予定だそう。
暇です。
することがありません、暇です。
「ううううー……」
この暇な時間に耐えかねて、上の姉兄は新しい遊びを思い付きました。
自分達の足は馬車の速度に負けないと気付いたのは、お姉ちゃん。お兄ちゃんも誘って馬車と併走しています。例のあの走り方で。
迫り来る道端の木を避けて疾走。
それだけの遊びのはずなのに、参加できない私にとっては羨ましくて仕方ありません。
「これでもくらえっ！」
できるのは腹いせに風の玉をぶつけるくらい。私の魔力じゃ、ふたりの髪をボサボサにするくらいにしかならないのだけど。
獣人に生まれなかったことを恨んだのは、歩けるようになるのに差があったあの時以来かもしれない。
「アーイー！ 速いでしょー見ててねー！」
お姉ちゃんが自慢をしてるわけじゃないことくらい、私は理解してるよ。
してる、んだけど、ね。
「ウィンディ、もっと速く走ってもいいよー！」
お姉ちゃんは純粋なんだよね。
あれはお姉ちゃんの素。落ち着けアイラル。右手に魔法を構えるな。
「僕飽きてきた。あれーアイは来ないのー？」
魔法発射！ お兄ちゃんはわざと言ってる！
風の玉はお兄ちゃん目の前を飛んで行ったが、大して気にしていない様子。
それからお姉ちゃんも巻き込んで、私の魔法射的はしばらく続きました。しばらくってどのくらいかというと、お昼ごはんを挟んで、宿に着くまでです。
お兄ちゃんとお兄ちゃんは体力を、私は魔力を使い果たして、ウィンディさんに何をやってるのと呆れ顔で叱られました。
宿の主人におんぶして運んでもらったとか、主人は熊の獣人だったとか、次の日に教えてもらったけど、全く記憶にない。
その日は三人ともベッドに倒れこんで熟睡でした。
ありがとうございます。
やっと王都に着きます。
