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雪の日のこと２

　お、お姉ちゃん？　今なんとおっしゃいました？

「広場にいけば、ゆきがっせんできるよ。ねえ、アイもいっしょに行こうよ」

「アイラルちゃん、だれとお話してるの…？」

「あ……リリー」

　ほら、どんどん事態が悪化してるじゃん。私が帰ってこないのを不審に思ってか、リリーがテラスに出てきてしまった。

「……アイラルちゃんのお姉ちゃんと、お兄ちゃん」

　リリーの目は、なぜこんなところに？と言いたげだ。

「リスル。もうあきらめようよ」

　お兄ちゃんが言うけど、こんなことで諦めるようなお姉ちゃんではないことは、知っているはず。

　戸惑うリリーの手をお姉ちゃんは、きゅっと掴む。

「リリーもゆきがっせんしたいよね？　リスルたちね、これから広場にゆきがっせんしに行くの。リリーも行こ」

　こらこら。リリーを巻き込まないで。

　こんなにいい子を先生のお説教の餌食にするわけにはいかないし。

　リリーだって、脱走のお誘いなんかに乗るわけ……。

「いいの……？　行きたい……！」

「リリー！？」

　行くの！？

　お姉ちゃん遠回しに、こっそり抜け出そうって言ってるんだよ？

　靴とって来るね、ってお姉ちゃん！　お兄ちゃんも諦めた顔にならないで！

　リリー……なんでこんな時に限って積極的なのさ……！

　結局、決行された脱走。お姉ちゃん発の作戦は至極単純なものでした。

　門を乗り越えていくだけ。

　しかしこれが思ったより大変で。

「リリーがんばって。もうちょっと！」

　獣人には簡単でも、門は身長より高いわけで、人間組には同じようにはいかない。特にリリーは、お姉ちゃんお兄ちゃんと駆け回って鍛えた私とは違って、門を超えた時点でもう疲れが顔に出ていた。

　脱走、しちゃったけど、先生見てなかったよねー……？

　追いかけてこないから見つかってないと思うんだけど。

「リリーちゃん、ぼくと手つなぐ？」

　雪に足を取られて遅れがちなリリーにお兄ちゃんが手を差し伸べる。

　私はお姉ちゃんに手を引いてもらって、雪道をずんずん進んでいきます。もう幼稚園があんなに遠くに。

　お兄ちゃんも今ではなんだか楽しそう。という私も、悪いことをしているという意識はあれど、ちょっと楽しくなってきてたりする。

　雪合戦、楽しみだな。

　大人しく待機していたサッシャ君のそばを通り過ぎた時、利口なユニコーンはこちらをじっと見ていた。何か言いたげな目をして。

　ごめんね、サッシャ君。

「ディオ、この道どっちだっけ？」

「あっち……だと思う」

　家が増えてきて道も複雑になってきた。先頭を行くお姉ちゃんは度々後ろを振り返る。

　でも仕方ない。

　子供たちだけで歩く道は、お母さんについていくだけで目的地に着けるお買い物の時とは、まるで違う場所のよう。この道、こんなに長かったっけ？　まだあのお店は見えてこないっけ？

　次第に言葉少なになっていく一同。

　知っている場所のはずなのに。

「リリー……ここ、来たことある？」

　私が尋ねるとリリーは首を横に振った。

　私たちは年に数回しかお買い物に下りてこないから…リリーなら道に詳しいかと思ったんだけど。

　子供だけで歩いている私たちに、周囲の人は不思議そうな顔をして通り過ぎていく。

「もうかえったほうが……」

　冷静にお兄ちゃんが忠告するも。

「リスルまよってないもん！　道知ってるもん！」

　お姉ちゃんは意地になっているようで、お兄ちゃんを睨み付けて、ひたすら当てもなく歩く。

　このあたり、もう見たことない。

　もしかしなくても、これは……遭難？

「おねーちゃん……」

「帰らない！　アイきらい！」

　き、嫌い……？　お姉ちゃんに嫌いと言われる日が来るなんて、ショックでくずおれそう。

　……だけど、お姉ちゃんも必死なんだよね。私とリリーに怖い思いをさせないように。

　路地に入ったお姉ちゃんを追いかける。

　よし、私もお姉ちゃんを不安にさせるようなことは絶対に言わない。そう誓った時、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、若い黒髪男性。

「君達、迷子かな？　幼稚園の子達だよね。どうしてここにいるのかな？」

　リリーが私の後ろに隠れる。

「ゆきがっせん、しに来たの」

　さらにお姉ちゃんが私達を隠すように立つ。

「そう。でも先生はどうしたの？　君達だけで来たの？」

「う、ん。リスル達だけ」

　見た感じはいい人。だけど妙ににこにこしているのが不気味。最前線で話をしているお姉ちゃんが心配だ。

「そっちの緑色の髪……君はなんて名前？」

　リリーはビクッとして私にしがみつく。

「珍しい髪の色をしているね」

　そう言ってじりじりと近づいてくる。同じ速度でリリーは男から離れる。

　こいつ、ヤバイ人だ。

　頭の中で警報が鳴っていた。

　男は私やお兄ちゃんには見向きもせず、リリーに手を伸ばした。

「いやっ！」

　バシャ！

「おや、悪い子だね。冬に水なんて」

　男の髪から水が滴る。

　これはリリーの魔法。恐怖で反射的に魔法の水を投げつけたらしい。

　今のうちに！　と、リリーに駆け寄ろうとしたのに。おかしい。足が動かない。その場に張り付いてしまったかのように、足が持ち上がらないのだ。

「リリーにげて！」

　しかしリリーは動かない。私と同じように足が動かないようだ。

　なにこれ、あいつの魔法！？

　全員がその場から逃げられないようにされてしまった。

「…や、やだ！　アイラルちゃん！」

　男がリリーの腕を掴んだ。

　このままだとリリーが連れて行かれる。攫われる。

　自由な両手で咄嗟に魔法の玉を作った。しかしそれはあまりにも弱々しいもの。

　こんなものを投げても、あいつの濡れた髪を乾かすくらいにしかならない。

　逃げることもできず、反撃することもできず、ただ玉を持ったまま大声で叫んだ。

「だれか、たすけて！！」

　手の中の風が強く、震えた。

やっと物語が動き始めた気がします。

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ありがとうございます。