４２ 国王、獅子身中の虫を許すも危機迫る
俺達は神殿に潜入し、無事手紙を届けることに成功して脱出、留守番のリオと合流した。不安そうだったリオも、ひとまず安心といった様子だ。
「お、おかえりなさい……どうでしたか？」
「ちゃんと届けてきたよ。後は返事を伝えれば終わり」
「ああ、だが……」
「な、何か？」
「まあ、ちょいと気になることがあってな」
ひとまず俺達は貰った返事を伝えるべく、またまた渡し舟で川を渡る。そのまま、エミルの所に向かうわけだが……気になること、というのはだ。
「何度も手紙を送ったって書いてあったことだ。なのにサイアは貰ったことがないと言う。どっちにも嘘をつく理由は見当たらねえ、ってことはだ」
「出した手紙が届いてない？」
「宗教的に身分が高い人への手紙となると、検閲があっても不思議ではないですけど……」
「問題はそれを誰が何のためにやってるかだ。私信みたいなもんとはいえ、仮にも王の手紙なんだから、手に取れる人間なんて限られてる」
夕暮れに差し掛かった街中には仕事を終えた奴らが人も獣人も問わず増え、がやがやとした喧騒と、香草を効かせた料理の匂いが街に広がりだしている。そんな中を歩くストラの顔の横でユラユラとしながら、俺は考えを纏めるのだが……
「手紙を隠して関係を悪化させてるってことは、結婚に反対の立場ってわけだ。だが神官長様はどうもそうじゃなさそうだな」
「反神官長の派閥という可能性はあるのでは？」
「無くはねえが。獣人ならもっと手っ取り早く結婚を阻止できるだろ。戦士長さえ決めちまえばいいんだからよ。それがまだ決まってないらしい、ってことはだ。手紙を止めてるのは人間側、それも多分王様に近い奴……」
「……なるほど、そのアビリティは参謀役か」
俺の言葉に応えるように、物陰から姿を見せたのは騎士長兼門番ことウスターシュ。ここで出てきたってことは、そういうことなんだろう。リオとストラは身構える……！
「まて、事を荒立てるつもりはない。場所を変えて話そう」
その言葉に、ひとまず俺達は警戒を解き、エミルの邸宅から少し離れたレストランの個室でテーブルを囲む。
「話は単純だ。エミル様に余計なことは吹きこまず、どこへなりと行ってもらいたい」
「え？ 嫌だよ、お金貰えないじゃん」
「金なら相応の額を渡してやる」
「てこたあ、やっぱりあんたがサイアへの手紙を止めてたわけか」
「どうしてそんなことを……？」
「ふん」
ウスターシュは鼻を鳴らし、コーヒーを一口すすると腕組みをした。
「いいか？ 人間と獣人は違う種族なのだ。それを無理矢理一つに混ぜようとしてみろ、絶対に良くないことが起こる」
「ですが、許嫁……つまり王様同士で決めた結婚なのでは？」
「先王は理想主義過ぎたのだ。個人的に戦士長……つまり今の神官長の夫と仲が良くてな。人間と獣人は同じなどと考えるようになってしまった。人間にも獣人にも領分があるというのに」
「でも一緒に店とかやってるよ」
「個人単位ではな。だが国の話となるとそれと一緒にはできんのだ」
「まあ、ポッと出の異民族に軋轢がねえ方がおかしいわな」
「けれど、それを乗り越えることを望んだからこそ二つの王を一つにしようとしたのでは……」
「考えてもみろ。二人の間にお子が生まれたとして、その次はどうする？ 人間と結婚するのか？ 獣人と結婚するのか？ 政はどうだ？ 人間と獣人の要求が相反したら？ どちらを選んだとしても軋轢のもとになる。我々の血が入っているのに我々を軽んじる、とな」
「ええと、それはぁ……」
「どうでもいいよ、そんなの」
ウスターシュの懸念もわからなくはねえが……ストラは潰した芋とひき肉の分厚いサンドをかじりながら、その懸念をぶった切った。
「私はやるって言ったから頼まれた通りのことをするよ。その後でどうなるかなんて、私に関係ないもん」
「高貴な者には義務があるのだ！ 国を保ち民を導く義務が！」
「好きな人に言葉を伝えたい、返事が欲しいってだけで国がどうのこうのなるわけ？」
「貴様のような流れ者にはわからんだろうがな、些細な一言で国を揺るがしかねんのが施政者というものなのだ！」
「そんなに結婚止めたいんだったらさ、王様殺してなり替わっちゃえばいいじゃん」
「なっ……！」
平然とした様子で言ってのけるストラに、騎士長は絶句する。隣のリオも多分同じような表情でストラを見ている。
「私は国の事とかわかんないけど、王様はよくわかってるでしょ？ それでもやってるんだったらあとは自分の責任じゃない？ それが悪いって言うなら、やっちゃえばいい。お話でもよくあるよ。悪い王様を正義の騎士がやっつけて正しい王様になるって」
「きっ、きき、貴様っ！ 何たる、無礼！」
「手紙黙って捨てる方がよっぽど無礼じゃないの？ それだって、もうバレてるし」
「くっ……！」
「今のままでいたいって言うのは勝手だけど、変わりたいって言うのも勝手でしょ。だったらもうぶつかるしかないじゃん。私はどっちでもいいから、先に頼んできた方の味方するだけ。それに、騎士とか主君とか、そう言うの知らないけどさ」
ストラはサンド最後のひと口を口に放り込むと、項垂れた騎士長を尻目に、席を立った。
「こういう時は、話し合いするものなんだって教わったよ」
その言葉にハッと顔を上げたウスターシュと共に、俺達はエミルの邸宅へと戻るのだった。
西日が差し込む邸内で、エミルは俺達の帰りを待ちわびていたようで、執務室をノックするとすぐに入るよう促された。
「待っていたよ！ ……おや、ウスターシュ？ どうしたんだい？」
そしてすぐに、騎士長の神妙な顔に気づく。それに応えるようにウスターシュは一歩前に出て、膝をついた。
「エミル様、お気づきかもしれませぬが、サイア様への手紙を破棄していたのは私でございます。如何様な罰も甘んじてお受けしますが、その前にどうか私の言葉をお聞き願いたい」
「ウスターシュ！？ そうか、お前が……しかし、なぜ」
「エミル様。私は、今回の結婚に反対です」
ウスターシュは膝をついたまま思いを口にした。二つの王家を統合することがどれほどの困難か。伝統や風習の違いは思いだけで乗り越えられるほど甘いものではない。たとえ今代は良くても将来禍根の種になりかねない、と。
「そうか……ウスターシュ、お前の思いはよくわかった。しかしそれでも私は、サイアとの未来を考えていきたい」
「エミル様……」
「私自身の彼女への思いも、もちろんある。だが同時にこの国の未来を見据えてもいる。この国は将来、北への玄関口になれるはずだ。大道はひとまずの開通を見たが、これからも北岸の開発は必須。獣人たちの土地を切り開き、建物を建てなくてはならない。それが『南岸に居る連中』主導ではいけないと思うのだ。『我らイフト』のものでなければ」
「そこまで先を見ておられましたか……」
「……なんか長くなりそう」
「仕方ねえだろ。話し合えって言ったのお前だし」
「そうだけど～……」
二人のやり取りを俺らは後ろの方で見守る。まあ、何となく丸く収まりそうな気配なので大丈夫だろう。
「言いたいことがあるならサッサと言えばいいのに。何で回りくどい事するかな」
「騎士は主君に忠を尽くすものですから。主君の意思は曲げられない、けれどこのままだと悪い方に進んでしまう。そんなジレンマの結果なんでしょう」
「歳から見て、騎士叙任したのは先代だろ？ その先代が、まあ、死んじまったんだな。残されたのは若い後継ぎだけ、当てにできる家臣団なんかも無い、自分が何とかしねえとって思いつめちまったんだろうよ」
「でも、何だかストラさんのおかげで良い方に向かっていきそうで良かったです」
「別に、私はお金欲しかっただけなんだけど」
ストラは照れくさそうに横を向くと、適当に近くの椅子に座って、これ見よがしに頬杖などついてみせた。
で、結局のところ主従の話し合いは罰は無し、今後二人の結婚を応援する立場になる、ということで収まった。そして今度は俺達が姫さんからの返事を伝えるわけだが……
「武勇、か……」
「サイア様の父親に並ぶほどとはまた、難題ですな」
二人の顔は困ったように歪む……いくらこの二人が和解したと言っても、結局当の姫さんが結婚を嫌がっているということに変わりはない。結婚の条件に出された武勇も、どう見てもそんなタイプじゃあなし……
「そんなに凄い方だったんですか？」
「うむ、白き獅子の獣人でな。槍の腕ではイフトに並ぶもの無しと言われたものだ」
「先王……私の父とも昵懇の仲で、父の護衛は決まってあの人が」
「でも死んじゃったって聞いたよ」
「ええ……去年、大道の開通を間近に控えていた時のことでした。大道の近くに怪物が出た、と噂が登り、やがて実際に犠牲者が。そこで父と戦士長は部隊を率いて調査と討伐に臨んだものの、戻らず……」
「おいおい、大道って北に通じる奴だよな？ そこの近くに怪物だあ？ 俺たちゃそこ通りたいんだが」
「いえ、それ以来怪物の目撃は報告されていません。相打ちか、少なくとも撃退したと……」
その時。エミルの言葉を遮るように、階下からあわただしい足音が聞こえてきた。そのまま執務室に駆け込んできたのは格好からして兵士の人間。
「大変です！ 大道に、また怪物が！」
そいつが叫んだ『そうはいかない』と言わんばかりの言葉に、エミルとウスターシュの顔は明らかに険しい物になるのだった……
