アルカ雪原Ⅱ
「お、おい...これどうなってんだよ！」
ボイドが声を荒らげる。
無理もない。この暗闇の中、猛吹雪を浴びたら声を荒らげたくもなる。
「さっきまで.....こんな暗かったでしたっけ？」
ウォーターが冷や汗をかきながらそう言う。
馬車の中には吹雪が筒抜け状態でこのままでは凍えてしまう。
「ボイド！ひとまず中に入って！」
ウルがそうボイドに呼びかける。ボイドはその声を聞くと、すぐさま荷台に入り込み、布で荷台を塞いだ。
「あの...これってどういう状況でしょうか？」
サトーが口を挟むと、ボイドが下を俯く。
「...敬語。もういいって。」
「...え、ああ、わかった。」
ウォーターが咳払いをする。
「まず、状況を整理しましょうか。...僕たちがこのアルカ雪原に入ったのは昼過ぎ頃。アルカ雪原の中に入って、しばらくしてすぐ辺りが真っ暗になった。オマケに吹雪まで...」
ウォーターはそこまで言うと口を噤んでしまった。この状況に混乱しているのだ。
「じゃ、じゃあさっ、もと来た道を辿っていけば...」
「この吹雪の中をですか？第一、夜のアルカ雪原はあまりにも危険すぎる...何が起こるかわからないんですよ？」
ウルが提案した内容はすぐにウォーターに却下されてさしまった。ウルは杖を小さく持つと、縮こまってしまった。
「なぁ...俺らって食料なんか持ってきてたっけ...」
ボイドがそういうと、ウォーターは持っていたカバンの中から固くなったパンと水を出した。ウルも同様のものしか持ち合わせていなかった。それもそのはずだ、二人とも、ここまで遠出するとは思っていなかったからだ。それに加え、事前知識はウォーターも含め小手先程度。何も持たずに登山をするようなものだ。危険極まりない。かくいうサトーもこの世界のことはほぼ、というより全く知らないのだ。
「......どうしましょう。このままでは...」
「もうやだ！おうちに帰りたいよぉ...」
ウォーター冷や汗をかくようにそうつぶやいた。それと同時にウルも泣き出してしまった。両手で拭うように静かに泣いている。
「なあ、おっさんは......何か持ってないのか？」
「俺も、非常食が少しばかりなら。だけど、...このアルカ雪原に関して、俺はちっとも役に立てない。」
「っんなの知ってるよ。」
「...」
サトーは記憶がない以前に、勇者失格級の低いスコアを出している。役に立てないのは当然だ。
「......にしてもおかしいですね...夜になったというのに、まるでモンスターの気配を感じない。」
「そんなん決まってんだろ。あいつらも夜だから寝てんだよ。」
「あのですねぇ...」
ボイドの返事にウォーターはため息をつく。それと同時に、何やら黒い分厚めの辞書のような本をバッグから取ると、おもむろに立ち上がった。
「迷える光のマナよ...大地に授かりし我らに、夜の帳を裂く聖なる導きを......」
―――『夜を照らす光夜を照らす光』
ウォーターが呪文を唱えると、馬車の辺りが途端に明るくなり、周囲が光に包まれた。雪すらも反射させる光はまるで朝かと思うほどに明るかった。
「結界を張りました。これで2日くらいは敵が寄ってこないはずです。」
「え...お前こんなこともできたのかよ...」
――――いや知らなかったのかよっ！！
と、ボイドの発言に突っ込みたくなる気持ちを抑え、少しウルに目をやると、ウォーターの結界に安心したのか少し顔を上げ、表情が柔らかくなった。
「ほんとにウォーターがいてくれてよかった...」
ウルは赤くなった目を潤ませながら小さくつぶやいた。
だが、ウォーターの表情は全く明るくなかった。よくよくみると顔が青ざめているようにも見える。平然を装っているため、ほかの二人は気づいてないが、明らかに様子がおかしい。魔法を放ってからわき腹をずっと抱えているのも気がかりだ。
「ウォーター、大丈....」
サトーが「大丈夫」まで言いかけたところでウォーターに肩を掴まれ制止させられた。ウォーターは二人に少し目をやると、サトーの顔をみて首を横に振った。
「ふぁあ......なんか眠くなってきたわ。もう夜っぽいし、寝ようぜ...」
「はあぁ...危機感ないですね、ボイド。...確かに一理あります。そろそろ休息を取りましょうか。」
ボイドの一声により、全員で仮眠をとることになった。
「じゃあ、俺見張りやってるよ、みんなは寝てて。」
サトーは精一杯の作り笑顔をする。
「ですが...サトーさんも疲れているでしょう？結界は張っているのですから、いったん休息を取りませんか？」
「いや、いいんだ。馬車に乗せてもらってる身だし、この中で一番年上だしね...俺」
サトーはこの中で最年長。というかおじさんなのだ。おじさんのくせに、ここまで全く役に立てていないのだ。まだ子供のウォーターにすべて任せっきり。どうにかしてみんなの力になりたい。その一心だ。
「ではそこまで言うなら...僕と１時間ごとに交代しましょう。ほかの二人は疲弊しきっていますし。」
目をやると、ボイドとウルが肩を寄せて寝ていた。ウルもさっきので泣き疲れたようだった。
「では、気を抜かずに頑張っていきましょう。」
「ああ」
―――――そして、災厄の夜が始まった。
