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第5話『共犯者のギフト、真実を暴く呪い。』

あれから数ヶ月が過ぎた。

俺は、無気力になっていた。

十六夜は容赦なく巡ってくる。

バルゴの後も、「奴隷商人」や「悪徳役人」を殺した。

朝、目覚めるたびに増えていくのは、血と泥に汚れた寝間着の枚数と、自分が「怪物」であるという絶望だけだ。

「……アベル、お前のパン生地が死んでるぞ」

親方の声も、以前のような怒声ではなく、諦観が混じっていた。

俺は、もう何も期待していなかった。

私リナはその日、二十歳の誕生日を迎えた。

貴族の屋敷での仕事を始める前、私は鏡に向かって、ぎこちなく微笑んでみせる。

（今日から、私もギフト持ち……かもしれない、か）

私の家系には、奇妙な言い伝えがあった。

何代か前の先祖が、『相手のギフトの仕組みが分かる』という力を授かったこと。

だが、その力は権力者に悪用され、「秘密を知りすぎた」として悲惨な目に遭ったという。

それ以来、我が家には「たとえギフトが発覚しても、決して他言してはならない」という家訓が受け継がれていた。

（まあ、私にそんな大それたギフトが発覚するとは思えないけど）

私は気を取り直し、パン屋へと向かった。

今日は屋敷で出すパンを、アベルの店で買う当番だったからだ。

カラン、と。店のドアベルが鳴る。

「アベル、いる？パンを……」

言葉が、途切れた。

カウンターの奥で生地をこねていたアベルが、ゆっくりと顔を上げた。

その顔に、愕然とする。

「……リナか」

生気がない。

数ヶ月前まで、凡人だと落ち込みながらも、どこか優しさを失わなかった彼の面影はなかった。

まるで、中身だけがごっそり抜け落ちたような、暗く、無気力な瞳。

いつものアベルなら、真っ先に誕生日を祝ってくれるだろう。

「アベル……？どうかしたの？すごく、疲れてる……」

私はたまらず、カウンター越しに彼に歩み寄り、その肩にそっと手を触れた。

「何か、あったの？私、心配で……」

その瞬間だった。

なぜか、あの「言い伝え」が、雷のように頭を貫いた。

（私のギフトが、もし本当に「言い伝え」通りなら……）

衝動だった。

目の前の彼を救いたい。

彼が何を抱えているのか、知らなければ。

私は、祈るように、強く「念じ」た。

（アベルの……“ギフト”を、見せて！！）

直後、私の脳裏に流れ込んできたのは、

“幼女” “暗殺者” “十六夜の夜” “神の操り人形” “意識を奪われた乗客” …

（あ……ああ……！）

頭が真っ白になる。

（アベルが……？あの“十六夜の暗殺者”……？）

私は、すべてを理解した。

彼が無気力になった理由。

彼が「怪物」なんかじゃないこと。

彼が「操り人形」として、自分の意志と関係なく、この数ヶ月間、悪夢を見続けていたこと。

「アベル！」

私は叫ぼうとした。

言わなければ。あなたは一人じゃない！

「あなた、は……ッ！」

―――ゴフッ！？

声が出ない。

喉が、内側から灼熱の鉄で焼かれたかのように、激痛が走った。

「―――ッ！ぐ……ぅ……！」

「リナ！？どうした！？」

さっきまでの無気力が嘘のように、アベルがカウンターから身を乗り出し、私の腕を掴んだ。

「おい！顔が真っ青だぞ！しっかりしろ！」

（違うの！アベル！）

私は必死に口を開こうとする。

だが、この秘密を「他言」しようとするたびに、激痛が私から言葉を奪う。

「あ…ア……！う…」

（言えない！言えない！助けたいのに！）

涙が、激痛と絶望で溢れ出す。

私は、アベルの秘密を知ってしまった。

アベルの「共犯者」になってしまった。

なのに、彼に「私も知っている」と告白することすら、できない。

カラン。

店のドアベルが鳴った。

「やあ、アベル君。ずいぶん騒がしいが、どうかしたのかね？」

柔和な笑顔を浮かべた、上品な紳士が入ってきた。

この街で慈善家として有名な、ヴァレリウス伯爵だ。

「……！」

アベルは私を支えたまま、伯爵を見つめて固まった。

その目には、数ヶ月見慣れた「無気力」とは違う、怯えが宿っていた。

伯爵は、激痛に顔を歪める私を一瞥（いちべつ）すると、アベルに優しく微笑みかけた。

「お嬢さんの具合が悪いようだ。

　何か悩みがあったらいつでも話してごらん。

　……アベル君、君の悩みもね」

「……」

　アベルは何も答えない。

私はパンを袋に詰め、店を出ようとした。

アベルの苦悩を知りながら、彼を孤独から救い出す、たった一言が言えないまま。

「じゃあね…」

　扉を開け、一歩踏み出した、その時。

　背後から、アベルの声が僅かに聞こえた。

「『十六夜の暗殺者』が……その、あなたを狙っている、と…」

それは、伯爵に対する震えるような警告だった。

伯爵の登場に怯えるアベルと、アベルの切実な警告を聞いて、私は気づいてしまった。

―――アベルの「呪い」が、次の標的として、この街の「聖人」とまで呼ばれるヴァレリウス伯爵を定めてしまったのだと。

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