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第16話『日常の崩壊、侯爵の影。』

首席衛兵ザックが暗殺されて以来、私が仕えるマルキ・アーミテージ侯爵の屋敷は、奇妙な静けさに包まれていた。

（アベルはもう、私を見ていない）

あの日、私の警告を「凡人の無意味な心配」として突き放したアベルの冷たい瞳を思い出すたび、私は激しい孤独を感じる。

私は秘密を知っている。

だが、その秘密を話そうとするたび、喉が焼けるような激痛が走る。

―――私は、アベルの絶望を知る、ただの「無力な共犯者」だった。

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屋敷の召使いに、マリアという娘がいる。

不器用でいつも失敗ばかりし、他の召使いたちにいびられている。

（アベルの絶望は、私にはどうにもできなかった。でも、せめてこの屋敷で、誰か一人でも救えるなら―――）

私は、マリアに触れ、彼女のギフトを「透視」した。

もし、彼女の不器用さの裏に、隠れた才能があるなら、それを教えてあげたかった。

マリアのギフトは、『特定の料理の盛り付けが芸術的になる』という、ささやかなものだった。

その日、私はマリアに、そのギフトの「条件」と「能力」を、遠回しに伝えた。

マリアは泣きながら喜んでくれた。

―――その時、侯爵様の書斎の窓から、侯爵様がこちらを見つめていることに、私は気づかなかった。

屋敷の空気は、以前と比べて異常なほどに張り詰めている。

侯爵様は、ザックが公爵（デュカス）に証拠を渡したことを知っているため、政敵の動きを極度に警戒していた。

「公爵めが、いつ侯爵家に謀略を仕掛けてくるか分からん」

侯爵様は、毎日、私を含めた召使い全員に対し、屋敷に出入りする客の素性や、庭の草花の配置まで、事細かに報告することを命じた。

それは、侯爵様の神経症的な焦りの表れだった。

以前の侯爵邸は、厳格ながらも規律正しい日常があった。

だが今は違う。

召使いたちは皆、互いの報告が侯爵様の逆鱗に触れないよう、言葉を選び、顔色を窺うことに終始している。

侯爵邸という日常の舞台が、まるで陰謀と疑心暗鬼の中心地へと、静かに変貌しつつあった。

ある夜、侯爵様の書斎で、私はお茶の給仕をしていた。

侯爵様は、私を一瞥すると、突然、神経質に笑みを浮かべた。

「リナ。お前が、あのマリアを、遠回しに励ましていたのを見かけたぞ」

私の背筋は凍りついた。

「特技を見つけ出したいとでも思ったか？ "人の秘密を見抜く力"があるのだな。」

「―――っ！」

「まあ、気にするな。私もな、長年、"神"から授けられるべき"才能"を待ち望んでいるんだ」

侯爵様は、自分の左手の甲を、凡人の証である何も発現していない皮膚を、神経質になでながら続けた。

「そこで、だ。リナ。お前に、一つ頼みたいことがある」

侯爵様の、底知れない、しかし人間的な「渇望」に満ちた視線が、私の全身を射抜いた。

（侯爵様の、次の計画の駒に、私が組み込まれようとしている）

侯爵邸の日常は、もう完全に崩壊していた。

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