第9話『良心の瓦解。全てを諦めた、空白の青年。』
十六夜の夜が明けた。
私は、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。
遠くで、まるで地面に響くような微かな金属音が聞こえた気がした。
窓際の机には、何枚ものアベル宛の未完成の便箋が散らばっている。
（書面なら……）
私は、必死にアベルに伝えようと試みた。
だが、どの便箋も、ギフトの話題に触れようとした途端、指先の筋肉が意思に反して痙攣し、激しい嘔吐感に襲われる。
書こうとした文字は黒く潰れ、伝えたい言葉は喉の奥に張り付いたまま、一文字たりとも書くことができなかった。
私は、アベルを救う最後の手段すら、奪われたことを悟った。
ーーーーーーーーーーーーーーー
俺は、最悪の目覚めを迎えた。
吐き気と頭痛で体が重い。
鏡に映るのは、血と泥で汚れた寝間着を着た、生気を失った自分だ。
（……止まらなかった）
最強の防御も、俺の心からの抵抗も、あのシステムは止められなかった。
配達に出た俺は、街の様子に気づく。
誰もが顔を歪め、ヴァレリウス伯爵の死を悼んでいた。
「まさか、あの聖人が……」
「神はなぜ、あんな善人を……」
悪人を殺した時とは、街の反応がまるで違う。
街全体が、静かに深い悲嘆に沈んでいる。
俺の警告は、善人を殺させないための最後の抵抗だった。
それなのに...
（神が、間違ったんだ……）
俺は、あの優しい伯爵の顔を思い出し、自分の手で殺したという罪悪感と、激しい怒りに震えた。
数日後の夜、俺は酒場にいた。
ルークは、いつものように酒を呷っていたが、顔は青ざめている。
「聞いたか、アベル。ギデオンの話だ」
ギデオンは全身鎧のおかげで命は助かったが、
「触れられた瞬間にギフトが消え失せ、窓から投げ出された」と噂になっていた。
ルークは戦慄した声で言った。
「あの怪物は、ギフトそのものを無効化する力を持っているのかもしれない……」
その時、別のテーブルから、さらに衝撃的な噂が聞こえてきた。
「だが、あの伯爵。今日、地下室からとんでもないもんが見つかったらしいぞ」
「孤児院を隠れ蓑にした、大規模な人身売買の証拠文書だ。」
瞬時に、俺の思考が停止した。
（……嘘だ）
神の判断は、絶対的に正しかった。
俺の「良心」こそが、何か強大な力に騙されていたのだ。
だが、酒場の男たちは、その噂を信じていなかった。
「デタラメだ！ 誰かが伯爵の名を貶めようとしてる！」
「そうだ、あの方がそんなことをするはずがない！」
街の人々は、いまだに伯爵を「聖人」だと嘆き続けている。
誰も、悪事の証拠を信じようとしない。
ヴァレリウス伯爵の呪いは、彼が死しても、街に残り続けていた。
（なぜだ……？ 証拠があるのに、なぜ誰も信じない……？）
俺には、この街に蔓延する狂気が決定的に理解できなかった。
だが同時に、俺もまだ、彼を心から「悪人」だと認識しきれていない自分に気づいた。
最強の盾は無意味だった。
俺の判断も無意味だった。
そして、神の正しさを証明する真実さえも、この街の理解不能な狂気の前では無意味だった。
俺は、己の倫理観さえも信じられなくなり、テーブルに突っ伏した。
ーーーーーーーーーーーーーーー
その頃、私が仕えるマルキ・アーミテージ侯爵の屋敷は、ヴァレリウス伯爵の死で騒然としていた。
侯爵は、伯爵との繋がりが見つからないか、終始ソワソワしている。
そんな中、先輩の召使いが、怯えた声で噂話をしていた。
「あの暗殺者は恐ろしい。ギデオンのギフトを、まるで『なかったこと』にしたらしい。そしてあのお優しい伯爵様を…」
（伯爵のギフトは、死んでも人々の心を掌握し続けるほど強力なのに……）
（ギフトとはそれほど強固なものなのに、たった一瞬で無効化した。）
（それが、アベルの体で動く「怪物」の真の恐ろしさ……）
私は、アベルが抱える孤独と、システムの真の恐ろしさを、誰にも共有できず、一人、凍りついていた。
ーーーーーーーーーーーーーーー
その後も、十六夜は容赦なく巡ってきた。
俺は、もう抵抗することをやめた。
新月に夢を見ても、ただため息をつくだけだ。
魂が抜け落ちたような、冷たいため息を。
俺は、もう自分の意志を持たない。
ただの道具だ。
（次は何を殺す？）
虚ろな目で、次の執行を待つ。
無気力な青年、アベルは、この瞬間、自我という名の最後の鎖を断ち切られ、完全に完成した。
〜 第一章 終 〜
だが、その無気力な平穏は、すぐに破られる。
次に神の執行対象として示されたのは、
―――リナが仕える侯爵の屋敷と密接に関わる、「汚職まみれの衛兵隊長」だった。
第二章 『知略、運命への反逆』
第一章完結となります。
アベルの絶望、リナの恐怖は続く...
【毎日20:10更新予定】
【作者よりお願い】
どうか以下のご協力をお願いします。
・★評価ポイント
・ブックマーク
・ご感想（一言でも構いません。執筆の励みになります！）
引き続き、物語の絶望の先に進みます。よろしくお願いします。
