リビングデットはビターエンドを望まない

０９：土萩村

「……結構歩きますね」

「バス停は峠の麓かその上にしかないからねえ」

　時刻は夜の八時を回っていた。三人が歩く道路ある明かりは、点々と立っている街灯だけで、見通しがいいとはいえ、緩やかな坂道の奥は夜の色と同化していた。

　ガードレールの外は、手入れの入る前の雑木林が続いている。鬱蒼と立つ木々の間から、街明かりがちらほらと伺えた。

「んー……」

　巳影、切子の後ろを歩いていたししろは、眉を寄せて唸るように息をついていた。

「どうしたんです？」

「夜に来たのは、ちと間違いやったかもな」

「確かに……思った以上に暗いですね」

　辺りを見回しても、夜の暗さで道路の輪郭がぼやけて見える。ちゃんと観察するのであれば、もっと強い光源が必要だろう。

「暗いのもあるねんけど……巳影、自分「霊感」はどれぐらいある」

「え。「霊感」、ですか」

　立ち止まったししろは、巳影と切子を視界にいれるだけではなく、その左右に広がる暗がりまで警戒の念を飛ばしていた。

「正直、霊感に関しては……普通、です。訓練を受けてない人とあまり変わりません」

「……そこはまあ、しゃあないか」

　ししろの視線が、巳影の背後へと移動する。その瞬間、切子が半歩動き、巳影の後ろへと回り込む。

「え……」

　背中合わせのようになった切子へ振り返ろうとするが、その頬をししろが強引に掴み、首の向きを固定する。

「見たらあかん」

　ししろの声と共に、空気が切り裂かれるような鋭い音が、耳元で聞こえた。

「追い払ったよ」

　切子の明るい声が聞こえ、ししろはほっと息をつき、巳影の頬から手を離す。

「な、何があったんです？」

　振り返ると、切子の手には一本のナイフが握られている。それはゴムでできたダミーナイフなどではなく、本物の刃を持ったナイフだった。

「憑いてきとったんや。いつの間にかな」

「つ……お、俺にですか？」

　慌てて背中や肩を払ってみる。だが特に変化は見られない。

「もうそろそろ、例のカーブミラーが見えてきてもいいやろな。肌で感じる」

　坂道を見上げて言うししろ。

「ししろさんは霊感みたいなの、強いんですか？」

「……仕事柄ちょっと、な」

　わずかに苦笑を混ぜた横顔からは、それ以上話したくはない、といった壁のようなものを感じた。

「学校出る前に話したこと、覚えとるか。土地柄ってゆうたあの話や」

「あ、はい……」

　切子と共に言葉を濁していたことも思い出す。

「この町はな……結構古い歴史を持っとるんや。昔は地図には「土萩村」って表記されるぐらいのな」

「村、ですか……」

　ししろが周囲を見渡した。一息ついて、坂道へと歩き出す。ひとまずは安全、ということだろうか。

「それこそ人がちょんまげしとる頃からある村……集落や。せやけど、まあしょっぱい土地でな。土壌が悪いから、ろくな作物は育たん。狩りをしようにも、麓の山におるんは、同じくやせ細った動物しかおらん。村は常に貧困とともにあった」

　話しながら歩くししろを先頭に、巳影を挟んで殿を切子が歩いていく。

「せやから、人は何にでも頼る。今ほど科学が発達してなかったはるか昔の時代。人は瀕したら何にすがったか……」

「……信仰、ですか」

　歴史の授業でも聞き覚えのある件(くだり)だった。今ある民間の宗教が生まれたのは、貧困の時代。時勢に感じる不安を、いくつもの教えが混乱を押さえ、宗派を作っていったという。

　巳影の想像は当たっていたようで、ししろはこくりと頷く。

「この村にもとうとう神頼みになる時が来た。その指揮をとったんは流れてきた坊さんって話やけど、この辺は記録が曖昧で、ようわかっとらん」

　社を立てて、村人たちの祈りを、願いを集中させた。旅の僧侶は三日三晩お教を読み続け、その気迫と真剣さに村人たちの心は、より一層僧侶に信頼をよせた。

「最初の奇跡は、雨やったそうや。もう長いこと降ってなかった恵みの雨が、たちまち乾いた土地を潤し始めた。草木は蘇り、田畑には水が敷かれ、村人たちは心置きなく乾きを癒やした」

　聞いていた巳影は昔語りだというのに、妙な気迫を感じていた。まるで三日三晩お教を唱え続けたという、その僧侶の迫力が今目の前にあるかのように思えた。

「す、すごいお坊さんもいたんですね……。それで、村は大丈夫になったんですね」

「だったら、美談なんだけどね」

　後ろでボソリと切子がつぶやいた。

「言うたやろ、何にでも頼るって……。村は確かに「一命をとりとめた」が、完全に問題がクリアになったわけやなかった。むしろ、余裕が生まれたことで、「悪いところを改善しよう」って話になったんや」

　ししろのその言葉を聞いて、巳影は小首をかしげる。

「……い、良い事、なのでは」

　それにししろは大きくため息をついて、首を大きく横に振った。

「改善、つまりそれは「悪い部分」を見つけようっちゅう話や。雨が降ったからゆいて、農作物すべてが豊穣になるわけやない。土壌が変わらんねん、多少マシになっても、根本的な不作が続くことに変わりはなかったんや。やから、その原因がある……悪さしとる「もん」がある、そういう考えに行き着く」

　ししろは振り返り、苦虫を噛み潰したような顔で続けた。

「信仰を基盤にして作り上げた信頼や。不満不安も、信仰に由来するもんになる」

「……？」

「巳影、自分は「鬼」いうたら、どういう印象をもっとる」

　聞かれて真っ先にでてきたものは、童話「桃太郎」に登場する、悪事を働く鬼の絵だった。

「信仰のほとんどに「悪いもの」を「悪鬼悪霊の仕業」と解釈するもんがある。昔からの考えでな。んで、村で始まったんは「鬼探し」や」

「え……と、話が少し分からないんですが。鬼なんているわけが……」

「それは現代やからこそ言える話やな。でも当時はちごうた。鬼が悪さしとるから、やっつけなあかん。でもそんなん存在せえへん。せやから……鬼を「仕立て上げた」んや。村の中からな」

　理由が分からない。村の中から仕立て上げる……？　それはつまり……村人の誰かを、鬼にする、ということではないのか。

「どこの国にも、そういった話はあるよ。鬼という「代名詞」が変わるだけでね」

　切子がどこか冷めた様子でつぶやいた。

「そう、原因がなければ「困る」んや。せやから……危害を加えても「問題ない者」を鬼としてやり玉にあげ……「退治」したんや。生きる村人たちの、心の平穏のために」