リビングデットはビターエンドを望まない

６８：いざ決戦へ

　来間が廃寺『天静院』に足を踏みれた時、冷え切った空気が院内に満ちていた。崩れかけている壁や天井には、霜のようなものが張り付いており、本堂の中央で来訪者に背を向けている少年は、顔だけを向ける。

「冷えるもんだね。確か君は……桐谷くん、だったかな。眠り姫の様子はどうだい？」

　来間はそう言って、本堂に建つ柱を見上げた。そこには、白く固い糸のようなもので縛り付けた、大きく赤い石の結晶が張り付いている。

　真紅の輝きの奥では、小さな体躯を丸め、まるで蛹のように眠る少女がいた。

　それに向けて少年……桐谷は左手にまとわせた冷気を握りしめ、無造作に打ち出した。

　冷気の奔流は分厚い氷の刃となって、赤い石へと迫り、接触した瞬間に耳障りな音を立てて崩れ去った。すでに氷のかけらだらけの床へと、氷塊が落ちてバラけていく。

「物理的な干渉では破壊できそうもない」

　愛想もない声で言い、桐谷は再び赤い石へと向き直った。

「ふうむ、厄介だね……高橋さんは？」

「一度戻った。内部からの干渉方法を考えるようだ」

　来間は桐谷の隣に立ち、赤い石の中で眠る少女を見上げた。

「これは待つしかないね……」

　桐谷の視線に答えるよう、来間は芝居がかった動きで頷き、言う。

「大場清十郎や飛八巳影……彼らがいれば、揺さぶれるかもしれないよ」

「来るものか？」

　桐谷は怪訝な顔で言う。それに来間は満面の笑みで頷いた。

「彼らの行動は基本的に善性からくるものだ。助けを求められているのなら、動くさ」

□□□

　まだ午前の授業が行われている校舎には、しん……と張り詰めた沈黙がこもっている。その沈黙をどこかで感じながら、オカルト研の部室へと集まった巳影と切子は、ししろへ事の流れを話してみせた。

「そうか……『茨の会』と、爺さんが……か」

　ちゃぶ台の前に座ったししろは、一瞬だけ顔色を曇らせた。同じくちゃぶ台を囲む巳影は、どう声をかけるべきか、言葉を選ぶのに苦戦している。

　だが、隣に座る切子はあえて冷静な態度を取り、俯いているししろへ言う。

「あの人たちは『茨の会』の行動を暗黙するどころか協力体制にある。このままじゃ、町がどうなるかも分からない。行動を起こすなら、一秒でも時間は惜しいよ」

「……わかっとる……ウチも、なんかせなとは、思っとる……」

　膝の上に乗せているししろの手は、強く握られたまま震えていた。

　ししろはゆっくりと顔を上げ、切子を見据えて口を開いた。

「今から爺さんたちを……『土萩町管理組合』を暴く。手を貸してもらえるか」

「もちろん」

　切子は短く頷く。

『んでさー。それでさー』

　ちゃぶ台の上に乗せられたノート型パソコンから、ふてくされたような声が流れる。

『僕もいかなきゃいけないわけ？』

　開いたウインドウから、紫雨がとても面倒くさそうにふてくされながら音声をよこした。

「いや……爺さんの元へはウチが行く。紫雨も中学の復学やらで忙しいやろ」

『復学は五月の連休明けからっすから、まだ時間には問題ないんですけど……』

　ししろのしおらしい言葉に、紫雨は毒気を薄めていく。カメラに映る紫雨は若干気まずそうだった。

「大丈夫、私もししろに同行するつもりだから」

　モニターに向けて、切子がにこりと笑った。

「とはいえ、来間さんたちを放っては行けないの。悪いけど紫雨ちゃん、今から来てもらえる？」

『……はい？』

　紫雨はウインドウの中で、引きつった笑みを浮かべた。

「君と巳影くんで、『天静院』の方へ行ってもらいたいの。彼らを止めないことには、根本的な解決にはならないから」

『うはぁ……。飛八さんはそれでいいんすか？』

「構わないよ。もとよりその手筈だ」

『人のいないところで勝手に決めて……はぁ、またあの山登るのか……』

　紫雨は大きく肩を落としたものの、覚悟は決めた様子であった。

「あとは……大場さんか」

　巳影が呟く。

「誰か、大場さんから連絡をもらってませんか」

　ししろと切子は首を横に振る。

『連絡を取る様子すらないんだよね』

　ノート型パソコンの中、何故かウインドウ内に『サウンドオンリー』、という字幕を表示している帆夏が声を上げた。

『スマホは解約してるみたいだし、移動した痕跡もほとんど消してる。ほんとに駆け落ちするつもりだったんだね……』

　それについては、言葉もなかった。

　だが、去っていく大場清十郎という青年を見送った巳影は、彼がこのまま何もせずにいるとは、とても思えなかった。深い後悔と、寂しい決意が入り交じるあの目は、今も印象深く心の中に残っている。

「大場さんをよく知ってるわけでもないけど……あの人なら、ちゃんと決着をつけに来ると思う」

「……。せやな」

　ししろが苦笑して頷いた。その勢いのまま立ち上がり、自分の手で両頬を強く叩いた。

「ウチもへこんだままじゃ調子狂うさかい、ここらでペース取り戻すで！」

　気合を入れ、ししろは手のひらを拳で叩く。

「ウチと切子は爺さんのところへ行く。巳影と紫雨はなんとしてでも『暗鬼』を守ってくれ。第五の『独立執行印』は、あの『暗鬼』が死ねば解かれてしまう」

「了解です。この町がめちゃくちゃになるところなんて、見たくないですから」

　『あかね団地事件』の二の舞いにはさせたくない。巳影の心には、ふつふつとした熱が灯りつつあった。

『巳影っちー。ちょっといい？』

　サウンドオンリーのウインドウから、巳影へと声がかかる。

『そっちには電波の関係でサポートできなくなるけど、気をつけてね。嫌な予感が離れないんだよね』

「予感……？」

『漠然としたものがね……あの『暗鬼』ちゃんが来間某(なにがし)の言った通り、自ら作り出したコアに閉じこもってるとしたら……当然『茨の会』としては解くために動くと思う。大場さんや君らを犠牲にしてでも。そのために何をしてくるか、分からないよ』

「わかった、最大限に警戒しておく」

『もしもの時は紫雨っち、君が犠牲になるんだよー』

『デカすぎませんかその理不尽！』