５９：結託
甘い時間の終わりは、およそ1ヶ月後の夜だった。
廃寺へと現れた大人たちに押さえつけられ、抵抗もむなしく、見ていることしかできなかった。
少女は、大人しく封印されることを受け入れた。自分が鬼で……『暗鬼』と呼ばれる災厄のシンボルなのだと知ったうえで、これ以上迷惑はかけられないと、泣き笑いの表情で、閉じていく柱の中に消えていった。
無力。あまりにも、無力。
巨大な柱だけが残った廃寺で、少年はうなだれつづけた。やがて朝日が昇り、昼間の明るさが差し込んできた頃、俯いたまま廃寺を後にした。
ただただ、自分を嫌悪した。力のない、何者にもなれなかった、無力な自分を。
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「よお」
昼休み。ししろからオカルト研の部室に集まるよう連絡を受けた巳影は、そこで待っていた意外な人物の登場に面食らった。
「お、大場さん……？」
「神木せんせーに無理言って、お邪魔してる」
首には関係者である証のプレートを下げていた。大場清十郎は、備品であるパイプ椅子に座り、神木冬弥とは面識があることを説明した。幼い頃に遊んだ面々の一人だという。
「し、しかし。帰られたのでは……」
昨日の夜、とても友好的な場面とは言えない最中で去っていった清十郎を、誰一人引き止めることはできなかった。しかし今目の前にいる青年は、捨て鉢にもなっておらず、視線を合わせても、はぐらかすことはなかった。
昨夜に比べて、随分と印象が違う。
「やることができた。そのために、お前らの力をかしてほしいんだ」
真っ直ぐに巳影を見る目には、ごまかすような気配は感じられない。
「その代わり、俺もお前たちに協力する。『飛頭蛮』の討伐にも手を貸すし、その根源をなんとかするつもりなら、手駒として使ってもいい。……おそらく、根っこにいる相手は同じだ」
「相手は同じ……？」
巳影は眉をひそめた。そこに、清十郎が言葉を投げかける。
「……『茨の会』。お前が追いかけてるってもんが、どうにもチラついてるんだ」
「……！」
「すまねえ。お前のことは、相澤から聞いた。『あかね団地事件』……俺も知ってるぐらいの出来事だ。だからってわけじゃないが……手がかりを探すぐらいなら、協力できる」
清十郎はパイプ椅子から立ち上がると、深々と頭を下げた。
「こっからは俺一人じゃどうにもならねえ。だから手を貸してくれ。今回の件で、どうしても……「救いたいやつ」がいるんだ」
清十郎の絞り出したような声に、巳影は口を開く変わりに右手を差し出した。それをきょとんと見つめている清十郎に、巳影は苦笑して言った。
「今回のことで、大場さんが言う「救いたいという人」がいるのなら、俺からも協力申し出ます。それが解決と、『茨の会』に迫れることなら、なおのこと。利害一致です」
「……利害一致、か。変な言葉使うな、お前」
清十郎は若干気恥ずかしそうに笑い、巳影の右手を取った。
「すまねえな。爺さんたちは信用ならねえし、裏がある。だが俺が直接行っても、門前払いがオチだ。ひっそり探るような手もねえ」
「自分も、あの人たちを全面的に信頼することはできません……なのでここは一つ、あの人に「板挟み」になってもらいましょう」
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『と、いうわけで。お願いできますか、来間さん』
「……エグいことお願いするんだね、飛八くんって」
かけてきた電話の主は、おそらくしれっとした顔で言っているであろう。来間は顔を引きつらせながら、昼食であったカップ麺から手を離した。
「いやいや。それ以前に大スクープなんだけど。封印から「鬼」が何者かに連れ出された……？ 一体誰が、何のためにそんなことを？」
『それを探ってます。新山さんたちは何かを隠していると思うので、来間さんにはそれを突き止めてほしいんです』
「いやいや、いやいや。俺の雇い主だよ、新山さん。確かに善人ではないかもだけど、いくらなんでも「鬼」を連れ出すことに協力してる、なんてことはないでしょ……本末転倒じゃないか」
『じゃあどんなことでもいいので、新山さんサイドの情報の横流しをお願いします』
「言ってることが犯罪者じみてきたよ！？ 雇い主の情報の横流しって何！？」
その後も無理難題は続き、飛八巳影との通話を終える頃には、カップ麺はすっかり伸び切ってしまった。食事は諦めて、ペットボトルのお茶を開けた。
「はぁ……なんなの最近の子って。ズカズカ言っちゃうんだから……」
安物のお茶を喉に流し込み、来間は一息つく。
「……まあ、でも。飛八くんの話が本当なら……「面白く」はなりそうだね」
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「と、いう感じでさっき来間さんも巻き込みました。これで多方面から情報が集まるかもしれません」
紫雨以外の全員が揃った部室内で、巳影以外が言葉を失っていた。
「お前……怖い」
清十郎は明らかに引いていた。
「巳影くん、その……なんていうか、手心というものをね……」
切子は言葉を探しているが、うまく見つからない様子だった。
「……胃、胃が……」
ししろは腹部を押さえている。顔色は悪かった。
「まずは「鬼」を連れ出した者たちと、その理由を探る必要がありますが……今まで通りのパターンならば、『茨の会』が連れ出したとしてもおかしくありません」
一方巳影は勝手にまとめへと入っていた。
「現時点で『茨の会』の情報は皆無。ならば他の情報が出てきそうな、新山さんたち『土萩町管理組合』を探ってみるのはどうでしょう」
巳影の言葉に、切子が小首をかしげた。
「え……それは来間さんに任せたんじゃないの？」
「来間さんも調べます。でもあの新山さんが見逃すとは思えません。どこかで勘付かれるでしょう。疑いと関心は来間さんへ行きますから、その間を突いて我々で決定打になる情報を探しましょう」
さらりと言う巳影に、ししろが苦しげに歪む顔を上げて、虫のなく声で聞いた。
「巳影、お前……最初からそのつもりで持ちかけたんか……？」
「はい」
巳影は澄んだ笑顔で頷く。ししろはその後何も言うことなく、ちゃぶ台の付近で体をぐったりと横たえた。
「じゃあ早速今日の放課後から動きましょう。紫雨への連絡は俺がやっときますから」
心なしか、巳影の表情にははつらつとした活力があった。
