リビングデットはビターエンドを望まない

４６：あなたたちを

　守るための力が欲しかった。暴力では限界がある。デメリットも多い。

　黙らせるには。うるさい蝿どもを黙らせるには、圧倒的な力が必要だった。示し、わかりやすく、理解しやすいのは、守る力が一番だと考えた。

「結界術を教えてほしい？　いきなり現れて、なんだてめえは」

　彼が、後藤力矢が術の研究として南米に移っていたのはラッキーだった。土萩町では訓練にならない。どこにいても、何をしていても。町中から「哀れみ」が寄ってくる。

　かわいそうに。かわいそうに。かわいそうに。

　こんな小さな子を残して。

　自殺だなんて。かわいそうに。

「……。訳ありか」

　死んだ人間のことなんでどうでもいい。自ら死を選んだ人間のことなどどうでもいい。

　力だ。圧倒的な力がいる。何者だろうと及ばないほどの力がいる。力さえあれば。

「いいぜ。しかし一度でも音を上げれば、それでアウトだ」

　何者が相手だろうと、何だろうと。すべてを弾き返すほどの力を手に入れる。

　それが当時十一歳の少年、神木紫雨の始まりだった。

□□□

　濁る意識の外から、金属が弾ける音が脳内に入ってくる。

「打たれるままでよろしいので？　反撃してもいいんですよ？」

　いやらしい口調。明らかに愉悦で口の端を歪ませているであろうと、容易に想像できた。

「これ以上挑発に乗ってたまるか！」

　返す言葉には、冷静でいろと、自分に言い聞かせているような檄があった。

（……動け。動け……）

　うつ伏せになった体を、地面から引き剥がそうとする。だが、体は異様なほど重かった。

　剣戟の音は、近い。早く起き上がり、彼に加勢しなくては。このままでは、飛八巳影は摩耗して殺される。

（師匠……？）

　周囲の気配を探る。だが、周りにはなにもない、がらんとした空間が広がっているのみだった。

（どこに……くそ、意識が……おぼつかない）

　指先で霊気を練ることすらできない。体がバラバラになったような感覚だ。

「ふふ、しかし。あの後藤力矢ともあろうお方が……なんともおかしな話ですねえ」

　剣戟の合間を縫って、高橋の声が響いてくる。

「思念体まで残して……よほど不出来なお弟子さんだったのでしょうね。心配にもなりますよ」

（……）

　動かない。

「未練だったでしょう。交通事故だと聞いていますが、自分以外の乗客に結界を貼り防御。しかし肝心のご自身には貼れなかったという。滑稽というかなんというか」

（……。……）

　動かない。拳を固めたいのに。歯を食いしばりたいのに。

「技術そのものは目を見るものがあったと聞いていますが、このざまでは……身を挺して守った弟子を、死んだあともまたかばって消滅する……ふふふ、皮肉がきいていると思いませんか」

（……。……。……）

　叫びたいのに。なのに。

　何故、この体は泣くことしかできないのか。

「この弟子にしてこの師匠にあり。実に無能と物語っています。肝心な時に防御にならない結界術など、一体どれほどの価値がありましょうか」

（……黙れ、黙れ）

「黙れぇええ！」

　火が咆える。膨れ上がった火炎の拳が、刀を持つ高橋の腕を、真正面から殴り飛ばしていた。

（……！）

　目に映る背中は、両手に火柱を宿し、肩を震わせていた。

「あなたは、人を踏みにじることしかできないのか！」

「……何を正論ぶっているのか。弱いから踏みにじられる、でしょう？　当たり前のことではないですかね」

　再び、拳と剣が交差する。火花が弾け、鋼のしなる音が飛び、空気を切る。

（……何故、僕は、動けない……）

　指先だけでも動けば、「糸」を紡ぎ、なにかできるかもしれないのに。

「……ごめんな、さい……」

　そんな言葉が、口からこぼれた。

（飛八さん、師匠……申し訳ありません）

　自分では。

　守れなかった。

「ほお。お前にしちゃ、随分と健気な物言いじゃねえか」

　覚えのある声が、すぐ側で聞こえた。

「守る力が欲しかったんじゃないのか？　そのために三年も俺の下で訓練したんだろう。弱音の一つも吐かずによ」

　おぼつかない視野の中、とても見知った人影がこちらを向いて、不遜な笑みを浮かべていた。

「……師匠」

「やっと起きたな、寝坊助め」

　俯いてしまう。顔が挙げられない。顔向けできない。

「それでいいのか。言いたいコトとやらは、まだ何一つ聞いちゃいねえが」

「……ぼ、僕は……」

　手が震えていた。指先に力を伝わせようとしても、筋肉が全く働かない。だがそれでも、ぶつかる勢いを持って、腹に力を入れて口を開いた。

「どう、して……どうして、僕をかばって……あの事故で、あなたは……」

　息がうまくできない。言葉と言葉の間に、荒れる呼吸が喉から飛び出ていく。

「……。俺は結界術師だ。守るべきものを守ったにすぎん」

「……」

「だから、お前も守るんだ。お前が守るべき、守りたいと思う者たちを」

「……格好、つけるなぁ！」

　不格好な拳が、叫びと同時に後藤の頬を撃った。そのまま襟元を掴み上げ、紫雨は呼吸も捨てて、怒声を吐き出した。

「守れだって……？　守れないですよ！　あんたはもう、あ(・)ん(・)た(・)た(・)ち(・)は(・)死んだんだから！　目の前で！　僕が守りたかったのは！　守りたいと思った人は……あんたた(・)ち(・)なんだからっ！」

　言葉とともに、涙がぞろぞろと這い出てきた。

　止まらない。嗚咽も、怒鳴り声も。こぼれていく。吐き出る感情から、今までの記憶も波打って流れていく。

「……すまねえな」

　小さな笑みを浮かべると、後藤は紫雨の頭に手をおいて、自分の体へと抱き寄せた。

「俺も、お前だけは守らねえと、と思ったんだ。だからよ」

　後藤はにこりと笑うと、紫雨の涙を乱暴に拭って言った。

「俺の守りたかったものを、お前が守っていてくれねえか」

　見上げる紫雨は「え……」と、後藤の笑顔を見つめる。

「それは、お前だ」

　紫雨の髪を乱暴に撫で、後藤ははにかんだ。

「お前自身を、守っていけ。お前が守りたいって思うんなら。守りたいって思う人がいるんなら。お前ごと、俺ごと……大切なものを守っていけ」

□□□

　勢いのまま突き出した右の拳は、確かに高橋の刀を真正面から砕いた。だが、先に笑ったのは高橋の方だった。

　右腕を押されるがままにして、腰を捻った。左半身が勢いよく前に出る。黒い魔霧を噴き出そうとする左手は、飛び下がりつつある巳影を追って伸び、

「『悪性理論』！」

　空を裂いて突く「糸」が、高橋の左手を貫通した。

　高橋は苦悶の声を上げ、左手を握りしめる。「糸」は霧の中で消滅した。しかし、それは高橋の顔を愉悦のものから屈辱の色に染め替えるには、十分なものだった。

「紫雨！」

「だから、名前で呼ばないでって……はぁ、もういいです」

　振り返った先。

　半ばあきれた声であったが、涙の名残を目尻に浮かべていた紫雨は、妙に晴れ晴れとした表情を浮かべていた。