リビングデットはビターエンドを望まない

４０：その暗雲、嗤う

「昨日の今日で、逃げずにきたのは褒めてやるぜ」

　『帰らず小道』の砂利道の上で、好戦的な笑みを浮かべていた後藤は、巳影と紫雨、それぞれの顔を見やる。

　巳影は鼻息を荒くし、口をまっすぐ横に結んでいた。挑む者の目と、憤慨したような気配が混じり合っている。

　紫雨は、緊張とためらい、動揺を表情から隠しきれておらず、一歩遅れて巳影の隣に立った。その膝は、かすかに震えている。

「じゃあ、早速始めるか」

　後藤はいつの間にか手のひらに握っていた、半透明のキューブ状のものを、砂利道の上に落とす。それは一瞬で大きく膨らみ、後藤をすっぽりと包みこんだ。

「今度は発想の転換でどうにかなるものじゃねえ。二人して知恵と力を振り絞るんだな」

　半透明の壁が四方を覆い、高さは昨日見たものと同じほどで、五メートルはあるだろう。側面も同じく、四方形をつくっている。

「さあ、この結界を破ってみせろ。それが第二のトラップだ」

「じゃあ、これをクリアすれば、俺たちが戦力外という言葉を撤回してもらえますか」

　言う巳影は、手にバンテージを巻きながら、後藤を強く睨みつけていた。巳影の言葉に、後藤は底意地の悪そうな笑みで口角をつり上げた。

「なんだ、気にしてたのか？　しかし本当のことじゃねえか」

「あなたを殴ります。結界の強化とかその前に、ひとまずあなたの横っ面を殴ります」

　巳影の目は完全に殺気立っていた。バンテージで固定された拳同士をぶつけ合い、気合を入れる。

「やる気があるのは結構。だが……隣のやつ、やる気ねえんなら、何しに来たんだ？」

　後藤はわざとらしい言葉選びと態度で、押し黙ったままの紫雨を鼻で笑った。

「お前、結界を強化しに来たんじゃないのか？」

「……」

　紫雨は何も返さない。下唇を噛み締め、目を合わせるのがやっと、といった様子だった。

「言っておくが、今張った結界を攻略できねえようじゃ、この先どうやったって今以上の強化は不可能だろうぜ。教えたろ、結界術の構築法。土萩町にある結界は、それに沿って構築されてる」

　後藤は内側から半透明の壁を軽く指でノックした。カツン、と固い音が鳴り響く。

「だが。これを「解読」できれば、構築法から自ずと強化の目処も立つだろう」

「……っ」

　紫雨は何かをいいかけたが、再び唇をきつく閉じてしまった。うつむく視線の先は、地面と言うよりも、張り付いたように動かない自らの足であった。

「心が折れた、か」

　後藤は腕を組み、腹の底から大きなため息をついた。

「俺に言いたいことが、たくさんあったんじゃあなかったんか？」

「……」

　俯いてしまったままの紫雨に、後藤は小さく舌打ちをする。

「おいクソガキ！　いいか、てめえは……」

　怒鳴りかけた後藤は、弾かれたように宙を仰いだ。その視線、険しく尖らせた相貌は、困惑している紫雨のはるか後方……砂利道を散歩するかのように歩いてきた人影に向けられた。

「ここが『帰らず小道』か。なるほど、剣呑な気配がひしひしと詰まっている。心地いいものだ」

　悠々と歩き、歌うように言葉を紡ぐのは、赤銅色の髪を持った少年だった。その声で初めて存在に気づいた巳影と紫雨は、慌てて背後に現れた少年に向き合い構えを取る。

「誰だてめえ。今この場所には、こいつらしか「招いて」ねえんだぞ」

　後藤から、どすの利いた低い声が這い出る。むき出しの敵意と殺気は、側にいる巳影たちにも濃厚なプレッシャーを与えていた。

　しかし声をかけられた少年は、ひしひしと張り詰める緊張感など風のように流し、口元をほころばせていた。

「勝手にお邪魔した無礼は詫びよう。俺は天宮一式というものだ。些事な用があって馳せ参じた」

「天宮……！？」

　巳影は神木玲斗から聞いた情報を思い出す。

　年の頃は巳影たちと対して変わらず、出で立ちはまるで陰陽師のような法衣に、ブーツ。赤銅色の髪をした……『茨の会』頭目を名乗る人物。

「ん……？」

　少年、天宮が小首をかしげた。

　その眼前には、火柱を腕に宿して飛びかかった巳影の姿があった。

「お前かああ！」

　怒声とともに、巳影は大きく振りかぶった炎の拳を固め、天宮の顔面めがけて振り下ろした。だが、拳はわずかに天宮一式の前髪を揺らしただけで終わる。

　巳影の拳は、なにもない空でひたり、と停止していた。

「……なに、っくぐ！」

「あはは、いきなり襲いかかるとは。そうか、お前が飛八巳影か」

　拳どころか、肩や腰、足、膝、指先までが全く動かない。硬直してしまった巳影を眺めながら、天宮一式はにこりと笑った。

「俺たちを……『茨の会』を追っている復讐者というのは、お前か」

　巳影の体は、天宮一式が鼻先まで顔を近づけてきたというのにも関わらず、身動ぎ一つできなくなっていた。言葉を放つことも、それどころか呼吸すら押さえつけられているようで、満足にできないでいる。

「……なるほど。どんなヤツか、高橋からの報告で気にはなっていたが……ふふ。ははは」

　天宮の人差し指が、そっと巳影の額に触れた。

　天地が逆転した。凄まじい衝撃を体中に受け、視界が大きく揺れた。自分が地面にひっくり返っていると気づいたのは、全身に強い痛みが走り始めた頃だった。

（な……何を、された！？）

　肺が苦しい。息が詰まっている。

　指一つ動かせないでいる巳影の側で、天宮はきらびやかとも言える所作で、そっと巳影の側にしゃがみ込んだ。

「俺たちに復讐、か」

　すぐそこに。眼前に宿敵がいる。しかし。意識が尖っていくだけで、腹の底が煮えくり返るだけで、怒りを全身に伝える「力」が全く働かなかった。

「お前、今自分がどんな顔をしているかわかるか？」

　こちらを覗き込む天宮の顔は、穏やかさを感じられる微笑みを浮かべていた。

「お前を支配する怒り、悲しみ、憤怒、憎悪。しかしその激情……仮に俺たち『茨の会』を討てたとして……その後はどうする？」

　天宮は着いていた膝を浮かせ、立ち上がる。

「お前のその目から……そこからは「生」の気配が感じられない。憎悪だけで突き動かされたお前は、まるで「生きている死体(リビングデット)」だ」

　詩(うた)を口ずさむように言うと、天宮は動けずにいる紫雨と、立方体の結界を解除した後藤へと向き直った。

「要件はあなたにある。後藤力矢」

「……」

　後藤は何も返さず、ただすくんでいるだけの紫雨の前に立った。

「あなたが『独立執行印』を守るために張った結界。それが厄介なんでな。高橋だけでは骨が折れるとのことなんだ。解除するのに、手を貸してくれないか」

「嫌だと言ったら？」

　ぶっきらぼうに言う後藤に、天宮は涼しげな声で返す。

「ふふ。きっと、あなたの想像通りのことになるだろう」

　後藤は舌打ちして、天宮の隣へと立った。

「師匠……っ」

　その背中を追おうと、紫雨が腕を伸ばす。だが、踏み出した足は、砂利道を踏まず、荒れたアスファルトの地面でつまづき、紫雨は転倒した。

　周囲を見なくても。『帰らず小道』から弾かれたのだと理解出来た。少し離れた位置には、倒れたままの巳影が身をよじり、なんとか立とうとしていた。

　場所は、結界の基軸となる祠をおいた袋小路。しかし、袋小路からは、その祠が姿を消していた。