リビングデットはビターエンドを望まない

２１：宣戦布告

「最初の狙い目は、やはり『竜宮真鏡』でしょうね」

　パチ……と、焚き火にくべた細い枝が音を立てて、はぜた。

「封印管理者がひ弱で攻略しやすいこともありますが、のちの手順を考えると一番効率がいい」

　高橋は串に刺した蛙の焼き具合を確認し、鼻で匂いを味わった。固く焼かれた皮膚ごと肉に歯を立て、ゆっくりと咀嚼する。

「守りも固めていると思うが」

　同じく焚き火の側に並ぶ焼き蛙に手を伸ばし、桐谷は無造作に頭部を噛み砕いた。

「それは承知です。故、手駒にこだわりました。お陰で充実した『デッキ』になりましたよ」

「丸一日もつきあわされたんだ、そうでなければ困る」

「特に。彼(・)にはお礼をしたいものでして」

　水筒から一口、酒を口に含むと、高橋は唇の端を釣り上げる。

「飛八、と言ったか」

「ええ。僕が侮っていたとはいえ、お気に入りの手駒を見事に四散させられては……多少、苛つきます」

　桐谷は何も答えず、二匹目の焼き蛙を口に運ぶ。

「その際、桐谷さん。あなたにも着いてきていただきたいのです」

　視線だけを桐谷に向け、高橋が笑う。桐谷は強引に蛙の皮を食いちぎり、まだ赤身の残る肉を構わず噛み砕いていく。

「俺には弱者をいたぶる趣味はない」

「失礼な。僕だってそんな趣味ありませんよ。ただ根に持っているだけです。ふふ」

　もう一口、酒を喉で味わうと、高橋は深夜の空を仰ぐ。

「深い空ですね。星の瞬きさえ飲まれてしまっている」

「……」

「さみしい空、ですね」

□□□

　プロゲーマーの朝は早い。

「うー、アプデアプデ。あれチェックしてー、これ読み比べてー」

　カタカタというキーボードを叩く音で、巳影はいつの間にか遠のいていた意識を取り戻す。

（あれ、俺は……）

　帆夏と話していた中、眠気を感じ仮眠を取るつもりで、部屋の隅を借りたところまで覚えている。

　ムクリと起き上がる。分厚いカーテンから漏れる朝日の光が目に染みた。

「あ、おはよー。眠れた？」

「……。ごめん、仮眠のつもりが、ガッツリと……」

「慣れないイメトレで疲れないほうがおかしいよ」

　こちらに背を向けたまま、TVモニターの前でキーボードやコントローラーを操作する帆夏がいた。

「帆夏は眠れたのか？」

「ゲーマーは夜に寝る生物じゃないぜ」

「タフなんだな……くわぁ」

　思わずあくびが飛び出た。

「あ、そうそう。しぃからメールがあって、朝迎えに行くって」

「ししろさんが？　迎えって……」

　まだ寝ぼけ眼でいる巳影は、腕時計を見る。時刻は午前六時ごろであった。

「学校はいかなきゃね」

「……うーん、行ってる場合なのかな……」

　腕を組んで唸る巳影に返事をするかのようなタイミングで、チャイムが鳴った。

「あ、しぃだ。悪いけど出てくれる？」

「ついでにお茶でももってこようか」

「しのびないね」

　背中ですべて返事をする帆夏に手を振って立ち上がり、部屋を出た。

　玄関先にはすでにししろが立っており、その顔はやや不安そうなものであった。

「あ、巳影……おはようさん。帆夏は？」

「ゲームの作業中です。ひとまず上がりますか？」

「お、おう……なんか、あんたが家主みたいやで」

　浮かない顔のまま、ししろはドアをくぐり、巳影は台所でお茶を用意しともに部屋に向かった。

「おはーしぃ」

「妙な挨拶せんでええ」

　巳影はお盆に乗せたコップをししろと、作業中で背中を向けたままの帆夏へと渡す。

「それより帆夏……その」

「何？　心配そうな顔して。まだ私は処女だよ」

　ししろは傾けかけたグラスを取り落としそうになる。

「お、女の子がそなこと言うもんやない！」

「もー、一晩ぐらい大丈夫だっておかんー」

「誰がおかんや！」

　顔を赤くし、ししろは後ろにいた巳影へと振り返る。

「……ほんま、何もないな。何もしてないな」

　鬼の形相であった。

「あ、ありませんよ……」

　少し怖くなり、巳影は視線をそらしてしまう。

「そうだよねー。まあ昨晩はあんなに汗を絡ませあったあっつぅーいくんずほぐれつがあったけど」

　ししろは盛大に、巳影の顔面へとお茶を噴射した。

「み、みぃかぁげぇ！」

「誤解ですっていうか帆夏！　なんでそんな紛らわしい言い方を！」

「な……なんやあったんか！　ほんまに何してたんやおんどれ！」

「くふふ」

「も、もし帆夏になんやあったら……巳影、あんたを殺ってウチも腹を切る！」

「落ち着いてください！！」

　涙目になっていたししろを落ち着かせるのに、丸々二十分はかかってしまった。

　帆夏の確認作業も一段落し、お茶の二杯目を各自が飲み終わった頃には、落ち着きを取り戻していた。

「それで、せっかく朝早くに迎えに来てもらったところを、申し訳ないんですけど……」

「護衛、なあ」

　巳影は今日一日はこの家に張り付いていたほうがいいのでは、と提案した。

「せやけど、キリなくなるで。騒動が収まるまで護衛するわけにもいかんやろ……」

　気持ちはわかるけどな……と、ししろはまだ煮えきらない状態だった。

「うーん、私としてはどっちでもいいけど」

　一方帆夏はのんびりとした様子でお茶をすすっていた。

「せめて高橋の動向が読めたらいいんやけど……」

『それなら、僕から提案してもよろしいですか？』

　聞き慣れない電子音が、TVモニターから不意に鳴り響いた。巳影とししろは反射的に床を蹴り、帆夏の前へと……ノイズが走り、画面が乱れたTVモニター前に立つ。

「この声……ッ！」

『やあ飛八巳影くん。僕は高橋京極。ちょっと樹坂さんのパソコンにお邪魔したよ』

　声は電子音で折り重ねられた合成音であったが、浮かべているであろう笑みすら想像できるほど、高橋京極の声を完全に再現していたものだった。

「あー、ハッキングかー？　私のパソちゃんに入るとは、いい度胸じゃん」

　どこか憤慨した様子の帆夏は、素早いタッチでキーボードを叩き始める。

『おっと、長居は無理かな。用件だけ伝えましょう。今夜、お伺いしますね……『竜宮真鏡』を奪いに』

　まだ言葉の途中だったであろうが、ブツリと声は途絶えてしまった。同時に、TVモニターも元のものに戻る。

「ふん、害虫め」

　ふくれっ面の帆夏は吐き捨てるように言う。

「話の途中やったけど……まあええか」

　パチン、と手のひらに拳を打ち付け、ししろは鼻息を荒くした。

「どうやら、ケリ着けられそうですね。今夜にでも」

　巳影は強く拳を握りしめた。

「今度こそ、あいつから『茨の会』のことを引きずり出してやる……！」