リビングデットはビターエンドを望まない

１８：イメージトレーニング

「そのイメージトレーニングって、具体的に俺は何をすればいいんだ？」

「君は精神を集中させるだけでOK。あとは私が作るよ」

　作る？　怪訝に思いながらも、巳影はひとまず正座の形に座り直し、目を閉じた。

「そう。精神集中してね。精度は君の集中具合によって変わっちゃうから」

　ひとまず、呼吸を整える。上ずった気持ちを落ち着かせ、息を吐くと同時に雑念を追い出し、吸い込むと同時に頭の中をクリアにしていく。

「よし、じゃあ今から私が君の精神を誘導するから」

　澄んでいた神経に、ふわりと柔らかな香りが風のようにかぶさった。

　甘い匂い。

「……ん！？」

　妙な変化に片目を開けてみると、眼前には深く閉ざされた鎖が……帆夏の顔があった。帆夏は巳影の頭にそっと手を添えると、額同士をくっつける。

　鼻先が触れ合うかどうかの距離に、巳影は思わず声を上げそうになった。

「……。集中してる？」

「ぐ……し、してるさ」

「……。エッチなこと考えてない？」

　近くで見れば、きれいな形をした薄いピンク色の唇に、否が応でも目が行ってしまう。

（しゅ、集中しろ俺！！）

　ぎゅっと強く目を閉じ、拳を握りしめる。

　バクバクと心臓が鳴っている。まずはそこを静めるところから始めた。

　血脈の循環に意識を向け、体内を巡る神経伝達の電流をなだめていく。体の中を、一つの流れが一巡するイメージを浮かべ、ゆっくりと息を吐き出す。

「目を閉じたまま、気を楽にして」

　ぼう、とどこか遠くから帆夏の声が聞こえた。クリアになった頭の中で、自分を俯瞰するイメージが築きだされた。意識の中にいる自身の精神が、ふわりとどこかに着地した。

「え……」

　ふと目を開けてしまう。そこは、地平線が見える広い草原だった。空は薄暗く、しかし雲はない。昼間とも早朝ともつかない、灰色の空だった。

「今君が見ているのは、君の心の原風景だよ」

　薄暗い空から、帆夏の声が聞こえてくる。

「けど、変だな……何かもう一つ反応があるような……まあいいか」

　周囲を見渡してみる。頭の中にいる獣の姿はない。

「ここは仮想空間のようなものと考えればいいよ。制御は私がやってる。君の今の身体は、集中して君の精神が作った、いわば分身(アバター)だね」

　自分の手を開いて、握ってみる。感触は肉体そのものと変わらなかった。

「……不思議な感じだ。何だか、気が楽というか、リラックスしているというか。心が軽い」

「じゃあ成功だね。んで、こっからが私の真骨頂」

　前方の草が揺れ始めた。風は、吹いていない。

　さわさわと草の葉同士がこすれ合う中、暗い影が、なにもない空間からにじみ出るように姿を見せた。

　朽ちた肉体に骨だけの体。甲冑で武装したそれは、髑髏の顔を持っていた。

「これは……まさか、高橋京極が……！？」

「くふふ、違う違う。これは君の中から拝借したイメージ。仮想敵(ホログラム)だよ」

　とっさに構えを取った巳影は首を傾げる。

「君が最近脅威と感じたものを、私の力で再構築したんだ。でも強さは本物の死霊と変わらない。どう、訓練相手にはいいんじゃないかな？」

「な、なるほど……」

　といいながらも、あまり理解できていなかったが、改めて構えを取る。ようは、倒せばいい相手だということがわかれば、それで構わない。

「あ、でも気をつけてね。ここでもし死んだら、君の精神も死ぬ。つまりは植物人間状態になっちゃうから」

「……さらりと怖いことを……」

　仏頂面になってしまう巳影だったが、すぐに気を取り戻し、死霊と対峙する。

（いや、むしろ……それがいい）

　変に気を抜いてしまうよりは、より実戦に近いかたちであればなお、効果的な訓練になる。

「じゃあターゲットを動かすよ。強さはこっちでも設定できるけど、ひとまずはデフォルト……君が感じ取ったままの強さで動かすから」

「望む所だ、やってくれ」

　死霊はゆっくりと、刀を上段に構えた。

□□□

「ふうむ……」

　鬱蒼と生える雑木林の中、打ち捨てられた墓石の前で、高橋京極は腕を組んで思案していた。

　周囲は雑草が生え広がり、歩く場所も見当たらない。並んでいたはずであろう墓石はほとんどが倒れ、崩れ、原型をとどめているものは少なかった。

　更には多くのゴミが捨てられており、墓石の中にはカラースプレーで派手に落書きされているものもあった。

「心霊スポットめぐりとは、いい趣味といえんな」

　本来なら霊園であるはずの入口で、一人の少年がぼやいた。

「おやおや桐谷くん、僕は真剣ですよ」

　崩れた墓石からは目を離さずに、少年……桐谷へと答える。

「僕は『死霊使い』ですから、手駒は「現地」から採用しないとだめなんですよ」

「だからといって……これで四件目だぞ」

「品定めをもっときちっと、しないといけません」

　自殺の名所であった滝壺や、事故多発地帯の踏切、廃墟となった病院を巡り歩いては、高橋はその場でじっとしているだけだった。

「ふん。幽霊なんぞどこにでもいるだろう。適当に見繕えば……」

「……生前は、合戦でそれなりに活躍した武士でした」

　うんざりした様子の桐谷の声を遮って言う高橋は、笑ってはいなかった。

「僕なりに選んでいた手駒でしたが……彼は。飛八巳影は、あっさりとそれを撃破した」

　かすかに、高橋の唇がつり上がった。

「……少し、イラッと来ましたよ」

「……」

「次は、もっと丁寧な手駒を用意したいものでしてね」

□□□

「はぁ……ふぅ」

　崩れ落ちていく髑髏の武者を前に、巳影は大きく息をついた。

「へえ、発火能力か何か？　まあ深くは追求しないけど、すごい手札もってるじゃん」

「……。まあ、そんなところ。それより……強さを設定できるって言ってたけど、今以上に強い相手にできる？」

「もちろん。攻撃力、防御力、スピード、好きに設定できるよ」

　空から返ってきた答えに、巳影は「よし」とつぶやいて拳を握る。

「もっと敵の強さを上げてくれ。少しでも……ものにしなきゃ」

　腕には、拳にはいつもの馴染のバンテージが巻かれていた。そこに宿る熱に、手応えを感じる。

「おーけー。じゃあ一段階強いバージョン、出すよ」

　再び何もない空間に現れた闇が、髑髏の武者を形どった。それに巳影は拳を固く握り、息を整える。

（少しでも長い時間……『ベタニア』の力を引き出せるようにしないと！）