リビングデットはビターエンドを望まない

１７：一つ屋根の下

「むー……」

「どうしたの。難しい顔して」

　帰りのバスの中で、ししろは腕を組み、眉にシワを寄せて唸っていた。

　窓の外は日が落ち、街灯がほとんどない道路はまるで天然のトンネルである。

「いや、あの二人……というか、二人にして大丈夫やろか……」

「巳影くんと穂夏ちゃん？」

「仲良ようしてくれとはいったが、変に距離感が……」

　唸りっぱなしのししろに、切子はクスリと笑った。

「もしかして……ヤキモチ？」

「ヤキモチっていうたらそうかもしれんけど……」

　はぁ、とししろは大きくため息をついた。

「手塩にかけて育てた娘が、初対面の男子と……てな気分や。娘さんを子に持つ世の中のおとんは大変やなぁ」

「……あ、そっち……」

　日が落ちた山の暗さは、想像を超えるものだった。一寸先も見えやしない。まるで、あの影法師がまとっていた法衣のようだった。

「……むー」

　玄関先の飛び石に座り込んでいた巳影は、星の灯さえ届かない木々の奥をずっと見据えている。

「見通せない、闇」

　つぶやいて、その後に訪れた静寂は、思った以上に重かった。

（あの人は……高橋京極という人は、この闇そのものだ。そんなものに……）

　もう一度勝てるか。緒戦は退けたとはいえ、あれが全力であるという保証はどこにもない。もしあの髑髏の鎧武者が二体以上で現れれば、結果は変わってくるだろう。

　敵の手札は、死霊。だが、呼び出せる死霊の数も質も未知数。

　浮遊霊程度なら焼き払えるかもしれないが、本格的な除霊となれば、専門家の手引と指導が必要だ。通用する武器があるというだけで、巳影は霊媒師ではない。

（そんな人が、奇襲を仕掛けてくるとして……俺だけで、ここを守りきれるか）

「飛八くーん、お風呂空いたよー」

　緊張感のない、間延びした声が家の中から聞こえてきた。それに脱力感を覚え、うなだれる。

「入らない？」

「……。汗もかいたから、お借りしようかな……」

　ドアを開けて呼びかける帆夏に、巳影は背を向けたままでいる。

「うんうん生真面目。見張りご苦労。……ちょっとなら覗いても良かったんよ？」

「しませんそんなこと！」

　後ろから漂う、かすかに香る風を感じ取ってしまい、巳影は顔を真赤にして怒鳴った。

「まー冗談ともかく。お悩み事なら、私でなんとかできるかもね。ともかく、お風呂はいっちゃいなよ。話はそれから」

「……？」

　肩越しに振り返った頃には、パタパタと廊下を歩く足音だけが残っていた。

　その後、甘い香りの残る浴槽では気が休まらず、巳影はシャワーだけで済ませた。着替えは持ってきていない。今日だけは仕方ない、とシャツの袖に腕を通した。

「やあ、ウチの風呂はどうだったかな」

　着替え終えたタイミングで、浴室のドア越しにニヤついた声が転がり込んだ。

「着替えたら、部屋に来て。あ、お茶も持ってきてよね、氷いれて」

「はいはい……」

　バスタオルだけは借り物になってしまった。柔軟剤のいい香りがするが、気にしていてはのぼせてしまいそうだった。髪は乱暴に拭いて終わらせ、お茶を用意して帆夏の部屋へと向かう。

「しかし……これじゃ護衛というより召使だな」

　なぜこんなことになってしまったのか。力なく息をつき、帆夏の部屋のドアをノックする。

「どーぞー」

　相変わらず、気の抜けた声だった。巳影は憮然とした表情になり、ドアを開ける。

「お茶をお持ちしましたよー……」

「おー。さんきゅーさんきゅー」

　Tシャツに着替えていた帆夏は、座布団の上であぐらをかいてリラックスしていた。しかし、目を縛るように巻く鎖は変わらずであった。

「まぁ座りな。ここからは真面目な話といこうじゃないか」

　いいながらも、帆夏の口元はニタリとつり上がっている。

　巳影はやはり憮然としたまま座り、お茶を受け取ってから帆夏は一口含み、

「悩み事は、自分自身の戦力不足かな？」

　やはりニタリと口の端をあげて言った。それに巳影はしばし沈黙を挟んだ後、こくりと頷く。

「正直。君を護衛するどころか、自分自身の身も守れるかわからない」

「まあ、高橋京極といえば。稀代の天才って言われてた神童だからねえ」

　自身が標的にされるかもしれない、という現実に、樹坂帆夏という少女からはやはり、危機感が見えなかった。

「第一『独立執行印』をいじって何をしようってんだか」

「せめて、相手の目的がわかれば、もっと具体的な防衛手段が打てるかもしれないけど……何しろ情報が少なすぎる」

「ふむ。故にやれることはなく、後手に回るという現状か」

　帆夏は床にグラスを置くと、わざとらしい動きで宙を仰ぎ、

「ねえ飛八くん。飛八くんは、強いの？」

　目が見えるなら、まっすぐにこちらを見ているであろうという角度で、帆夏は巳影を伺う。それに、視線があるわけでもないのに、気まずさを感じて巳影は顔をそらした。

「ある程度なら、どんな相手でも戦えると思っていた。でも、その程度でなんとかなる相手じゃないことは、わかっている」

「ふむ」

「……せめて、十分にトレーニングできる時間と場所があれば」

　ほぞを噛む思いとはこのことだろうか。

（……師匠の言う事、ちゃんと聞いておけばよかった……）

　無意識に握った拳が震える。だが、どう後悔しようが現実は変わらない。

「場所と時間、ね」

　またしても笑みを浮かべる帆夏は「任せなさい」と自分の胸を軽く叩いた。

「イメージトレーニングってのは、どう？」

「イメトレ？」

「単なるシミュレーションじゃないよ。一人頭の中でぐるぐるやるんじゃないんだ。私が協力する」

　自信満々の様子で言う帆夏に、巳影は眉を寄せた。

「私がオーダーした空間を、君のイメージと共有する。精神感応の応用だね」

「精神感応……？」

「簡単にいえば「共感する力」。どう？　私の作った空間でトレーニングしてみるっていうのは」

「で……できるのか、そんなこと……聞いたこともないんだけど……「作った空間」？」

　帆夏はコツン、と重たそうな鎖を指先で弾いた。

「その通り。時間も場所も取らない……これは私個人のちょっとした特技さ」

　頬をつり上げる笑みは、不敵なものに変わっていた。