体育祭 - 第二日目（3）
❖ クロスフィールド・ラリー 溶岩地帯 ❖
トラップエリアのチェックポイントを越え、風景は徐々に荒涼とした様相を見せ始めた。空には赤く染まる雲が広がり、遠くで渦を巻く溶岩の輝きが揺れている。暑さが肌を刺し、路面からは陽炎が立ち上る。これがゴール前の最難関――溶岩地帯の予兆だった。
その中で、秋菜は依然として先頭を守っていた。バイクの魔導コアが鋭い高音を奏で、彼女の闘志がその音と共鳴しているようだった。背筋をまっすぐに伸ばした彼女の姿からは、絶対的な自信と覚悟が伝わってきた。
「もっと速く……もっと完璧に……！」
秋菜の口元がわずかに引き締まる。彼女は視線を前方に据え、魔導の力を緻密に操りながら、障害物を片っ端から薙ぎ払っていく。その姿はまさに荒野を駆ける風そのものだった。
一方、後方では矢部と江藤が巧妙な連携を見せていた。
「距離は離れているが、焦るな。ルートを選び間違えなければ、奴のミスがあれば追いつける」矢部が端末を睨みながら言うと、江藤が大きく頷く。
「さすがに速いな、あいつ……だけど、油断はできない。次のカーブ、少し広がったルートがある。江藤、右だ！」
矢部の指示に応じて、江藤がバイクを巧みに操縦する。江藤の手元は驚くほど正確で、指示通りに最適なラインを描いて加速した。
「これなら、まだ追える！」
江藤の表情に熱が宿る。矢部は冷静だったが、その内心にも負けたくないという決意が滲んでいた。
二人は魔導の力を極力抑え、地形を正確に読み取って進んでいく。秋菜が一気に差を広げたかと思えば、矢部と江藤はわずかなルートの選択でその差を埋める。まさに一進一退の攻防だった。
「さすがに彼女の魔導の力はすごいが……俺たちのやり方で限界まで詰めてみせる」
矢部の低い声が風に紛れて消えた。江藤も黙々と進む。二人の連携は完璧で、速度の差を埋めるだけの冷静さと計算がそこにはあった。
最終チェックポイントを超え、溶岩地帯が眼前に広がると、レースは極限の緊張感を迎えた。地面を照りつける赤黒い輝きと、灼熱の空気が全ての音を飲み込み、コース全体が巨大な溶鉱炉の中に変わったかのようだった。熱気が立ち上るたびに空気はゆらぎ、遠くの景色はまるで蜃気楼のように揺れる。
秋菜は迷うことなく溶岩地帯に突入した。彼女のバイクは、まるで炎を纏った獣のように疾走し、熱と危険の渦巻く中を突き進んでいく。地面は赤黒い岩で覆われ、一部は灼熱の溶岩が滲み出しており、冷却システムの負荷は限界に近い。熱波が肌を刺し、バイクのフレームにわずかな軋みが生じる中、秋菜は眉一つ動かさずに進み続けた。
「我が心身に宿る穢れを祓い清めたまえ、八百万の神々よ。邪なるものを遠ざけ、光と清浄なる力を授け給え！！」
彼女の唇から紡がれる祝詞の声は、熱気の中でも澄んでいて力強い。その声と同時に、彼女の周囲に淡い光の波が広がり、まるで障害物を避けるように道がわずかに開けていく。転がる岩は光に弾かれ、溶岩の勢いもわずかに和らぐその光景は、観客席からも息を呑むほどの神秘的な美しさだった。
一方、E組の矢部と江藤は、それぞれ別のバイクに乗りながらも連携を保ち、冷静にルートを分析していた。灼熱の空気が顔を撫でる中、矢部の目は端末に釘付けだった。地形情報を解析しながら、近くを走る江藤に指示を飛ばす。
「左に大きな岩。そこを抜ければ直線に出るが、幅は狭い。慎重に行け」
「了解、次はどこだ？」
江藤はナビゲーション担当の矢部の指示を受け、独自の判断でバイクを鋭く傾ける。後輪が溶岩の縁をかすめ、火花を散らしながらも、隙間を正確に抜けていく。その動きには迷いが一切なく、彼らの息の合った連携が光っていた。
溶岩地帯の地形は、ただの熱だけではなく、狭い通路、崩れやすい岩肌、さらには魔導の干渉を受けやすい不安定な溶岩層といった多重の難関が待ち受けている。秋菜は力任せにそれらを突き進むが、その勢いが逆にバイクの負担を増大させていた。
一方、矢部と江藤の走りは対照的だった。それぞれが自分のバイクを操りつつ、互いに情報を共有して最適なルートを選択する。派手さのかけらもないその走りは、観客によっては「地味」と評されるほどだった。しかし、その地味さは計算し尽くされた精密さの裏返しだった。
矢部は手元の端末と前方の地形を瞬時に見比べながら、冷静に指示を出し続けていた。
「次は右だ。幅1メートルの隙間がある。それを抜ける」
「よし、わかった」
江藤は即座に反応し、隙間を正確に抜けた。その間、矢部も別のルートを進みながら適切な距離を保ち、次の障害物を見据える。二人の走りには焦りや迷いが一切感じられず、冷静な連携が危険な地形を克服していく。
秋菜の魔導の力は、一気に距離を広げる破壊力を持っていたが、矢部と江藤の正確無比なルート選択はじわじわと差を詰める粘り強さを発揮していた。たとえ引き離されても、二人は慌てず、計算された走りで着実にその差を埋め続ける。
観客席では、佐相の実況がその緊張感をさらに煽る。
「ここまで来ても、この三人の戦いはまだ分かりません！ 秋菜選手の圧倒的な突破力に対し、矢部選手と江藤選手の冷静な計算が光っています。それぞれが別々のルートを選びながらも、連携が抜群です。最後の溶岩地帯を越えた先、勝利の行方はどちらに転ぶのでしょうか！」
その声に観客の熱気は一層高まり、歓声とどよめきがスタジアム全体を包んでいた。一進一退の攻防に、誰もが目を離すことができなかった。
しかし、一方で秋菜のバイクには限界の兆しが現れ始めていた。灼熱の溶岩地帯を駆け抜ける中、彼女は祝詞を唱え続け、魔導コアから引き出される力を頼りに進んでいたが、その顔には次第に疲労の色が浮かんできた。
「大丈夫……ここまで来たんだ……！」
秋菜は自分を奮い立たせるように呟き、コントロールバーを握る手に力を込めた。だが、溶岩地帯の出口が近づくにつれ、バイク全体に伝わる振動が次第に大きくなり、魔導コアから放たれる光が微かに揺らぎ始めた。それは、コアの魔力が高熱に耐え切れず、崩壊の兆候を見せている証拠だった。
「まさか、こんなところで……！」
焦りを隠しきれない秋菜は懸命にバイクを操作し続けたが、出力の低下は明らかだった。速度が徐々に落ち、振動が激しさを増すたびに、魔導コアが限界に近づいていることを嫌でも理解せざるを得なかった。
その頃、E組の矢部と江藤のペアもまた、同じ危機に直面していた。矢部はバイクの微細な挙動の変化を全身で感じ取りながら、魔導端末に目を走らせ、冷静に状況を分析していた。
「出力が不安定だな……あと数分持つかどうかだ」
一方の江藤は、コアから漏れ出すかすかな魔力の波動を感じ取りつつ、慎重に加速と減速を繰り返していた。その手元の操作は極めて精密であり、表情には緊張が宿っていた。
「俺のバイクももうすぐ限界だ。次の隙間を抜けたら少し減速する。コアが持たない」
「了解。ここで終わらせるわけにはいかない……！」
二人の意思はひとつだった。魔導コアが悲鳴を上げる中でも、ゴールを目指して前進を続ける。
その時――。
ゴール目前の地点で、3台のバイクがほぼ同時に停止した。秋菜のバイクも、矢部と江藤のバイクも、溶岩地帯の過酷な熱と地形による負荷により魔導コアが完全に力尽きたのだ。
スタジアム全体が一瞬の静寂に包まれる。その沈黙を破るように、佐相の実況が響き渡った。
「これはまさかの展開！ 秋菜選手、矢部選手、江藤選手、全員のバイクが同時にストップ！ ゴールまであとわずかというところで、全員が足を止められることになるとは！」
観客席から驚きと興奮が入り混じった歓声が沸き上がり、スタジアム全体を揺るがせていた。
「メカトラブル発生！ 整備ドローンの手配を頼む！」
秋菜は息を整えながら険しい表情でバイクから降り、救援の依頼を行った。その目にはまだ諦めていない鋭い意志が宿っていた。
「ここで終わるわけにはいかない……！」
一方、矢部と江藤もまた無言でバイクを降りると、それぞれの車体を押し始めた。二人の目は迷いなくゴールを見据えており、その歩みには粘り強い決意が感じられた。
しかし、その時――。
江藤が突然、大きな声を張り上げた。
「よし、ついに俺の出番だ！」
江藤は工具セットを手に取り、迷いなく矢部のバイクに駆け寄った。バイクは魔導コアから放たれる光がかすかに揺らぎ、不規則な振動を発していた。それは、コアの過熱によるシステム異常の明確なサインだった。江藤はバイクの下に滑り込み、魔導コアのユニットに手を伸ばした。その動きは迅速かつ正確で、すでに彼の頭の中には修理の手順が明確に組み立てられていることが伺えた。
「勝負は、お前にかかってる！ 任せたぞ、江藤！」
矢部が力強く言葉を投げかける。
江藤はちらりと矢部を見上げ、にやりと笑った。その表情には焦りの影すらなく、自信と覚悟がみなぎっていた。
「当たり前だ！ E組が優勝するには、どっちかが1位になりゃいいんだろ？ だったら矢部、お前が走れ！」
その言葉に観客席がどよめく。江藤の声とその決断が、彼の戦略と信念を強く示していた。
江藤はすぐに魔導コアの外装を取り外し、熱で歪んだ部分に目を走らせた。
「やっぱり、魔力伝導ラインが過熱で歪んでる……これを調整すればコアの流出を抑えられるはずだ」
彼は工具を使って魔力伝導ラインを慎重に調整し始めた。細かな歪みを矯正しつつ、魔力を安定的に循環させるための再接続を行う。その手つきは、もはや職人の域を超えた芸術に近い。汗が額を伝い、彼の集中力が極限に達していることが見て取れた。
「江藤選手、驚異的な冷静さです！」
天羽の実況が熱を帯びた声で響く。
「バイクのトラブルに即座に対応し、矢部選手のバイクを優先して修理しています！ これぞE組の戦略、江藤選手の技術が今こそ光ります！」
観客席のざわめきがどよめきへ、そして熱狂へと変わり始めた。一方、秋菜は自身のバイクを見つめ、歯噛みしていた。
「まずい……ここで止まってるわけにはいかないのに……！」
彼女の目には焦燥感が浮かび、魔導ドローンの到着を待つ以外に手がない現実が、彼女の心に重くのしかかっていた。
一方、江藤は修理に没頭していた。魔導コアの内部構造を精査しながら、伝導ラインの接続を確認する。最後に緩んだフレームを締め直し、彼は静かに呟いた。
「最終調整完了。これでいける……！」
江藤は立ち上がり、矢部を振り返って短く指示を飛ばした。
「スイッチを入れろ！ 再起動だ！」
矢部が端末を操作すると、魔導コアがまばゆい光を放ち、一瞬の静寂の後――
キュイイイイイイイイイイイイイイン！！！！！
コアが再び活性化し、バイクが力強い波動を発し始めた。その瞬間、スタジアム全体が歓声に包まれた。その音は大地を震わせるほどの熱気を帯び、E組の戦略が成功した瞬間を祝福していた。
「よっしゃ、やったぞ！」
矢部と江藤は勢いよくハイタッチを交わし、互いに笑顔を浮かべた。その瞬間、E組の結束が誰の目にも明らかになった。
しかし、その様子を横目で見た秋菜は焦りに駆られていた。苦し紛れに冷却魔法の準備を進めるも、手が震え、動きに余裕がないことが明らかだった。
「しまった……！」
一方、佐相の実況が観客の熱狂をさらに煽る。
「江藤選手、見事な修復！ バイクが再び動き出しました！ これがE組の秘策、見事な連携プレーです！」
江藤は立ち上がり、拳を高く突き上げて叫んだ。
「矢部、お前が先に行け！ お前が1位を取れば、総合得点でE組の勝利だ！」
矢部は迷いなく頷き、復活した魔導バイクに跨がった。再び生き返ったコアの鼓動が轟き、バイク全体がエネルギーに満ちているのを感じる。
溶岩地帯の最後の直線――ゴールまであとわずか。
煮えたぎる赤い溶岩が地面を埋め尽くし、熱波が肌を焼く中で、矢部のバイクだけが再び駆け出した。そのスピードはこれまで以上に激しく、限界を超えた走りだった。
ゴールまで残り100メートル。
江藤が背後から全力で叫ぶ。
「矢部、全開で行け！ これが最後の勝負だ！」
「分かってる！」
矢部は全身に力を込め、アクセルを限界まで回す。魔導コアが放つ轟音がスタジアム全体に響き渡り、後輪からはスパークが弾けていた。
ゴールまで50メートル――30メートル――10メートル――。
観客席は興奮の渦に飲み込まれ、全員が立ち上がった。佐相の声が震えるように響き渡る。
「矢部選手、ついにゴールラインへ――！」
矢部のバイクがゴールラインを駆け抜ける。
静寂。そして次の瞬間、審判の旗がE組側に向けて高々と掲げられた。
「勝者、E組！ 矢部和正選手――！」
その瞬間、スタジアムは爆発するような歓声に包まれた。矢部はバイクを止め、拳を突き上げて叫ぶ。
「よっしゃあ、一攫千金だっ！」
天羽の声が会場の熱気に押されながら高らかに響く。
「なんという接戦！ E組、ついに勝利を掴みました！ 秋菜選手の見事な戦いぶりも見逃せませんでしたが、この勝負を制したのは、E組の精密な連携力でした！」
その後、一足遅れて修理を終えた江藤のバイク、そして秋菜のバイクがゴールラインを越える。
勝負が決まった瞬間、会場は爆発的に歓声を上げ、観客たちは立ち上がり、拍手と声援を送った。その熱気は溶岩地帯の灼熱を上回る勢いで、試合が持つ特別な瞬間を際立たせていた。
江藤がゴールを果たした後、矢部はすぐに彼の元へ駆け寄り、しばらくその場で深く息をついた。額から汗が滴り落ち、全身が喜びと疲労で震えている。
江藤は肩を叩きながら、笑顔で声をかけた。
「やったな、矢部！ 俺たち、勝ったぞ！」
矢部は息を整え、微笑んで江藤に応える。
「最後の整備がなかったら無理だったよ、江藤。お前の力だ」
江藤は軽く肩をすくめ、笑いながら答えた。
「お前が1位を取ったから、あとは俺の仕事だよ」
二人は互いに視線を交わし、自然と笑みがこぼれた。勝者としての喜びと、共に戦った者同士の絆がその瞬間に凝縮されていた。
一方、遅れてゴールした秋菜は静かにバイクから降り、その場に立ち尽くしていた。肩で大きく息をしながら、じっとゴールラインを見つめる。彼女の顔には疲労と悔しさが入り混じった複雑な表情が浮かんでいたが、次第にその瞳には静かな尊敬の色が滲み始めた。
ゆっくりと歩み出した秋菜は、矢部と江藤の前に立つと、疲れた笑みを浮かべて口を開いた。
「……すごい試合だったわね」
その声には、悔しさを隠しきれない響きが込められていたものの、不思議と晴れやかな調子も感じられた。矢部は一瞬驚いたように彼女を見つめ、次いで少し戸惑いながらも手を差し出した。秋菜はその手をしっかりと握り返し、穏やかな微笑みを浮かべた。
「でも、次は負けないからね」
その言葉に矢部は短く頷き、江藤も横で笑みを浮かべながら肩を竦めた。
そのやり取りを見て、観客席の歓声はさらに大きな波となってスタジアム全体を包み込む。
佐相の実況がその様子を興奮気味に伝えた。
「なんというスポーツマンシップ！ 勝者も敗者も、最高のレースを見せてくれました！ この感動は観客席だけでなく、きっと選手たち自身の心にも深く刻まれたことでしょう！」
勝負を終えた3人が並び立つその姿――。
勝者と敗者の間に交わされた敬意の瞬間は、勝ち負けを超えた美しさを感じさせた。その光景は、試合の激しさや勝利の歓喜を超え、観客の心を静かに揺さぶっていた。
❖ ドッジボール 決勝戦 タイムアウト ❖
一方、同じ時間、別の会場では、全く異なる空気が漂っていた。
コート脇のベンチに集まるドッジボールE組代表の選手たち。彼らは体育祭が始まって以来、最大のピンチを迎えていた。試合前の高揚感や自信に満ちた表情は消え、その場を支配しているのは重苦しい沈黙と張り詰めた緊張感だった。誰も言葉を発さない。メンバーたちは顔を伏せ、視線を交わすことすらできずにいる。
敗北の予感が、じわじわと彼らの心を蝕んでいた。普段なら無敵を誇るはずの軍神の盾が綻びを見せた――その事実は、仲間たちの士気を深く揺さぶり、焦燥感を一層煽っていた。
恵一はベンチの端に座り込み、虚ろな目で何かを見つめている。額には冷や汗が滲み、手はわずかに震えて膝を掴む。普段の頼もしさは微塵も感じられず、その姿はまるで別人だった。
「理事長が……あんな姿で……」
途切れ途切れの呟きは弱々しく、意味を成さない。それでもその声には、彼の混乱と動揺がありありと滲んでいた。幻惑術式に囚われた彼の心は、自分でもどうしようもないほど乱されていた。
周囲のメンバーたちは、彼にかける言葉を見つけられずにいた。誰もが目を伏せ、手のひらを握りしめたり、無言でコートを見つめたりするばかりだった。彼らの胸には、この状況をどう打破すべきかという問いが重くのしかかり、しかしその答えは見つからない。ただタイムアウトの限られた時間が無情に流れていく。
その静寂を破ったのは、京介だった。彼は無言で歩み寄り、ベンチに腰を下ろす。白と朱の巫女装束が風に揺れ、その姿はこの場にそぐわないほど静謐で優雅だった。彼の落ち着き払った表情には、不思議な威厳が宿っている。緊迫した空気を感じさせない京介の振る舞いは、周囲の焦燥感を際立たせるようでもあった。
京介は何も言わず、静かに恵一の顔を覗き込んだ。その動きは静謐さを伴い、まるで儀式の一環のようだった。袖がふわりと揺れるたびに、場に漂う焦燥感が薄らいでいくようにさえ感じられる。そして、彼は唐突に腰を下げ、恵一の顔の前に自らの臀部を差し出した。
一瞬、周囲の空気が止まった。何をするつもりなのか誰も理解できず、目を見張ったまま硬直する。そして――。
「ぶぅぅぅぅぅっっ！」
軽やかな放屁の音が響いた瞬間、空間は異様な香りの支配下に置かれた。それは、長年封じられていた下水道が解き放たれたかのような湿り気を含む濃密な香気と、発酵の極限を超えたキムチが放つ鋭い芳香が絶妙に絡み合い、まるで劇的な交響曲の序章を奏でるかのように場を満たしていった。その香りは空気を切り裂きながら人々の鼻腔を突き抜け、肺の奥まで侵入し、全ての感覚を無慈悲に奪い去った。
美寛と舞陽は反射的に飛び退き、鼻を押さえながら顔をしかめる。目には涙が浮かび、言葉を発する余裕もなくただ混乱の渦中に飲み込まれていった。周囲の選手たちも似たような状態で、異様な状況に圧倒され、動くことすらできない。
そんな中、恵一の瞳がかすかに動き、彼の表情に変化が生じた。顔を覆っていた手を外し、大きく息を吐き出すと、その目には徐々に虚ろさが消え、光が戻り始めた。やがて、彼は混乱した様子で周囲を見回し、困惑した声を漏らした。
「うわっ、お、俺……今まで何をしていたんだ……？」
その声には明らかに正気を取り戻した響きがあり、E組のメンバーたちに微かな希望をもたらした。彼の姿は、先ほどまでの混乱した影を払拭し、再び強さを取り戻していた。
京介はゆったりとした仕草で頷き、まるで自らが紡ぎ出した理論の完成形を確認するかのように語り始めた。
「ふむ、やはり仮説は正しかったようですね」
朱と白の巫女装束が微かに揺れ、夕日の柔らかな光がその刺繍を一層際立たせる。まるで空間そのものが彼を中心に静止し、すべてが彼の言葉を待ち望んでいるかのようだった。
周囲の空気が和らぐ中、美寛が恐る恐る口を開いた。
「仮説って……どういうことなの？」
その問いはどこか子供じみた不安を含んでいたが、京介の表情には一切の揺らぎがなかった。彼は淡々と答える。
「簡単なことです」
彼の手に持たれた神楽鈴が軽やかに揺れ、清澄な音が響き渡る。その音色は霧深い森の中で差し込む陽光のように、聞く者の心を自然に解きほぐしていった。
「彼のように高度な適性を持つ者には、術式を跳ね返す潜在能力が備わっています。ただ、それを引き出すための適切な介入が必要だっただけのこと」
その言葉に、E組の選手たちの顔には徐々に安堵の色が広がっていった。まるで自分たちが目の前で神秘の一端を目撃しているかのような錯覚に陥り、彼らは京介の言葉に聞き入る。
そして、ホイッスルの鋭い音がタイムアウトの終わりを告げると、会場全体に緊張感が満ちた。
黄金の光に包まれる恵一を中心に、E組の選手たちがコートへと戻っていく。その歩みには迷いがなく、まるで神話の一節を描く英雄たちのような風格が漂っていた。その光景を見た観客たちの視線は釘付けとなり、場内には熱気とざわめきが渦巻く。
「さあ、E組がコートへ戻ります！ あの黄金の光が再び彼らを包み、試合は新たな局面を迎えようとしています！」
実況席の天羽が力強く叫ぶ。その言葉に呼応するように、観客席の全員がE組の動向を注視した。
恵一を中心にしたその光景は、何か尋常ならざるものを纏っていた。黄金色の光はただの魔導の産物ではない――それは選手たちの士気や団結、そして京介の統率力を象徴する輝きそのものだった。
「見てください、この光景を！」
天羽の声がさらに興奮を帯び、観客のざわめきを増幅させる。
「黄金色の光が彼らを包み込み、特に桂澤選手の姿が……何と言うか、凄まじい存在感を放っています！」
だが、その視線の先に広がる光景は、誰も予期しなかったものだった。
逆さまの姿勢で恵一にしがみつく京介。その朱と白の巫女装束はコートを吹き抜ける風に優雅に揺れ、繊細な刺繍が光を反射して輝いている。その姿は一見すると威厳を漂わせているが、その状況自体が異様さを際立たせていた。
京介の臀部が恵一の顔の前に固定され、そこから一本のホースが奇妙な装置を経由して恵一の吸引マスクへと接続されている。その装置は低く一定のリズムで音を刻んでおり、まるで生命の鼓動そのもののような力強さと整然さを備えていた。
シュコー……シュコー……
その音は、深い静寂の中に響く心臓の鼓動のように規則正しく力強かった。まるで光が生まれ、仲間たちの心が一つに結びつき、新たな決意が形を成していく瞬間を象徴しているかのようだった。その響きは、E組全員の胸の中に確かな希望と揺るぎない団結を育み、共に戦う力が目に見える形で広がっていった。
恵一は静かに一歩、また一歩と前へ進む。その足取りには重みがありながらも、揺るぎない決意が滲んでいた。その背中から放たれる黄金色の光は、揺らめく炎が次第に勢いを増し、やがて全てを照らす太陽のような圧倒的な輝きへと変わっていく。その光はコート全体を染め上げ、観客席の視線を釘付けにした。
「……なんだ、あれ……」
「わ、わからない……でも、何かすごいことが起こってるに違いない……！」
観客席から漏れる囁きは、困惑と驚きが入り混じり、会場全体が一つの感情に巻き込まれていくようだった。その視線の先に広がる光景――京介が逆さまに恵一にしがみつき、奇妙な装置が生み出す異様な姿――は誰の目にも非現実的で、まるで夢幻の一場面のように映った。
A組の選手たちもまた、その光景に目を奪われ、立ちすくんでいた。だが、その中でキャプテンだけが反射的に声を張り上げた。
「ひ、怯むな！ 再度術式を展開するぞ！」
キャプテンの号令と共に、A組は再び幻惑術式を展開した。場の空気が微かに揺らぎ、緊張感が恵一を包み込む。しかし、恵一の歩みは止まらなかった。彼の周囲に広がる黄金色の光は、先ほどのような揺らぎを見せることなく、むしろさらに力強さを増していく。その輝きは、術式の影響を跳ね返し、純粋な光の力で全てを圧倒しているようだった。
天羽の実況が観衆を煽るように響き渡る。
「見てください！ あの軍神の盾！ 全く揺るぎがありません！ これはA組にとって非常に厳しい状況になりました！」
観客席から感嘆の声が次々と上がり、その声の波は次第に熱を帯びていった。興奮と期待が会場を満たし、観衆の心に新たな希望の炎が灯されていく。A組のキャプテンは必死にその空気を打ち消そうと、険しい表情で叫ぶ。
「まだだ！ 全力で攻め続けろ！」
しかし、その叫びにはどこか空虚さが漂っていた。恵一の黄金の盾は揺らぎなく輝き続け、まるで反撃の狼煙が上がるように会場全体を照らし出していた。その圧倒的な光の中、E組の士気はさらに高まる。
「チャンスよ！ このまま押し切る！」
美寛の声が鋭く、力強く響き渡った。黄金の光に包まれるコートの中で、E組の選手たちはその言葉を胸に刻むように息を合わせた。恵一の展開する軍神の盾は、まばゆい輝きとともに圧倒的な存在感を放ち、仲間たちの背中を守り続けている。その光は、彼らにとって守護であり、希望そのものだった。
「見事な連携です！ E組が攻勢に転じています！ さあ、このまま勢いに乗るのか！」
実況席の天羽が声を張り上げるたび、観客たちの歓声がさらに高まった。E組の選手たちは一糸乱れぬ連携で攻撃を繰り広げ、次々とA組の選手を追い詰めていく。
「アウト！」
「アウト！」
審判の冷静な声がコート全体に響き渡るたび、A組の選手が外野へと追いやられる。観客席はそのたびに湧き立ち、その熱気はまるで嵐のように会場全体を揺らしていた。
一方、A組の選手たちの間には明らかな焦りが広がっていた。キャプテンは苛立ちを隠そうとするが、その額には冷や汗が滲み、眉間には深い皺が刻まれている。E組の勢いに飲まれまいと必死に指示を飛ばすが、その声にはどこか迷いが混じっていた。
「審判！ A組のメンバーがE組としてプレーしています。これは明らかな反則では？」
キャプテンの声が会場に響くと、観客席にはざわめきが広がった。その視線は、一斉にコートの中央、逆さまの姿勢で恵一にしがみつく朱と白の巫女装束の京介へと集中した。
京介は、臀部からホースをぶら下げながらも、まるで全てを見透かしているかのように平然としていた。その瞳は鋭く、何事にも動じない静けさを湛えている。
「安心してください。私は、競技に参加しているわけではありません」
その声は穏やかでありながら、どこか鋭く、聞く者の胸の奥深くに突き刺さるようだった。まるで自らの理論を語る哲学者のようなその響きは、場の空気を完全に掌握していく。
「あくまで『ガスタンク』として機能しているだけです」
淡々としたその説明は、冷静な理路整然さを伴い、A組の選手たちの抗議の芽を一つずつ摘み取るかのようだった。夕陽に照らされた朱と白の巫女装束が微かに揺れ、その刺繍が黄金色に輝き、彼をまるでこの場の中心に据えられた神々しい存在のように際立たせていた。
「だ、だが……」
A組のキャプテンが絞り出すような声で抗議を試みたが、その言葉には力がなかった。彼自身もその正当性に自信を持てていないのが明らかだった。
京介はその様子を一瞥すると、柔らかい微笑みをさらに深めた。その微笑みは、相手の心を見抜き、冷静に覆していく知性の輝きを秘めていた。
「いいですか」
京介の声は、鋭さをわずかに帯びながらも穏やかだった。その瞳は相手を捉えて離さず、周囲の空気をさらに引き締める。
「議論において重要なのは、私たちのうち誰が正しいかではなく、真実がどこにあるかなのです」
その言葉はまるで、霧の中に一筋の光を射し込むように明快であり、場に漂う全ての迷いを切り裂いた。彼の言葉を聞いたA組の選手たちは、完全に言葉を失い、視線を交わすことさえできなかった。
「そして、真実は私の行動が体育祭のどのルールにも抵触していないということです」
彼の声がコート全体に響き渡ると、観客席のざわめきも一瞬止まった。彼の言葉には、論理の堅固な城壁のような強さがあり、誰一人として反論する隙を見つけられなかった。
A組のキャプテンが再び口を開きかけたその瞬間、審判が鋭く笛を吹き、場の喧騒を制した。
「プレー続行とする。現状、ルール上の違反とは認められない」
審判の宣告が響き渡ると、京介はわずかに首をかしげ、優雅な微笑みを浮かべた。その笑顔は、相手を静かに嗜めながらも、無用に屈辱を与えることのない絶妙な威厳と優雅さを持っていた。
A組の選手たちは肩を落とし、無言のまま立ち尽くした。彼らの顔には、京介の論破に対する戸惑いと屈辱の色が浮かび、一切の反論が封じ込められていた。一方で、黄金色の光を纏ったE組の選手たちは静かに息を整え、試合に向けて再び集中を高めていった。
観客席にも再びざわめきが戻り始めたが、その音にはただの興奮だけではなく、京介への畏敬と感嘆が確かに含まれていた。彼の存在感が、誰もが心の内で抱く敬意を引き出していたのだ。
京介は再び神楽鈴を軽く揺らし、その清澄な音色を響かせながら、ゆっくりと語りかけた。
「では、続けましょう。この試合は、皆さんの力量を示す場であるべきですから」
その一言に、観客席から再びざわめきが起こる。興奮と困惑、そして期待が渦巻く中、E組の選手たちは前を見据えていた。恵一の黄金の光がコートを照らし続け、彼らの進撃を阻むものは何一つ存在しないように見えた。
E組の攻撃は、まるで勢いを増す大潮のように、A組を次第に追い詰めていった。その中心に立つ恵一は、黄金色の軍神の盾に包まれ、揺るぎない守護者として仲間たちを支え続けていた。その姿はどこか神々しく、観客たちは息を呑み、彼を英雄として称えるかのように見つめていた。
「アウト！」
審判の冷徹な声がコートに響くたび、A組の選手が一人、また一人と外野へと追いやられる。観客席は歓声と拍手で揺れ、その波はコート全体を包み込む。E組の選手たちはその声援に背中を押されるように、さらに自信を深め、連携の精度を高めながら攻撃を繰り出していった。
黄金色の光がコートを満たし、A組の選手たちには焦りと疲労の色が濃く滲み始めていた。キャプテンは最後の力を振り絞るように仲間を奮い立たせようとするが、その声ももはや届かず、虚しく響くだけだった。
そして、ついにその瞬間が訪れる。E組の攻撃が最後のA組の選手を捉え、ボールが彼の体に命中する。時間が止まったような静寂が一瞬コートを支配した後、審判の声がその沈黙を破った。
「試合終了！ 勝者、E組！」
観客席が歓声と拍手の嵐に包まれる。喜びの声はまるで天井を突き抜け、外の空まで届くかのようだった。試合の余韻が会場全体を満たし、観衆はE組の見事な逆転劇に心から酔いしれた。
恵一は静かに立ち尽くしていた。黄金色の光が徐々に薄れゆく中、その顔には深い疲労が浮かんでいたが、それ以上に達成感と充実感が滲んでいた。彼の背中に仲間たちが駆け寄り、笑顔でその肩を叩いたり、言葉をかけたりする。
「やったよ、恵一！」
「ついに勝ったわ！」
美寛や舞陽も駆け寄り、嬉しそうに彼を囲む。その中で、恵一の口元には自然と笑みが浮かんでいた。彼は仲間たちの声を全身で受け止めながら、目を閉じて深く息を吸い込む。その呼吸は、達成感と新たな始まりの予感に満ちていた。
天羽の声が、試合を締めくくるように観客席に響き渡った。
「これがE組の力だ！ 今日、彼らはその実力を余すところなく証明しました！」
その瞬間、観客席から轟くような歓声が沸き起こり、熱気の波がコート全体を包み込む。声援と拍手が渦を巻き、黄金色の光が照らすE組の勝利を祝福するかのようだった。選手たちは汗だくの顔を輝かせながら、互いに手を取り合い、喜びを分かち合う。美寛の目には光る涙が浮かび、舞陽は疲れた表情の中に誇らしげな笑みを浮かべていた。恵一もまた、肩で大きく息をしながら、軍神の盾を解除し、心からの笑顔を見せていた。
「やったな……」
その言葉は誰にともなく呟かれたが、チーム全員の心を代弁していた。E組の選手たちは、互いに肩を叩き合い、その瞬間の勝利を全身で感じ取っていた。
観客たちは席を立ち、スタンディングオベーションで彼らの奮闘を称えた。黄金の光に包まれたその瞬間は、E組の選手たちだけでなく、会場にいるすべての人々の心に深く刻まれた。
そして、スコアボードに体育祭二日目の最終結果が映し出された。
A組：550点
B組：125点
C組：50点
D組：0点
E組：250点
熱戦の舞台となったクロスフィールド・ラリー、そしてE組が見せたドッジボールでの劇的な逆転劇――それらは、単なる競技の枠を超え、観る者の心を震わせる感動を呼び起こした。そして、歓声と拍手に包まれながら体育祭二日目の幕は静かに降りた。
