放課後の会話
放課後、陽が傾き始め、白金魔導学園近くのハンバーガーチェーン「Mendy’s」の窓ガラスには柔らかな夕日の色が反射していた。街路樹の影が長く伸び、揺れる葉の影が店内の壁に映り込んでいる。
席に集まった7人――京介、恵一、浅井、三國、児高、江藤、矢部――の声が、賑やかな店内のざわめきに溶け込んでいった。
「いやぁ、マジで参ったわ……」
恵一がポテトをつまみ、ぼんやりと窓の外を眺めながら呟いた。傾きかけた夕陽が遠くのビルに反射し、暖かな光を店内に投げかけている。その表情には、失敗を悔いるというよりも、どこか諦めに似た不思議な余裕が漂っていた。
「参った、じゃねえだろ！」
浅井が即座に突っ込みを入れる。
「お前、ついこの前まで『星岡に勝った天才』だの『A組に4階級特進間違いなし』だの持て囃されてたのに、筆記でこのザマかよ！ おかげで進級危ういとか、マジで伝説作ってんじゃねえか！」
恵一は浅井の言葉を半分聞き流すように、テーブルを指でカリカリと引っ掻きながら答えた。
「いやぁ、あれはさ……ちょっとしたハプニングってやつで……」
その言葉はあまりに軽く、誰の心にも響くものではなかった。浅井は呆れたように肩をすくめ、深いため息をついた。
「ちょっとじゃねえだろ。釈尾理事長に補習受けさせられて、泣きながら答案直してたって聞いたぞ？」
浅井の追撃に、周囲から一斉に笑い声が湧き上がる。その笑いは冷やかしというよりも、どこか親しみを感じさせた。
「泣いてた？ いやいや、むしろ嬉しそうだったって話だけどな」
矢部がハンバーガーを片手に軽口を叩く。その言葉に、恵一の顔がみるみる赤く染まる。
「そ、そんなことないし！」
慌てて否定する恵一の声には、どこか照れ隠しが混じっていた。
「でも補習で許してもらえたんだから、よかったよね。釈尾理事長は美人だけど、容赦ないことで有名だからね」
児高美寛が軽く笑いながら、手元のシェイクをかき混ぜた。その表情は、からかうというよりも励ますような優しさを含んでいた。
恵一は再び窓の外に目をやった。夕陽が街路樹の葉を照らし、その影が壁に揺らめいている。その光景はどこか幻想的で、彼の胸の奥に小さな希望の灯をともした。
「まぁ、確かに。でも、あの時の筆記試験、どうやったらあんなにボロボロになるんだよ？」
浅井が再び問い詰める。
「桂澤、お前にはある種の才能があるよな。ここまで徹底的に振り切った点数を取るのって、ある意味、他の誰にも真似できない特技だ」
江藤が真面目な顔で、ボソリと毒を吐く。そのあまりの的確さに、周囲が思わず吹き出した。
「はは……これ、全然笑えねぇ案件じゃないすか……」
恵一は苦笑しながら頭を掻き、照れ隠しにポテトを口に放り込んだ。その仕草には少しだけ強がりが混ざっていたが、それでもどこか安心した様子が見て取れた。
夕陽に染まる店内で、7人の会話は自然と次の話題へと移っていく。
「そう言えば、6月の体育祭だけどさ……」
浅井がポテトをつまみながら話題を切り出した。その一言に、恵一の中に静かだった波紋が小さく広がった。
「恵一、お前にとっては初めてだろ？まあ、覚悟しとけ。うちの体育祭は普通じゃないからな」
浅井の軽い口調に、恵一はシェイクを握る手を少し強くした。「普通じゃない」とはどういう意味なのか。彼の胸には小さな緊張の種が芽生えた。
「普通じゃないって……どんな感じなんだ？」
恵一が不安を押し殺すように問いかける。その視線の先で、美寛が唇の端をわずかに持ち上げながら、楽しそうに言った。
「例えるなら……命懸けってとこかしら！」
その言葉が、夕暮れの穏やかな空気を一変させた。恵一の顔色が一気に青ざめ、胸の中に冷たい波が押し寄せた。
「命懸け……！？いやいや、ちょっと待てよ！体育祭って、普通リレーとか玉入れ的なやつじゃないの！？」
矢部が豪快に笑い声を上げた。
「甘いな、桂澤！白金魔導学園の体育祭はそんな生易しいもんじゃないぜ！」
「アリーナバトルがメインイベントだし、他には航空戦、障害物レース、それから魔導バイクのクロスフィールド・ラリーもあるわね」
三國舞陽が冷静に付け加えた。その穏やかな声が、かえって恵一の不安を煽る。
「アリーナバトルや航空戦はもちろんのことだけど、クロスフィールド・ラリーも一筋縄じゃいかないわ。崩れる崖や燃え盛る橋を飛び越えるようなコースだから、ちょっとしたミスが命取りになることもあるのよ」
美寛がさらりと言い添える。その軽やかな語り口が、恵一の中で恐怖を確かなものに変えた。
恵一は視線を下げたまま、シェイクのカップを両手で握りしめた。
「命取りって、いやそれ普通に危ないやつじゃん！俺、リタイアしますぅー！！」
不安を押し殺したような声で問いかける恵一に、舞陽が優しく微笑みながら答える。
「もちろん、安全対策は万全よ。でも、多少の怪我人は毎年出るわね。すべて想定の範囲内だけど」
「「安心」って言葉の使い方、完全に間違ってるよねそれ！？」
恵一はしどろもどろになりながら返す。窓の外では、沈む夕陽が影を長く伸ばしていた。
「桂澤さん、心配いりませんよ」
京介がコーヒーを一口飲みながら、静かに言葉を挟んだ。
「特別なイベントですが、それだけ価値があります。アリーナバトルは特に見応えがありますからね」
「見応えって……いやいや、それ完全に見る側の目線じゃん！？俺は出場者だぞ！！」
恵一は嘆くように言い返すが、その声には不安がにじんでいる。
「しかし！ 今年のE組は、お前、桂澤がいるんだぜ！」
矢部が勢いよく立ち上がりながら、元気いっぱいに叫んだ。
「白金魔導学園は成績順でクラスが決まるから、伝統的に毎年A組の優勝はほぼ確定しているんだ。例外は帝暦35年だけ。それ以外では、2位以下が多少入れ替わることはあっても、2年生ではE組はほぼ毎年最下位確定だな」
江藤が少しからかうように、冗談交じりで解説する。
「でも、矢部の言う通り、今年のE組は、桂澤がいる。優勝は正直厳しいとしても、ひょっとすると歴史を変えられるかもな」
江藤の軽い口調に、矢部が再び恵一を見て声を張り上げた。
「期待してるぞ、桂澤！今年はお前がキーマンだ！」
矢部が肩を叩いてくる。その熱意が、恵一の不安をほんの少しだけ和らげた。
「大船に乗ったつもりで任せたからな！」
浅井が勢いよくポテトを口に放り込みながら、軽いノリで言い放つ。
「大丈夫ですよ、桂澤さん」
京介がコーヒーを静かに置き、いつもの落ち着いた口調で恵一に向き合うように言った。
「私が全力でサポートします。どうぞ安心してお任せください」
恵一は京介の言葉に一瞬安心しかけたが、すぐに疑問が浮かんだ。
「つーかさ、京介氏ってA組だよね？俺たちE組の敵じゃん？俺のサポートとか、普通ダメじゃね？」
その問いかけに、京介は微笑みながら静かに首を振る。
「私は、白金魔導学園の生徒であると同時に、学園のオーナーでもあります。クラスの枠を超えて支援するのは、私の務めですよ」
その言葉に浅井や矢部が「さすが桝岡家次期当主！」と声を上げ、場は一気に盛り上がる。午後の陽光が窓ガラス越しに柔らかな影を落とし、店内のざわめきは、遠くの風音に溶け込むかのように穏やかだった。一方、恵一は額に浮かぶ冷や汗をぬぐいながら、シェイクをすすっていた。
「はぁ……俺、なんでこんなヤバすぎ学園に入っちゃったんだろ……」
独りごちたその声は、ハンバーガーの包装紙が揺れる音にかき消された。胸の中で膨らむ不安が次第に身体の奥へと伝わり、下腹部に重たい圧力をもたらしていく。
彼は顔を歪め、意を決したように椅子を立ち上がった。
「ご、ごめん……俺、ちょっとトイレに！」
勢いよく席を立った恵一は、焦った様子でトイレに駆け込む。
トイレの扉を閉めた瞬間、外の喧騒が一気に遠のき、代わりに訪れる静寂が恵一の肩を押した。薄暗い空間に漂う微かな消毒液の香りが、わずかに冷たい空気に溶け込んでいる。壁の隅では湿った水滴が光を受けて鈍く輝き、時間が止まったかのような感覚に包まれた。
「ふぅ……」
恵一はベルトを外し、便座に腰を下ろす。その瞬間、適度に温められた便座が彼を優しく受け止め、外の世界で張り詰めた神経を解きほぐしていく。背後から微かに響く水の音が、彼の意識をさらに静寂の深みに誘った。
遠くの森を吹き抜ける風のように、恵一の胃腸が静かに動き始める。体内から広がる圧力が徐々に確かな存在感を増し、彼の身体に呼応するように腸管がリズムを刻み始めた。
そして――。
「ブリブリブリブリュリュリュリュ！ ブツチチブブブチチブリリイリブブゥゥッッッ！！」
重厚な音が静寂を破り、陶然とした解放感が恵一の体を包み込む。滞っていた重みが抜けるたび、彼の全身は軽くなり、再び空を舞う小鳥のような自由を取り戻していく。
漂い始めた香りは、熟成したヘドロの底から立ち昇る湿り気と、深い沼に眠る獣の屍が放つ朽ちた甘美さが絡み合い、夜の静寂を優雅な舞台に、見えざる奏者たちが紡ぐ輪舞曲のようだった。それは重厚かつ濃密で、同時にどこか抗いがたい存在感を放ち、空間を支配する。
「……っはぁ……」
恵一は目を閉じ、小さく安堵の声を漏らした。誰にも邪魔されないこの時間が、どれほど貴重であるかを改めて感じる。隕石の襲来、星岡との模擬試合、そしてリリィとの死闘……この数ヶ月の出来事が走馬灯のように脳裏を巡る。
中学校、高校のこれまでの自分を振り返ると、彼には輝かしい思い出はなかった。体育祭も文化祭も、ただの通過儀礼に過ぎなかった。部活動に熱中することもなく、1年生の時の体育祭では、前日に牛丼を食べ過ぎて腹を壊し、結局欠席。そんな自分が何かに貢献するなんて、考えたこともなかった。
けれど、今は違う。
「期待してるぞ、桂澤」と皆が軽いノリで言った言葉が頭から離れない。それは無責任なプレッシャーとも言えるかもしれないが、恵一にとってはそれ以上に、初めて「人から求められる」という感覚を与えてくれるものだった。
「俺に期待……か」
呟いた自分の声に驚く。心の奥底で、その重圧と共に、少しずつだが嬉しさが芽生え始めていることに気づいた。E組――いわゆる学園の落ちこぼれとされるクラス。そこにいる自分にさえ、何かを成し遂げるチャンスがあるのかもしれない。何より、仲間たちが「お前ならできる」と言ってくれるその言葉が、胸に不思議な温かさをもたらしていた。
「ブリッ、プププ……」
最後の響きが、どこか牧歌的で穏やかな余韻を残し、彼の思考を現実へと引き戻した。それはまるで高原の朝、小鳥たちの囀りがそっと頬を撫で、まだ夢の中にいる心をやさしく目覚めへと誘うかのようだった。
「ふぅ……」
立ち上がり、身支度を整えると、恵一は一歩ずつ足を進め、再び喧騒の中へと戻っていく。
店内では、仲間たちの笑い声が変わらず響いていた。恵一は席に着き直し、手元のシェイクに再び手を伸ばす。だが、その表情はどこか吹っ切れたような明るさを湛えていた。
