第十四話 【境界の向こう側】
全てを捨て、結局何も手に入れられなかった王子の物語を、少女の口から何時間も聞かされることになろうとは思いもしなかった。
彼女の口から紡がれる言葉の一つ一つが、独自の解釈という色彩を帯びて俺の心に染み込んできた。
正確には言語化しがたいが、ただ確かなのは、ひどく心が落ち着いたということだ。
まるで魔法のようだった。この冷え切った部屋の中で、俺は確かにあの本の世界へと引き込まれていた。
波の音が聞こえ、潮の香りすら感じたような気がしたほどだ。
「……彼は断崖の縁に立ち尽くした。かつて全てを手にしていたフィリップは今、完全な虚無の中にいた。身を投げるためではない。ただ、その海だけが彼の孤独を理解してくれているように思えたからだ」
エミリアは本を閉じ、膝の上に置いた。
それから、少しだけ気力を取り戻したように顔を上げ、胸の前で両手を組み、俺を見た。おそらく、俺の反応を待っているのだろう。
「そ、それで……どうだった？ ひどかったわよね？ うん、絶対にひどかったに決まってる……」
「ひどかったかって？ エミリア、君が声に出してくれた時、まるで僕自身が物語の中に沈み込んでいるような感覚に陥りました。自分の部屋で一人で読んだ時とは全く違いましたよ。その……正確には表現しきれませんが」
「それは……私が作者よりもこの本を知り尽くしているからかもしれないし、どんなに喉が嗄れても、いつも声に出して読んでいるからかもしれないわ。声に出さないと、自分がどこにいるのか分からなくなっちゃうの。これは……私の一部なんだと思う」
論理的には理解できる。
黙読の方が得意な人間もいれば、音にして初めて没入感を得られる人間もいる。俺は圧倒的に前者だが、彼女の朗読を聞くのは楽しかった。
俺は悟られないように小さくため息をつき、口を開いた。
「僕がよく考えすぎだと言われるように、君はおしゃべりだと言われるかもしれませんね」
「言われる？ 誰に？」
「そうですね、物語を読みたくても、お金がなくて本を買えない子供たちとか……」
「な、なに……何を企んでるの？」
「企むも何もありませんよ。今の段階ではね。ただ、君には語り手としての素晴らしい才能があることに気づいただけです。だから、自分には何の価値もないと思い込むのはやめるべきだと。……さて、本日の僕の業務時間は終了したので、いくつか言っておきたいことがあります」
ベッドから立ち上がり、軽く伸びをした。
ベッド自体は大きいが、三時間も座りっぱなしというのは流石に体が軋む。
「エミリア。明日も同じ時間に来ます。明日はもう少し長くなりますよ。今日は……その、アプローチが機能するかどうかのテストでしたから。一つ、お願いしてもいいですか？」
「ええ……いいわよ……」
「良かったです。それなら明日は、入浴を済ませておいてください。誤解しないでくださいね、決して体臭がするというわけではありません。ですが、僕が君を支援するにあたって、それが最初のステップになります。レオフル家の令嬢として、適切な入浴を怠る理由はないはずです。いいですね？」
「わ、分かったわ。でも……それだけ？ つまり、私にお願いするのって、それだけなの？」
「はい、何か問題でも？ まだ初日ですし、いきなり高難度の試験を課すような真似はしませんよ」
「……もっと元気を出せとか、言わないの？ 哀れに思ってるんでしょ？ 私の心を、ただの魔法陣みたいに修理したいんじゃないの？」
やっぱりそうか……。
「いいえ、そんな非論理的なことは言いません。
僕が君を助けたいと思うのは、単に君を気に入ったからです。それに、君が抱えている問題は呪いとして処理すべきものではないと分かっていますから。むしろ、僕の観測ではそんなものは一切検知できなかった。
つまり、あれはこの世界の人間が勝手に作り上げた仮説に過ぎません。結論から言えば、君はただ世界は進み続けているという事実を認識するだけでいい。
……今は、これだけにしておきましょう」
ドアへと向かい、壊れたドアノブに手をかけた。
「ああ、それからエミリア。フィリップ王子の第三部は持っていますか？」
「えっ……？ ええ、持ってるわ」
「それなら、明日はそれを読みましょう。ただし、君の机に向かって座りながらです。君が読んでいる隣で、僕が物語の最高の名場面を挿絵として描き起こします。これはお願いではなく、決定事項です。いいですね？」
そう言い残し、彼女が返事をする前に部屋を出た。
……
平穏を期待して階段を降りたが、耳に飛び込んできたのは、ひどく生々しい口論の声だった。
「子供が私たちの娘を救えるなんて、本気で言ってるの、ネレアス！？ 自分の口から出た言葉、分かってるの！？」
「なんだその言い草は！ 私はただ、やれることは全てやろうと……」
「これがあなたの言う全てなの！？」
「……君がそうやって感情的になるところ、本当に君の母親そっくりだな」
「……今、なんて言ったの？ 二度とその口にしないで！ 私はただ、娘が心配なだけなのに！」
「だったらなんだその態度は！ こっちだって全力を尽くしているんだぞ！」
「全力！？ よくそんなことが言えるわね！ この王国で二番目の資産家で、帯水層も川も支配しているくせに……一番大切な娘には、ただの子供をあてがうだけじゃない！」
「だから、ダリアン殿は……！」
「怒鳴らないでよ！ 私は絶望してるの、分からないの！？ 私のせいで……あなたに血の繋がった跡取りを産んであげられなかったから……だからって……一生、私を責めるような目で見ないでよ……ッ！」
「レイア……違う、そんなつもりじゃない。すまない、私が悪かった。もっと早く君の気持ちを理解するべきだった。だが、あの子は私の娘でもある。
もしセラフェル家の力を借りてでも救えるなら、これ以上何もしてやれない自分が情けない。
だが聞いてくれ。
あの子はアエリウス様の目を受け継いだ古い魂なんだ。あの方を覚えているだろう？ いつも皆を助け、周囲に希望を与えていた。その孫の彼なら、きっと同じようにエミリアを救ってくれる。そう信じているんだ。」
（こういう場合、どう介入するのが最適解だ？）
もしエミリアがこの怒鳴り声を少しでも耳にしたら、さらに殻に閉じこもるだろう。私のせいで二人が喧嘩していると解釈して。
だから俺はわざと大きく咳払いをし、二人の意識をこちらに向けさせた。
先に口を開いたのはネレアスの方だった。
「ダリアン殿……いつからそこに……？」
「エミリアが僕と話してくれました。物語を読み聞かせてくれたんです。僕が本を整理するのも、ベッドに座るのも許可してくれましたよ。彼女の朗読はとても素晴らしくて……命の息吹を感じるほどでした」
夫婦は顔を見合わせた。レイアが震える声で尋ねる。
「私たちの娘が……あなたに、本を読んでくれたの？」
「彼女のお気に入りの本です」
「お気に入りの本……」
俺は状況を正確に説明する必要があった。
「まず報告です。
中に入るためにドアノブを物理的に破壊しました。そうしなければ、僕は一日中ドアの前に座り続けることになり、彼女がいくら同情したとしても、自ら立ち上がることは不可能だったでしょう。
なぜなら、それは彼女自身が動き、安全な結界を破り、他人に姿を晒すことを意味するからです。
申し訳ありませんが、僕の許可が出るまで新しいドアノブは取り付けないでください。よろしいですね？
もしあなたたちの声が彼女の耳に届けば、現在はこの距離と分厚い壁のおかげで物理的に不可能ですが、僕が構築しつつあるプロセスに致命的な影響を及ぼすリスクがあります。
第三に。
もし彼女が自室から降りてくるようなことがあっても、以下の行動は厳禁とします。抱擁、涙を流すこと、調子はどう？という質問、そして状況の改善を褒めそやすこと。彼女の現状を再認識させ、あなた方がどれほど心配していたかを自覚させてしまえば、その罪悪感から再び引きこもる可能性が高いです」
ネレアスはレイアを見た。彼女は小さく肩をすくめ、言ったとおりでしょと言いたげな表情を浮かべていた。
「……承知した、約束しよう。だが……様子を見に行くのもダメなのか？」
「ええ、禁止です。彼女は自分の行動が誰にも迷惑をかけていないと認識する必要があります。この手の精神状態にある人間は、他者が自分のせいで苦しんだと知れば自滅する傾向にあります……本で読みました」
伝えるべきことだけを伝え、俺は早々にその場を立ち去ることにした。
……
外へ出て、レオフル家の屋敷を振り返る。
自分が何をしたのか正確には分からないが、少なくともいくらかの前進はあったはずだ。
これが機能してくれることを祈る。もしこれでさらに彼女を壊してしまったら……俺はどう感じればいいのかすら分からない。
エミリアが自らの意思で、あるいは俺の要求に従って風呂に入ると決めた時、彼女は水が身体の表面だけでなく、内面すらも洗い流してくれることに気づくはずだ。
屋敷に戻り、コービンが扉を開けてくれるのを待つ。
その間、俺は段差に腰掛け、空を見上げていた。
今日の空に雲はない。
暑さもなく、一定の風が吹き抜け、空気は澄み切っている。
もっとも、この空気の清浄さは常時稼働している浄化の魔法陣によるものだが。
もし何週間も雨が降らなければ、以前触れた雨雲の魔法陣の出番となる。
雷雲。
おそらく、他者に危害を加えられる唯一の魔法陣だ。
大地を破壊し、人々を溺れさせ、寒冷日には彼らを凍えさせる。落雷の確率すらある。
外部魔力は攻撃用途には進化しなかったが、内部魔力は絶えず進化を続けてきた。
時が経つにつれ、人々はその制約の抜け道として外部魔力を攻撃に転用しようと試みた。だが、戦闘中に魔法陣を描くという行為は、熟練の剣士や弓兵の格好の的になることを意味する。
その結果、内部魔力の派生として新たなスタイルが誕生した。
オピッド。
主に槍術で用いられるが、他の武器にも応用できる。
オピッドはその希少性ゆえに極めて価値が高い。
使い手は少ないが、その最大の特徴は「引力」だ。文字通り、自らの武器を引き寄せることができる。槍と相性が良いのはそのためだ。
メイスや斧ではより重い質量を振り下ろす力が必要になるが、剣や槍であれば比較的容易に操作できる。
突然扉が開き、寄りかかっていた俺は背中から床に倒れ込んだ。
「ダリアン様、こんな所で寝そべって何をされているのですか？」
「扉に寄りかかってただけだ」
「ああ、早く起きてください。その床はまだ掃除が終わっておりませんよ」
「大げさだな、コービン……さっき掃除してるのを見たぞ……」
彼は有無を言わさず俺の手を取り、引き起こすと、背中の埃をパンパンと払った。
「分かった、分かったから……」
彼が扉を閉めたので、俺はそれ以上逆らうことなく歩き出した。
……
自室に戻り、机に向かってペンを取る。
さて、と。
『エミリア・レオフル。ネレアスとレイアの一人娘。
年齢は十二歳。あと二ヶ月で十三歳になる。
元々は明るい少女だったが、自身が祝福者ベンドであると知って以来、心に消えない傷を負ったと思い込んでいる。
やがて部屋に引きこもり、夜間にしか食事を摂らなくなった。その結果として身体的健康は低下しているが、現状では肥満には至っていない。
引きこもりの十二歳であるにも拘わらず、心地好い声質と声帯の的確なコントロール技術を有している。キャラクターごとに声色を使い分ける技術は、まるで一本の映画を見ているかのような錯覚を抱かせる』
思考に深く没頭した時、無意識にペンを指先で回すのは俺の癖だった。
（貴族の部屋には専用の浴室が完備されている。扉を一つ抜けるだけだ。だから入浴自体は困難なタスクではない。真の課題は、彼女を部屋から連れ出し、庭まで誘導すること。だが、今の段階では……これが限界だろう）
目を閉じた直後、部屋の扉が開かれた。
俺はベッドに腰を下ろし、目を擦った。……なぜか、ひどい眠気が襲ってきていた。
「母様？ 何かありましたか？」
「ううん、何でもないわ。お仕事、どうだった？」
「ええと、まあ彼女の部屋に入って、本を読んでもらいました」
「えっ？ 読んでもらったの？ ネレアスが何度試しても、部屋に入ることすら許してもらえなかったのに。彼は鍵を持っていたけれど、嫌われて娘を失うのが怖くて、彼女の意思を尊重していたのよ。それなのに……」
「ドアノブを物理的に破壊しました、母様。そうしなければ、システムとして機能しなかったので」
「あら……怒られなかったの？」
「逆です。驚嘆していました」
「そう、分かったわ……ええと、正直なんて言えばいいか分からないけど、坊や、内部魔力を使ったのね？」
「はい。ですが、必要な処置でした」
彼女はベッドに近づき、俺のシーツのシワを丁寧に伸ばした。
俺が何か彼女を誇らしくさせるようなことをした時、母様はいつもこうなる。俺の髪や服、シーツを整えながら、ただじっと見つめてくるという、少し不思議な癖だ。
不快なわけではないが、俺はいつもその行動を観察していた。
赤ん坊の頃から、彼女がそばにいると感じるこの安堵感は、火事が起こる前のヒカリとしての記憶にある感情と完全に一致していた。
だからこそ、俺はもっと強くなりたいと思うのかもしれない。家族がどれほど権力を持っていようと関係ない。彼らを守らなければならないという強い欲求を感じるのだ。
（それとも、ただのプログラムの再起動か？
弱きを守れ、か）
間違いなくそれだろう。
いや……。
セラフェル家は決して弱者ではない。
「坊や、少しお昼寝しなさいな……」
彼女は俺のつむじにキスを落とした。
「ああ、忘れるところだったわ。ルビー先生はこれから四ヶ月ほど授業ができなくなるの。でも……戻ってくる時、ローゼンライ魔法・特殊技能学院から珍しい魔導書を持ってきてくれるって約束してくれたわ」
「ローゼンライ？ 魔法都市の？」
「ええ、魔法都市よ。あなたが想像するような、木が浮いていたり島が浮いていたりする場所じゃないわ。単に、最も魔法の研究が盛んな場所ってだけ。だからそういう名前なの。大げさでしょ？」
「ええ……かなり」
「それじゃあ、ゆっくり休んでね、坊や」
魔法都市、ローゼンライ。
ゼレニアと同様に、天恵者によって作られた都市だ。セレナのような暁の目醒めではなかったが、天恵者であることには違いない。
その違いは何だ？
分からない。
通常の天恵者と、暁の目醒めと呼ばれる天恵者との間にどんな差異があるのか、誰にも教えられたことがない。
だが今は、推論を立てるのはやめておこう。この未熟な体が負荷でショートしそうだ。
魔法都市とは名ばかりで、実際にはそこには武の宮殿が存在する。戦士たちが内部魔力の扱いを極めるために集う場所であり、かつて祖父アエリウスがアレクシオをしばらくの間送り込んだ場所でもある。
アレクシオから少し聞いた話では、彼は現地でもトップクラスの腕前だったらしいが、オピッドを使う男にだけは遅れを取ったという。
オピッドがノイドより優れているというわけではない。単にその男の方が才能に恵まれ、さらに血の滲むような努力をしていたというだけのことだ。二人は良きライバルだったらしいが、その後彼がどうなったのかはアレクシオも知らないそうだ。
ゼレニアからローゼンライまでの距離は、およそ千六百から二千二百キロメートル。
正確な数値は不明だが、移動に二～三ヶ月、天候が悪ければそれ以上かかることを考慮すれば、妥当な推計だろう。
道中には巨大な山脈があり、大きく迂回しなければならない。それが移動距離を延ばすだけでなく、疲労や道中のリスクを跳ね上げているのだ。
そんな計算を最後に、俺は意識を休眠状態へと移行させた。
◇ ◇ ◇
翌日、俺は再びエミリアの元を訪れた。
コン、コン。
「エミリア、僕です。入りますよ」
「ちょ、ちょっと待って！ まだ上着を着てないの！」
「ああ、失礼しました」
踵を返し、壁に寄りかかって待つ。
「もう……入っていいわよ、ダリアンくん」
（くん付けで呼ばれた……？）
「失礼します。おはようございます、エミリア」
「おはよう」
エミリア・レオフルは立ち上がっていた。
背筋を丸めることなく、真っ直ぐに。
髪はしっとりと濡れ、頬はほんのりと赤い。
風呂に入った証拠だ。
「あなたが入れって言ったから……ちょっとお湯の温度を熱くしすぎちゃったけど」
「実行したという事実が重要です。さて、第三部はありますか？」
「ええ、持ってるわ」
俺たちは机に近づき、椅子に座った。
「では、君が読み進めてください。僕はこの中で最も重要なシーンを挿絵として描き起こす努力をします」
そうして、俺たちの朗読会が始まった。
「ある日、フィリップは羊の世話をしていても何も解決しないと悟った。彼は剣を手に取り、民の苦痛の元凶を探す旅に出た。かつて自ら見捨て、どう解決すべきか分からなかったその元凶を……」
（完璧だ。彼が剣を手に取る瞬間は、素晴らしい挿絵になる）
――二時間後。
「フィリップは現国王、メリオン二世の前に立っていた。今日、お前は堕ちるとフィリップは言った。私が？ お前こそ民を見捨てたのだ、フィリップと彼は返した。向かい合い、同じ目線で睨み合いながら、二人の王はそれぞれ剣の柄に手をかけた」
（ここも描くべきシーンだ。前王と現王の、正面からの対峙）
「フィリップはメリオンが予測するより早く剣を抜き、戦いと呼ぶことすらできない一瞬の勝負を終わらせた。この手に血を染めた彼が、元の自分に戻ることはもうない。だが少なくとも、民がこれ以上の暴政に苦しむことはなくなった。彼は投獄されていた家族を解放し、不当な裁判を止めさせ、そして静かに立ち去った。
結局のところ、自分の運命は孤独に生きることなのかもしれないと理解しながら……あるいは、自分を突き動かす何かを見つけるために。そして……おしまい。
続きは第四部だけど、まだ出版されていないわ」
俺は彼女をしばらく見つめた後、俺も自分のノートを閉じた。
「なるほど、作者の身に何らかのアクシデントがあったと推測されます。創造性の枯渇でしょうか？ 可能性はありますね。ただ一つ確かなのは、フィリップは他者を救うために自分の安全地帯から一歩踏み出すことを学んだ。君も試してみる価値のある行動論です」
「ダリアンくん、言ってくれるのは嬉しいけど、私なんかが役に立てるとは思えないわ。私、強くないし……臆病だし、王国を救うなんて絶対に無理だもの」
「有用性を証明するのに、世界を救う必要はありません。極めて小規模なものから始めればいい。例えば……」
「例えば……？」
「孤児院での本の読み聞かせです。行ってみませんか？」
「えっ……？ こ、孤児院……」
俺は深呼吸をして、こう言った。
「はい。論理的に考えてみてください。
世の中にはこうした物語を読めない子供たちがいて、君は完全なコレクションを持っている。
それに、仮に彼らが本を持っていたとしても、君が物語を語る時のあの魔法は絶対に体験できない。君のお父様は孤児院の主要な支援者です。その娘が慰問活動を行うというのは、社会的にも極めて理にかなった行動です」
「私……だめよ、無茶苦茶だわ。自分の部屋を出て廊下を見るのが精一杯なのに。そんなの……」
「今すぐではありません。長期的な目標としての提案です。ですが、君なら必ずやりたいと思うはずだと確信しています」
それから、俺は言葉を付け足した。
「とりあえず今は……そうですね、少しだけ廊下を歩いてみるというのはどうですか？」
「歩く……？」
頷き、ドアの方へと向かう。
「心配ご無用です。ご両親には席を外すよう手配済みです。今、この屋敷のこのエリアには私たちしかいません。来ますか？」
「私……私……ごめんなさい、やっぱり無理……」
「理解しました。それなら、廊下のソファに座って、そこで本を読んでくれるだけで構いません。それなら妥協できますか？」
「え、ええ、それなら……」
エミリアは別の本を抱え、恐る恐る部屋を出ると、廊下に置かれたソファの一つに腰を下ろした。
俺も彼女の隣に座り、姿勢を整える。
「……ある村の花売り娘が……」
彼女の朗読が始まった。
（俺は、上手くやれたのだろうか……？ なぜ俺は、いつもこの自問を繰り返しているんだ？）
【簡単なことだ。お前はかつて、一度たりともそんな自問をしなかった。だから今、お前の精神が頻繁にエラーを出して問いかけてくるのさ】
（お前に、俺の精神の何が分かる？）
【簡単だ。俺はお前だと言っただろう。だから黙って、彼女の声に耳を傾けろ】
俺は小さく顔をしかめ、エミリアの朗読へと意識を集中させた。
「領主ケンロは土地の対価として法外な額を要求しましたが、花売りのエメリンは決して諦めませんでした……」
