第十三話 【遥かなる世界の魂】
俺は本当に、この仕事を引き受けてしまったのか……
壊れてしまった人間を部屋から連れ出し、かつての活力を取り戻させる仕事。
つまり、かつての俺と同じ境遇にいる人間を修理しようというわけだ。
ただ一つ確かなのは、俺にどうにかできる気なんて微塵もしないということだ。
仮にできたとしても、それはただの偽善だ。
他人を救えるというなら、なぜかつての自分を救えなかったのか。
もし……いや、やめよう。とにかく、やってみるしかない。
寝巻きのままベッドから抜け出し、家族専用の厨房に併設された食堂へと降りていった。
そこは使用人が立ち入らない、両親が家族の団欒という誰もが享受すべき時間を過ごすためのプライベートな空間だ。
対して、屋敷の別棟には専用の料理人たちがおり、一族全員が集まる週に一度の夕食の時だけは、特別な料理が振る舞われることになっている。
扉に手をかけた時、中で両親が言い争う声が聞こえた。
ジュリエットは腹を立てているようだったが、それでも常に優しさを失っていなかった。
対するヴァレリウスは、妻の扱いに完全に手を焼いていた。
「でもヴァレリウス、あの子はまだ小さすぎるわ！ どうして先に相談してくれなかったの？」
「だが、愛しい人よ。あいつにはこれが必要なんだ。
まっすぐな目で頼み込まれて、断れるわけがないだろう。それに、エミリアは本当に助けを必要としている。
そして、うちのダリアンこそが適任だと、私は信じているんだ」
俺が扉を開け、わざとらしく咳払いをしてテーブルを軽く叩くまで、二人の言い合いは続いた。
「ダリ？ どうしたの？」
「母様、僕を心配してくれているのは分かります。でも、これは僕がやりたいことなんです」
「うーん……でも、坊や。家族じゃない人たちがいる別の家に行くのよ。私、心配で……」
「父様とアレクシオによれば、次期当主を目指すのなら、今のうちから人格を形成し、社会との関わりを持ち始めた方が合理的だという結論に至りました」
ジュリエットは何か言い返そうと口を開いたが、その言葉は喉の奥で消え去った。
数秒の後、彼女はヴァレリウスを睨みつけた。
「私の赤ちゃんに、そんなことを吹き込んだの？」
ヴァレリウスは少し身を強張らせたが、すぐに答えた。
「あ、ああ、必要なことだったんだ……あいつを見ていると、どうしても断れなくてね。少しでいいから、あいつの顔を見てやってくれ。本当にやりたがっているのが分かるはずだ」
（俺の目に、何か本心を悟られるような要素でもあっただろうか？）
「分かったわ、認める。でもね」
その最後の言葉は、絶対的な宣告だった。
「暗くなる前に帰ってくること。
遅くまで残るのは絶対にダメよ。
もし破ったら、魔法も剣も、お仕事も一週間禁止だからね。分かったわね？」
「はい、母様。承知しました」
彼女は俺に近づき、力強く抱きしめた。
「いつの間に、こんなに大きくなったのかしら？」
「それは生物学的な成長のプロセスであって……」
「はいはい、分かったわ、生物学的ね……それで、いつ出発するの？」
「三十分後です」
「あら、そう……って、待ちなさい、三十分後！？ 初めてのお仕事に、そんな格好で行くつもり！？」
「僕の服が、どうかしたんですか？」
自分の服装を確認するために視線を落とす。
……。
パジャマのままだった。
「すみません、気づきませんでした……」
「急いでお風呂に入りましょう！」
……
入浴を済ませ、俺は母様と共に玄関に立っていた。
「いいこと、私の天使。あちらの家まで私が付き添うわ。ネレアスとお話をしてから、あなたにお仕事を任せるから。いいわね？」
「はい、分かりました」
「それじゃあ、行きましょう」
彼女は俺の手を取り、歩き始めた。
レオフル家の屋敷はセラフェル家のすぐ隣にある。それぞれの敷地が広大なため、決して短い距離ではないが、歩けないほど遠いということもなかった。
その建築様式はより尖鋭的で、高い塔や細長い窓があり、前世で言うところのゴシック建築を思わせる造りだった。
だが、決して威圧的でも暗い印象を与えるものでもなかった。
外壁は青みがかった色と白を基調としており、川の流れや曇り空を眺めている時のような、穏やかな雰囲気を醸し出していた。
まるで、この空間そのものが水という概念を軸に構成されているかのようだ。
水を司るレオフル家を体現するかのように。
コン、コン。
ジュリエットが扉のノッカーを叩いた。
「坊や、最後に一つだけ。トラブルは起こさないでね、いい？ 魔法陣も内部魔力も絶対に使っちゃダメよ」
「承知しました、母様」
数分後、背の高い男が応対に現れ、中へ入るよう手で促した。
「フレデオ、おはよう。仕事の調子はどう？ 筆頭執事にしてネレアスの右腕だもの、いつもあちこち走り回っているんでしょうね」
「ジュリエット様、おはようございます。ええ、それが私の主な職務ですから。ですが、内部魔力の使い手である私にとって、この程度は造作もないことですよ」
「そう……それで、ネレアスの様子はどう？ まだ思い悩んでいるの？」
「旦那様が執務室で涙を流されるのを、何度お見かけしたことか。
あの方がご令嬢のことであれほどご自身を責め、落ち込んでおられるお姿は、これまで見たことがありません。
実の娘を失い、そして今、再び娘を失うかもしれない。だからこそ、あれほど絶望しておられるのです」
「本当に、お気の毒だわ。いつもあんなに明るい人が、そんな風になってしまうなんて」
その時、どう言葉をかければいいのか分からず、俺はただ黙ってジュリエットの手を握っていた。
だが、やがて口を開くことを決めた。
「母様。ここで希望を失ったり、感傷的になったりするのは逆効果だと考えます。もし彼女の前で悲しんだり、思い悩んだりする姿を見せれば、彼女は二倍の苦痛を感じるはずです。それが、彼女を底知れぬ深淵へとますます突き落としてしまった要因かと」
（え……？）
（いつから俺は、他人の心の扱い方にこれほど詳しくなったんだ？）
そうか。
これは俺自身が経験したことだ。
俺自身が自らに課した制限だ。
前世で常に考えていながら、決して口にすることのなかった事実。
悲しそうな目で見ないでくれと他人に伝えるのが怖かったからじゃない。
単に、そうする気が起きなかった。
その意志すら持っていなかったからだ。
「貴方がダリアン様ですね。お父上が仰っていたことは本当でした」
「父様は、なんと？」
「老人のような話し方をされると」
「ああ」
「ですが、良い意味で、ですよ」
フレデオは執事であるにもかかわらず、決して無口な男ではなかった。
彼はパンと一度手を叩き、言った。
「さて、これ以上時間を無駄にするわけにはいきませんね」
彼は俺たちを面会室と書かれた部屋へと案内した。その用途を隠そうともしない名前だ。
待合室のようにソファが一列に並べられており、他にもいくつか家具が置かれていた。
「ネレアス様に到着をお知らせしてまいります。少々お待ちください」
……
棚から本を一冊手に取り読み始めようとしたが、母様に肘で小突かれ、元の場所に戻す羽目になった。
「ダリ、気分はどう？」
「分かりません……直前までは冷静だったんですが……」
(本を取り上げられるまでは)
「までは？」
「いえ、なんでもありません。ただ、少し考えていたんです。もう後戻りはできないんですよね？」
「ええ、できないわ。でも……もし初日がうまくいかなくても、もう来ないって決めてもいいのよ。
結局のところ、あなたのせいじゃないんだから、いいわね？ だから自分を責めないで。あなたのことはよく分かっているつもりよ」
「責めたりしませんよ」
どうやら、本当に俺のことを理解してくれているらしい。
扉が勢いよく開き、何度か会合で顔を合わせたことのある人物が現れた。
ネレアス・レオフル。
黒い髪、青い瞳、そして色白の肌。
【アレクシオとの身長差を考慮すれば、おそらく彼の身長は……】
（一八〇センチメートル。そんなことはもう計算済みだ）
【違いない……俺にはもう、分析も解決もできないんだったな】
「ジュリエット様、そして若きダリアン殿。本日はよくお越しくださいました」
彼は俺たちの向かいに腰を下ろした。
「事情はすでにご存知かと思います……。できれば、私自身の口から繰り返したくはないのですが」
「ええ、ネリ。分かっているわ」
「でしたら、本題に入りましょう」
ネレアスは一枚の紙を取り出した。
「これは、エミリアが対呪い支援施設に送られるのを防ぐために、彼女が始めなければならない課題のリストです。第一に、自室から出ること。これを達成できなければ、他の全てを進めることは不可能です」
そう言って、彼は立ち上がった。
「第二に、まともな食事を摂ること。彼女は日中の埋め合わせをするかのように、夜間に大量の食事を摂る癖がついています。
しかし、その偏った食生活のせいで発育に影響が出始め、少し体重も増えてしまった。
医師によれば、このままでは肥満、あるいは……さらに深刻な事態を引き起こしかねないとのことです」
彼は少しの間、言葉を切った。
「そして第三に、学業を再開させること。
彼女を破壊し、光を見させないようにしているあの殻を、少しずつでも破らせなければならない」
凄いな……。
娘のことを痛いほど理解している。
そして、本気で心配している。
「最終的には段階も増えるでしょうが、今はこれだけです。もしこれを達成してくれたなら、十分な報酬と……何より、私の生涯の忠誠を君に捧げよう」
「理解しました……絶対の約束はできませんが、娘さんのために最善を尽くしてみます」
「ええ、君ならやってくれると信じています。赤ん坊の頃から、君はいつも周囲をよく観察していたからね」
……
フレデオがエミリアの部屋までの道を案内してくれた。
予想通り、扉は閉ざされていた。
ええと……
何から話しかければいいのか。
「エミリア、入ってもいいですか？」
返事はなかった。
だが、苛立ったような舌打ちの音が聞こえた。
「誰も入れたくないのは分かります。でも、だからこそ僕が必要なんです。僕は君にとって赤の他人ですから」
部屋の中で、本が家具に投げつけられる音がした。
「おままごとの騎士様なんて必要ないわ、あっちへ行って！」
両親が自分を助けるために送り込んできた、無邪気な子供だと思っているのか。それが余計に彼女を傷つけている。
「それなら、君が開けてくれるまで、ここにいます」
「はぁ？」
「はい。たとえトイレに行きたくなっても、お腹が空いても。君が扉を開けると決めるまで、ここに居座ります」
返事はなかった。
だが、彼女が動く気配もなかった。
……
一時間後、俺は立ち上がり、ドアノブに手をかけた。
「エミリア、入ってもいいですか？」
「いいわよ」
「開けてくれますか？」
「嫌よ」
なるほど。
彼女の一部は了承し、もう一部は拒絶している。
迷っているんだな。
一時間も座り続けていた俺に、ほんの一瞬だけ同情したのだろう。
だがその反面、「こんな頑固なガキ、私の知ったことじゃない」とも思っているはずだ。
内部魔力は使うなと念を押されたが……ここで使わないのは非効率というものだ
マナを両腕へ流し込むよう強制する。
無数の蟻が体を這い回るような、あの独特の感覚が始まった。
未だに好きにはなれない感覚だが、少しずつ順応しつつあった。
一般的に信じられているのとは裏腹に、マナが全身を巡る感覚というのは、決して心地よいものではない。
もしくは。
単なるこの世界の法則なのかもしれないが。
朝の光に満ちた部屋を想像していたが、そこにあったのは深い薄暗がりだけだった。
ベッドに近づくと、枕元にいくつかランタンを置き、本に埋もれている少女の姿があった。
「あなた……ど、どうやって入ってきたの！？」
彼女の言葉は無視して、窓の方へ向かった。
カーテンは分厚く、すべての光を遮断していた。
それを一気に引き開け、部屋の中に光を招き入れた。
「きゃあっ！ 何するのよ、このガキ！」
彼女は叫んだが、すぐに本の後ろに顔を隠した。
エミリアの髪は金髪で、覗いたその瞳は深い青色をしていた。
「何をしてたんですか、エミリア？」
「本を……読んでたのよ」
「なるほど」
彼女はシーツの下に潜り込んだ。その拍子に、ベッドの上に積まれていた本が何冊か床に落ちた。
「出ていって、子供……おままごとなんてしたくないの」
「僕も、遊ぶつもりはありません」
「え？」
「遊ぶのは好きじゃないんです。どちらかというと、本を読んだり魔法を使ったりする方が性に合っているので」
彼女は身を起こし、横目で俺を見た。
「本当に？ 変な子ね」
「よく言われます」
ベッドに近づき、床に落ちた本を棚に片付け始めた。
アルファベット順に本を並べながら、次にどう動くべきか思考を巡らせる。
「無理やり入ってきて、ドアノブを壊したこと……怒らないでくださいね」
「ちょっと待って……ドアノブを壊したの？ あれ、最高級品なのに……」
「どれだけ高級だろうと、内部魔力の方が物理的に上回ります。それに、ドアノブにはドゥルグの金属が使われていないので耐久性に欠けますし、扉自体が木製であることも脆弱性を高めています」
「あー……六歳にしては、随分と理屈っぽく喋るのね」
「それはあまり言われませんね」
「そう？ でも今、すごく喋ってるじゃない」
「だからこそです。
普段は、あまり喋りませんから」
俺が振り返ると、彼女は再び本の世界に閉じこもってしまった。
お気に入りの一冊のようだ。
時折本越しにこちらを窺ってくるが、その瞳は猛烈な勢いでページの上を走っていた。
俺と同じだ。俺は「弱きを守る英雄」という殻に閉じこもった。
そしてエミリアは、記憶から身を守るために本を読むという行為に閉じこもっている。
別の物語で頭を満たせば、押し潰されそうな感情を誤魔化すことができる。
だが、それに没頭しすぎれば、現実からますます遠ざかってしまう。
俺は近づき、口を開いた。
「その本…… フィリップ王子ですか？」
彼女は顔を上げ、表紙を確認してから答えた。
「ええ。第二部よ、水晶の島での宝探し」
「ああ、実際には水晶でできているわけではないが、すべてがひどく壊れやすいというあの島ですね。
人間の感情でさえも。
その地に足を踏み入れた時、時間が我々に対してどれほど無情で脆いものかに気づかされる。
はい、僕も読んだことがあります」
「え……？ ええ、そうね。彼は一生をかけて宝を探し求めて、そして」
「その過程で失った時間、置き去りにした家族、成長を見届けられなかった子供たちに気づく。
それがこの本のテーマですね。
著者のC・Cは、地理や歴史の文献だけでなく、物語を書く才能にも長けているようです」
彼女は本を下ろし、俺をまじまじと見つめた。
眉をひそめ、目を細め、右を見、左を見、天井を仰ぎ、そして虚空を見つめる。
六歳も年下の子供に知識で出し抜かれたと感じた十二歳の少女が引き起こす、典型的な連鎖反応だ。
俺が実際には空虚なものではあるが人生経験を持った転生者であることなど、知る由もないのだから。 彼女が思っている以上に。
「エミリア……本は、好きですか？」
俺は今、何を言ったのか。
彼女は指で表紙に触れ、それから俺を見た。
その視線には、呆れと苛立ち、そして本物の馬鹿なのか、本気でそんなことを聞いているのかと問いかけるような明確な色合いが見事に混ざり合っていた。
そして彼女は、棚に並んだ無数の本と、ベッドに残っている数冊の本を指差した。
純粋な疑問だったと、どう伝えればいいのか。
誰もが楽しみのために本を読むわけではない。
現実から逃避したいがために読む者もいる。
前世の俺も、大人になる前は本の中に隠れていた。
それだけが、心を静めてくれる唯一の手段だったからだ。
読書は精神の助けにもなるが、娯楽の少ないこの世界において、引きこもりの退屈を紛らわす唯一の解決策が本なのだ。
レオフル家の令嬢である彼女なら、一生読み続けられるだけの資産がある。
だが、数時間読書を楽しむことと、完全に閉じこもることは別問題だ。
もしかすると、彼女にとって本は情熱の対象ではなく、単なる避難所に過ぎないのかもしれない。
おそらく、俺の勘違いだろうが。
エミリアが突然口を開いた。
「フィリップは、あの宝のせいですべてを失ったの。戻ってきた時、彼を愛していた人たちは彼を憎み、彼は山で羊の世話をしながら一人ぼっちになった」
「エミリア、君はネレアス様たちを失いたいんですか？」
「え……？ ええ、そうなるのが怖いの。
自分が何者かは分かっているわよ、いい？ でも、それを理解していることと、直面することは別なの。それは」
「困難ですよね。ただ理解してほしいだけなのに、向けられるのは悲哀の目ばかり。
そのギャップが、さらに巨大な苦痛を生み出す。
生物学的には理にかなった反応ですが、人間の心にとってはひどく破滅的だ」
自分でもどうやってそんな言葉を紡ぎ出したのか分からない。だが、口からすらすらと出てきた。
俺自身の、まだ見知らぬ一部が。
「なによそれ。どこからそんな言葉が出てくるの？ そんな核心を突くような。鼻水垂らしたただのガキが来ると思ってたのに」
「言ったでしょう、たくさん本を読んでいると。話を戻しますが、その本だけを読んでいるんですか？」
彼女は本を持ち上げ、自分の膝の上に置いた。
「いつもね。小さい頃からずっと。なぜか分からないけど、これを開いていると心が落ち着くの……」
俺は何も言わず、彼女が言葉を続けるのを待った。
「第一部であんなに苦労して振り向かせた妻を失って、彼が泣いているのを読むと、私も時間を無駄にしているんだって気づかされる。でも、立ち上がろうとしても、足が一歩も前に出ないの」
「分かります」
「分かる？ ええ、きっとそうでしょうね。私を助けるためにわざわざこんな所まで来て、私の気持ちが分かるって言うんだもの」
「難しく考える必要はありません。ただ、共感しているだけです」
ベッドに残っていた本を避けながら、俺も腰を下ろした。
「どうして閉じこもってしまったんですか、エミリア？ 君には、助けたいと願ってくれる両親がいるのに」
「私の両親が一緒にいてくれるのは、前に自分の娘を亡くしているからよ。それが……本当のところなの」
「なるほど、そう思っているんですね。自分は彼らにとって偽物だと」
「ええ、そうよ」
「いいでしょう、そう感じたいなら否定はしません。
しかし、言葉というものは何かの反射に過ぎません。
この場合、それは彼らを再び失うことへの恐怖の表れだ。
僕も両親に対して同じような感覚を抱いているので、その部分は理解できます。
ですが、残りの部分は分かりません。なぜなら、僕自身がどう感じるべきか分からないからです。
少なくとも君は、挫折感や恐怖、怒り、悲しみを感じている。
なのに僕は、自分がどう感じるべきなのか分からない。まるで彫像のように」
「……何が言いたいの、ダリアン？」
「僕に、読み聞かせてほしいんです」
彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめた。
青と赤の瞳が交差する。
「は……？」
「はい。その物語を教えてください。君の言葉で、君の語り口で」
「私の物語？」
「ええと、フィリップの、です」
「私の言葉で？」
「ええ。何か問題でも？」
「両親みたいに魔法陣か何かで私を治そうとするのかと思ってた。まさか、私を引きこもらせている原因を読んでほしいなんて言い出すとは思わなかったわ」
「それなら、今回は例外ということで。読んでくれますか？」
彼女は窓の方へと視線を逸らした。
両膝を抱え込むような姿勢を取ったが、それは拒絶の仕草には見えなかった。
「もうずっと、誰ともまともに話をしていないから。上手くできるか分からないわ」
「それでも、うまくやれていましたよ。いや、僕たち二人ともうまくやれました。人間の感情についてこれほど長く話したのは、僕も初めてです」
「ねえ、ダリアン。あなたって、まるで自分は人間じゃないみたいに話すのね」
しばらくの沈黙の後、数秒おいて俺は口を開いた。
「まあ……まだ成長の余地があるということでしょう」
事実だった。
知らず知らずのうちに、彼女は俺の核に触れ、俺が本当はどう感じているのかを気づかせてくれた。
俺は彼女に対して偽善者だった。自分自身は「弱きを守れ」というプログラムに従う機械のような存在のくせに、彼女を救おうとしていたのだから。
「分かったわ」
エミリアが言った。
「でも一つだけ。絶対に笑わないで、いい？ もし笑ったら、追い出すから」
「承知しました。笑いません」
もし笑ったとすれば、それこそ本物の偽善者だ。
「よし。それじゃあ、聞いて……」
彼女は深く深呼吸をし……
そして、静かに物語を紡ぎ始めた。
