第5話・黒く渦巻く驚異
アースラの指示で狩猟の森へ足を踏み入れその奥へと進んでいたシャロは、青々とした葉が生い茂る太い木々の間をゆっくりと進み、憂鬱な表情で標的のスクローファを探し回っていた。
「はあっ、今回も上手く行かなかったなあ、このままじゃ師匠に見捨てられちゃうかも……」
アースラの修行を受け始めてから４ヶ月間、出される課題をある程度そつなくこなしていたシャロだったが、今回はかなり苦戦をしていた。それがシャロの中で不安や焦りとなり、いつも明るいその表情を暗く沈ませていた。
――ううん、ここで弱気になっちゃダメ、これは私が強くなるために必要なことなんだから。よーし、頑張るぞー！
誰も居ない森の中、シャロは自分を奮い立たせるため両手で軽く頬を叩いた。
――それにしても、ちょっと様子がおかしいんだよね。
森の奥へ進み始めてしばらく経つが、その間にシャロが見かけた動物は一匹も居ない。狩猟の森での狩りが初めてではないシャロにとって、この状況は不気味でしょうがなかった。
――あちこちに動物の気配みたいなのは感じるのに、どうしてこんなに静かなんだろう。
経験の無い静けさを前にシャロは緊張で体を強ばらせ、周囲を警戒しながら歩を進めていた。すると突然、立ち並ぶ木々から鳥たちが一斉に飛び立ち、それに続くようにして隠れていた陸上動物たちが一斉に森の外へと向かって焦ったように走り始めた。
「な、なに！？」
突然の事態に困惑の表情を浮かべつつも、近くの木に素早く身を隠して周囲に視線を飛ばし、その原因を探し始めた。
しばらく様子を見ながら多くの動物たちが逃げて来た方を見据えると、その更に奥の暗い所から一頭の巨大な黒い何かがゆらりと歩きながら姿を現した。
――あの形はスクローファ？ でもそれにしては大きすぎる。
現れた四足歩行の鋭い二本牙が生えた黒い何かは、見た目の形こそスクローファそのものだったが、シャロが見たことのある大型スクローファの五倍以上は大きく、その姿を目にしたシャロは思わず驚き戸惑ってしまった。
しかし驚きつつも対象を観察し続けていたシャロは、それがとんでもない奴であることに気づいた。なぜならその黒い何かは禍々しいまでの不気味な雰囲気を漂わせながら、暗く湿った黒の瘴気を放っていたからだ。
――全身から溢れ出る黒の瘴気、あれが師匠の言ってた魔獣だとしたら。
自分が見ている黒い何かが魔獣だと気づいたシャロは、一目散に森の外へ向かって走り始めた。するとその動きに気づいた魔獣は途端に動きを速め、シャロの後を追い駆け始めた。
