転生令嬢は友だちが欲しいだけ！～私のせいで攻略対象者が激変？そんなの知りません！～

6

マリー・ワーゲンの行動はそりゃもう分かりやすかった。

入り口近くで自分の父へ「じゃあ、遊んで来るわ、お父さま！」と言い放って、父が責任者と孤児院内に入って行くと同時にこちらを振り返る。

その顔は、あの猫なで声はどこから？と心底思う悪い顔だった。

私はげっ！と思って引いたのだが、周りが怯えたように震えたので、おかしく映らなかったらしい。危ない。

私は周りに合わせて身をちぢこませた。

「あいかわらずきたないところねぇ」

失礼な。ここはエルディ家が経営する孤児院である。衛生には特に気を配っているので、そんな、心底汚ならしいものを見るような目で見られる筋合いはない。

そう思ったのが、多分顔に出た。

ぱぁん！

気付いたら頬を張られていて、倒れ込まないまでも、くら、と頭が揺れる。

「おねえちゃん！」

私の傍に来ていたルルが私を支えてくれた。騒がないように念をおして合図する。思ったより早くて助かった。

それにしても。

「……」

急にビンタとはやってくれる。

それに、避けられなかったのがなんか不覚で一瞬落ち込んだけど、マリーの「このわたしむかって、そんな顔していいと思ってるの？！」という怒鳴り声で思い止まった。

いや、いきなりビンタかますこのお嬢ちゃんがおかしいのだ。

私は背筋を伸ばして腕を組んだ。そして、冷えた目で睨み付ける。

「へぇ？「このわたし」というのは、誰のこと？」

「なっ！おまえ！」

再び手を伸ばしてくるのをはたいた。マリーは驚いて座り込む。

「じゃあ、反対に聞きましょう。「この私」に向かって、貴方、なにをしたと思ってるの？」

「なっ、なにを……」

その時、バタバタと駆け寄ってきたのは、彼女の父、ワーゲン子爵と私の兄だった。合図でこちらに来るようにしていたのだ。

駆け寄ってくる兄と目が合うと、流石にぎょっとしていた。あ。兄に孤児院の子たちの服着て囮になる話したっけ？しかもビンタくらってるし。

でも、言いたいことをぐっと飲み込んでくれたらしい。何を言うこともなく、兄は口を閉じた。

なんか、ごめん、兄。

私が口を開く前に、動いたのはマリー・ワーゲンだった。

「お父さま！この小汚ないみなしごが生意気にも私を睨み付けたの！しかも、私の手をはらったのよ！こらしめてやって！」

ワーゲン子爵に駆け寄り、甘えたようにすがりつく。お見事！といいたいけど、言ってることが外道過ぎじゃない？お嬢さんよ。

「まぁ！どこのマナーがなってないお嬢さんかと思ったら、ワーゲン子爵の娘さんでしたのね！」

私はわざとらしく大きな声ではきはきと言った。マリーはすぐさま目をむいて「なんですって？！」と、こちらを睨む。

「……ま、マリー」

流石商人といおうか、私の発言と態度で、嫌な予感がしたんだろう。

ワーゲン子爵はマリーをなだめるようだ。でも、今さらそれがなんだというのだ。

「ワーゲン子爵、お久しぶりですね」

「う。お、あ、あなたは……」

「まぁ、お忘れですか？私、リーリア・エルディです」

「ま、まさか、エルディ家のご令嬢……？」

ワーゲン子爵が真っ青な顔で兄を見る。兄はそれを無視して私に駆け寄った

「リーリア、我が妹。これは一体。どういうことだ？」

ワーゲン子爵がさっと青ざめる。

兄には偶然を装って、あらかじめエルディ家の令息としてワーゲン子爵へ商談の話をちらつかせてもらっていた。

これで、ワーゲン子爵はこんな格好でも、私がちゃんとエルディ家の令嬢であると、認識しただろう。

「それが……私、ここで遊んでいましたら、服が汚れてしまって。ここの予備の服をもらって遊んでいましたのよ。そうしたら、このご令嬢が急に私の頬をはたいてきましたの……」

「な、なんだって？！」

ワーゲン子爵が真っ青な顔のまま娘を見る。流石に空気が読めるのか、マリーはばつが悪そうに口をつぐんだ。

「ワーゲン子爵のご令嬢ともあろうかたが、なんてマナーでしょう！まさか、今までも、他の子たちをこんな風にいじめてましたの？」

「う、いや、」

マリーがもごもご言っている間に、私は子どもたちにしか分からないよう合図する。

すると、一人、また一人とすすり泣きを始めた。もちろん、嘘泣きである。

「まぁまぁまぁまぁ！私に親切にしてくれた優しい子たちに、なんて仕打ちを！」

「お待ちください！それはあまりにも……！マリーがそんなことをしたという証拠はありませんでしょう！」

「……まぁ、ワーゲン子爵。子爵には、この私の頬が見えないのでしょうか？」

「っ、」

「マリー嬢は、私が生意気だから、と手をあげましたわ。これこそ、貴方のお嬢さんが「そんなことをしたという証拠」になるとは思いませんこと？それに、マリー嬢には、心当たりがあるようですわ？」

私はこれ以上ワーゲン子爵にもマリーにも口を開かせないよう、まくし立てるように喋る。

もし、私が思うよりワーゲン親子の頭がきれて、万が一にも変な言いがかりをつけられると困るのだ。まあ、今のところそんな心配はなさそうだが。

「……このままだと、ワーゲン子爵の商会から買ったものを見るたび、今回のことを思い出して、色々な方に話をしてしまうかもしれませんわ、お兄さま」

「……そうだな。お兄さまも、つい話してしまうかもしれないな。「ワーゲン子爵は慈善事業にも取り組んでおられて立派だが、その裏では娘が孤児院の子どもたちを苛めているらしいんだ。どうやら、ご令嬢の躾だけは失敗してしまったらしい」なんて風に」

……兄よ、それは全部まるっと言い過ぎじゃ？

流石に色々ばれるでしょ、と思ったけど、ワーゲン親子はそれどころではないらしい。

そりゃそうか。商売なんて信用第一である。そのうえ、躾がなっていないことが広まれば、マリーに縁談が入ってこなくなるかもしれない。慌てるのも無理はないだろう。

「そっ、そんな！どうか、お許しを！まだ分別のつかぬ子どもなのです」

「まぁ。それでは、分別がつかぬなら何をしてもいいととれてしまいますわ、ワーゲン子爵」

「エルディ令嬢！け、決して、そんなことは……！」

「いけないことをしたら叱る。悪いことをしたら謝る。これは当然ですわ。それを知らぬ分別もつかぬ子どもに、謝ることを教えることは親の義務と思いませんこと？」

「そ、その通りで……マリー！謝りなさい！」

「っ！お父さま！！」

「いいから謝りなさい！」

「でも！」

「マリー！！お前はいけないことをしたのだ！謝るのは当然だろう！」

いけしゃあしゃあと言う。これを言ったのがエルディ家の令嬢と令息でなかったら、この父娘は、絶対に謝ろうとはしなかっただろうに。

マリーは渋々、私に頭を下げた。

「……ご、ごめんなさい」

「私はいいわ。それより、貴方がいじめた子たちがいるでしょう？その子たちに謝ってちょうだい」

「……」

「マリー！言うことを聞きなさい」

「ご、ごめんなさい！小さい子をたたいたのも、石を投げたのも、いじわるをいったのも、ごめんなさいぃ！」

……色々してるな、マリー・ワーゲン。

呆れを通り越して、ある意味感心してしまうよ。誉めやしないけど。

孤児院の子たちは、謝られていることより、マリーがギャン泣きし始めたことに目を丸くしてしまった。

私も予想を越えるギャン泣きに一瞬時が止まったけど、まだ仕上げが残っている。

「みんな。マリー嬢は、謝ってくれたけど、どうかしら？」

中にはびっくりしたままの顔の子どももいたけど、私は作戦通り先にすすめる。

「……許してくださるそうですわ。よかったですわね、マリー嬢。皆さん優しくて」

私がにっこり笑うと、なにが怖かったのか、マリーは顔を青ざめて涙をおさめた。いや、今は普通に笑っただけなんだから、そんなに怖がらなくても。

「……今後はこんなことがないように、くれぐれも気をつけなければいけませんわ、マリー嬢。あなたのこれからのためにも」

「……」

そうしてマリーは、非常にゆっくりこくりと一つ頷いた。これでまあ、ひとまずはいいだろう。

マリーが分別のつかない子どもだってのは一理ある。甘やかされて、こういうことをよしとされてきたら、調子にだって乗ってしまうだろう。

やっぱり誉めやしないけど。だからといって人をおとしめるのはアウトなのだ。

さて、とはいえ、謝ってもらうだけでは、この場しのぎである。ほとぼりが冷めて同じことを繰り返されても困るのだ。釘は指しておかねばならない。

「……ワーゲン子爵。マリー嬢は素直に謝れてとても良いご令嬢ですね。奥方さまの教育がとてもよいからでしょう」

「え、ええ……」

ワーゲン子爵が愛想笑いを止めて、怪訝そうに私を見た。やはり商人。嫌な予感は感じるらしい。

「けれど、マナーはまだまだだったようですわ。まぁ、これは奥方さまの問題ではなく、個人の問題なので、マリー嬢がこれからしっかり学んでゆかねばなりませんね」

「……そう、ですね……」

「また、もし、マリー嬢がマナー悪く、ここの子どもたちをいじめるようなら、私もつられて、マナーが悪くなってしまうかもしれませんもの」

「……？」

万が一にもマリーや、その近くにいる子どもたちに聞こえないよう、ワーゲン子爵にだけ届くように、私は声をひそめた。

「……例えば、この間ワーゲン子爵と一緒にいた若い女の方のことを、奥方に言ってしまったりとか？するかも、しれませんでしょう？」

ワーゲン子爵の顔が一気に青ざめた。それに合わせて、私はにんまり笑う。

「でも、二度とマリー嬢のマナーが悪くならない限りは、私も令嬢のマナーを守っておしとやかに口を閉ざすつもりですわ。ですから、今後このようなことがないように、子爵がマリー嬢をしっかり見ていてくださいね」

「う、うぅ」

かまをかけただけのつもりだったけど、顔がひきつっているということは、浮気はばっちりしているようだ。

奥方が恐ろしいらしいのになんてガッツだ、ワーゲン子爵。そして最低最悪だ、ワーゲン子爵。

「……孤児院の子たちの声は、どこからでも、すべて、私に届きますので」

「……」

「どうぞ、お忘れなきように。ワーゲン子爵」