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４．力の証明のために。

少し寝過ごした(´;ω;｀)

応援よろしくお願いいたします！！

　――決闘の日の朝。

「おいおい。冒険者の決闘、ってこんな騒ぎになるのかよ……」

　俺は王都で一番の広場に足を運び、そこに沸き立つ観衆に唖然としていた。

　まだ何も始まってもいないというのに、物凄く盛り上がっている。酒場からは酒も提供されているらしく、朝っぱらだというのに赤ら顔のオッサン冒険者が散見された。

　どうやら、貴族の頃には知らなかった王都の顔というのがあるらしい。

「やあ、逃げずにきたね？」

「ん？」

　控室として用意された場所に行くと、そこにはすでに奴がいた。

「逃げるもなにも、ないだろ？　――ダイス」

「ははは。最近では、クロスくんのように威勢のいい冒険者も減ってきていてね！　なにぶん、ボクはこのギルド最強の剣士と呼ばれているからな」

　こちらの返答が余程気に入ったのか、ダイスは愉快そうに笑う。

　しかし、その奥には喜び以外の感情が見て取れた。

「……でも、嬉しいだけじゃないだろ。あるいは――」

　俺はあえて、挑発するようにそれを煽る。

「『負けるかもしれない』って、顔に書いてあるぜ？」――と。

　すると、ダイスの顔からはスッと笑顔が消えた。

　真剣な表情へと変化し、彼は一つゆっくりと息をつく。

「……キミの洞察力は、凄いね。感心したよ」

　だが、闘争心は変わらず。

　ダイスは真っすぐに俺を見て、こう続けるのだった。

「でも、ボクは負けるわけにはいかない。『力の証明』をしなければならない」

「ふーん……そう、か」

　しかし、足りない。

　彼のマジな顔を見ながら、少しだけ呆れた。

　その上で俺は、一つだけダイスに問いかけるのだ。

「なぁ、ダイス。その『力の証明』ってのは――」

　確信を胸に。

「いったい、誰の願いなんだ？」――と。

◆

「ルールは魔法含め、何でもあり。時間無制限。どちらか一方が戦闘続行不可能と判断されるまで行います！」

　――ギルドの受付嬢、リリが声高に宣言する。

　ダイスはそれを聞きながら、先ほどクロスに言われた言葉を思い返した。

『いったい、誰の願いなんだ？』

　そう告げられた瞬間。

　青年はクロスという少年に、心臓を鷲掴みにされたような感覚に陥った。

　理由は分からない。いいや、本当は分かっているのかもしれない。ただ心のどこかで、そう在らねばならないと、思っているに過ぎないのかもしれなかった。

「いいや、ボクは……！」

　正面に立つクロスを見ながら、剣を構える。

　やがて、リリのひときわ大きな一声によって決闘は始まった。

「ボクは、負けられないんだ……！！」

　ダイスはそう声にしながら。

　目の前の少年に向かって、斬りかかるのだった。

◆

　――なるほど、たしかに速い。

　真っすぐに斬り込んできた一撃を受け止めながら、俺はそう思った。無駄な動きが少なく、十二分に力が乗っている。受け止めることには成功したが、こちらの脚はその圧力によって若干沈みかけた。

「へぇ……？」

　一度、後方に距離を取る。

　するとダイスは、すかさず躍りかかるように剣を振るってきた。

　横に薙いだ一撃。それを次は身を屈めることで回避。紙一重のそれに、観衆はさらに興奮して声を上げた。

「あらよ、っと……！」

　俺はその体勢から、ダイスの足を払いにかかる。

　しかし彼も無策ではない、ということか。こちらの蹴りを軽い跳躍で躱してみせた。向かって右後方に退避したダイス。互いに状態を整え、再び正面に剣を構え直した。

　今度はこちらから仕掛ける番だろう。

「行くぜ……！」

　だったら、遠慮なくいかせてもらうとしよう。

　そう考えて俺は、一切の躊躇いもなく剣を振り下ろした。

　ゴレムを破壊する程の斬撃だ。人間がマトモに喰らえば間違いなく、命を落としてしまうだろう。しかし俺の中には、一つの直感があった。そして――。

「やるな、ダイス……！」

「ふふっ……それは、どうも……！」

　それは、正しかった。

　ダイスは逃げることなく俺の一撃を受け止め切る。

　表情は苦悶に歪んでいた。だが、この攻撃を正面から止めるのは騎士団長以外では初めてだった。つまり彼の剣術における力量は、本物に違いない。

　――ギルド最強の剣士。

　その異名は、決して飾りなどではない。

　俺はそのことに歓喜しつつも、しかし同時に思った。

「でも、まだだ……」

「……なに？」

　鍔迫り合いの最中。

　こちらの言葉に、ダイスは眉をひそめた。

　そんな彼に対して俺は、率直な評価を告げる。

「お前の剣術じゃ、俺にはまだ届かない……！」

「なっ！？」

　そして、剣を力の限り跳ね上げた。

　するとダイスは思い切り態勢を崩し、腹部ががら空きになる。

　俺はそこへ目がけて、迷いのない蹴りを打ち込んだ――！！

「が、は……！？」

　苦しげな声を発しながら、後方へと吹き飛ぶダイス。

　完璧なまでの一撃。

　周囲の誰もが、勝敗は決したものたと思っただろう。

　事実、沸き立った歓声がその証拠だった。

　だがしかし――。

「まだ、だ！！」

　彼の張り上げた悲痛な程の声量に、誰もが息を呑んだ。

　上体を起こしたダイスの目は、まだ死んでいない。

「凄いよ、クロスくん……。たしかに剣術や身体能力では、キミの方が一枚も二枚も上を行っているんだろうね」

「……………………」

　黙ってそれを聞く。

　そうしていると、彼は懐から一つのポーションを取り出した。

「でもね、ボクは負けられないんだ。だから――」

　そして、その中身を一気に飲み干す。

　ゆらりと立ち上がったダイスの雰囲気は、一変していた。

　身にまとう雰囲気や迫力、そういったものが様変わりしている。だから、

「ここからは、正真正銘の本気の戦いだよ……！！」

「面白れぇ……！！」

　俺は剣を構え直しながら、口角が上がるのを堪え切れなかった。

　戦いはまだ序盤。

　ここからが、楽しい時間の始まりだった……！