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２．クロスの宣告。

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「――ぜったいに嫌だ！」

「そう言わずに、闘ってくれよ！？」

　日が頂点に昇り切る頃合い。

　俺は普段あまり出向こうとしない森林ダンジョンへ、足を運んでいた。

　理由というのも、よりいっそう洞窟型ダンジョンの下層へと向かうためだ。ポーションがあれば体力の回復や、傷の治療をするにも効率が良くなる。

　そのための薬草を集めつつ、金も稼ぐつもりだったのだが……。

「頼む！　この通りだ！！」

「嫌だって言ったら、嫌だって言ってんだろ！？」

　このように、ダイスに張り付かれてしまっていた。

　何度も決闘を断っているのに、うるさいのだ。こちらとしては、コイツと手合わせしたところで得るものは少ない。理由がないことに、わざわざ首を突っ込みたくはない。

「そもそも、お前は俺と戦って何がしたいんだ！？」

　それに、ダイスの目的も不明確だった。

　執拗に勝負にこだわるのも、まったく理解ができない。だが、

「ボクは、自分の力を証明しなければならないんだ！！」

「『自分の力を証明』する、だって……？」

　その言葉だけは、琴線に触れた。

　だから、訊ねるのだ。

「誰に証明するんだ？」――と。

　彼の戦う理由の先になにがあるのか、と。

　すると、ダイスは――。

「そ、それは……」

　あからさまに動揺し、視線を落とした。

　そして数秒の間を置いてから、意を決したように口にする。

「ボクの家が、騎士の家系だったからだ……！」

　唇を噛んで、なにかを悔やむようにして。

　彼の視線はゆっくりと、剣に刻まれた家紋に向いていた。

　それを確認したことで俺はやっと、胸の中にあった違和感の正体に気付く。

「ふーん……？」

　だから、目を伏せたままのダイスを見て言った。

「それなら、一度だけ戦ってやるよ」

「え……？」

　すると彼は、驚いたように間の抜けた表情を浮かべる。

　俺は一つため息をついてから、答えた。

「ただ、絶対に一度だけだ。それでもし、俺が勝ったら――」

　そして、一つの条件を提示するのだ。

「その馬鹿げた考え、すぐに捨てろ」――と。

◆

　――決闘は明日。

　クロスと約束を交わし、ギルドで別れたダイスは一つ息をついた。

　これで、また一つ目標に近付くことができるのだ。そう考え、安堵と同時に緊張感に満ちた心を確かめる。彼は採集した薬草をまとめて、宿に帰ってきた。

「しかし、彼はいったい……？」

　そしてポーション作成の準備に入ったところで。

　ふと、クロスに言われた約束を思い出した。

「……いいや。明日、ボクが勝ては良い。それだけだ」

　彼の言葉の意図は、分からない。

　それでも、自分が勝てさえすれば何も問題がない。

　ダイスはそう考えながら、腰に携えた剣を外して家紋を見た。

「………………」

　言葉はない。

　ただ、確実に彼の緊張感は高まっていた。

次の更新は明日の昼、予定で（眠い