悪役令嬢の母、前世の記憶で「魔法の文房具」を発明。冤罪で離縁されましたが、特許料で娘と一生遊んで暮らせそうです。
こんにちは。
本作は、娘を守りたい母が、前世の記憶を活かして「魔法の文房具」を発明し、冤罪で離縁されてもきっちり勝ち筋を握っていたお話です。
派手な戦闘や大逆転というより、紙とペンと契約で未来をひっくり返す、少し変わった“ざまぁ寄りの母娘もの”になっています。
娘のために静かに準備を重ねた母が、最後には安心して笑える場所を手に入れるまでを楽しんでいただけたら嬉しいです。
どうぞよろしくお願いいたします。
「エレノア。君の不正は、もう見過ごせない」
夫ギルベルトが、机の上に帳簿を叩きつけた。
鈍い音が、伯爵家の応接室に響く。
窓辺には義母セシル夫人。脇には家令と会計係。まるで最初から判決の決まっている裁きの場だ。香りの良い紅茶まで用意されているのに、誰ひとり口をつけていない。
私は静かに帳簿を見下ろした。
「発明費の横流し。実家への不正送金。さらに娘名義の隠し資産まで作っていたそうだな」
「まあ、なんて浅ましいのでしょう」
義母が嘆かわしげに息をつく。けれど、その目の奥にはうっすらとした満足が浮かんでいた。ようやく邪魔者を追い出せる。そう言いたげな顔だった。
私は帳簿を一枚めくり、二枚めくり、三枚めくる。
それから顔を上げた。
「この帳簿、私のものではありませんわ」
「何を言い出す！」
ギルベルトが声を荒らげる。
「少なくとも、私が記帳した帳簿ではございません」
義母が扇を閉じて、鼻で笑った。
「見苦しい言い逃れですこと」
「言い逃れではありません」
私は一行を指先でなぞった。
「私が帳簿に使っていたのは、改ざん防止インクです。乾いたあとに無理に削ったり書き換えたりすると、色が鈍く濁ります。けれどこちらは違う。最初から普通のインクで、都合よく書かれているだけです」
ぴくり、と会計係の肩が揺れた。
見逃さなかった。
「それに私は、複写羽根ペンで必ず控えを二部取っております。一部は金庫、一部は発明室に保管しておりました。こちらと対応する控えは、どこにございますの？」
家令の視線が泳ぐ。
義母の口元がわずかに引きつった。
けれど、夫は引かなかった。
「証拠はいくらでも作れる！ どうせ君が、その妙な魔法の文房具とやらでごまかしたのだろう！」
「妙な、ではなく便利な、ですわ。王都の商会も学園も役所も、たくさん使ってくださっていますもの」
「黙れ！」
怒鳴り声に、扉のそばで小さな影がびくりと震えた。
私ははっとして振り向く。
「……リリアーナ」
そこにいたのは、娘だった。
まだ六歳。淡い蜂蜜色の髪を揺らしながら、青い目をいっぱいに見開いている。こんな場に来させたくなかったのに。
「お、おかあさま……？」
胸の奥がきりりと痛んだ。
この子は、こんな場所に立つべきではない。
冷たい視線の集まる場所。誰かに都合よく役を押しつけられる場所。誰かが作った物語の中で、悪役にされる場所。
私は静かに立ち上がった。
「ギルベルト様。お話はわかりました」
「では、不正を認めるのだな」
「いいえ。冤罪だと理解しております」
夫の顔がかっと赤くなる。怒りと、図星を刺された苛立ちが混ざった顔だ。
私は微笑んだ。
「ですが、ここで言い争っても無駄でしょう。あなた方は私をこの家から追い出したい。そうなのでしょう？」
義母が満足そうに口元を上げた。
「話が早くて結構。ふさわしくない嫁は去るべきです」
「でしたら、離縁を受け入れます」
部屋の空気が止まった。
家令が目を見開き、会計係が息を呑む。夫ですら一瞬言葉を失った。
「……それでいいのか？」
「ええ。ただし」
私はリリアーナを抱き寄せた。小さな体がぎゅっと私にしがみつく。
「娘は私が連れていきます。そして、発明登録と製造許諾に関する権利確認書を、本日中に受け取らせてくださいませ」
義母が笑う。
「強がりもそこまでにしなさいな。屋敷を追い出されて、どうやって暮らすというの」
「そうですわね」
私は娘の頭をそっと撫でた。
「たぶん、思っていたよりずっと楽しく暮らせます」
その場の誰も、私の言葉の意味を理解していなかった。
理解していないからこそ、ちょうどよかった。
◇
前世の記憶を思い出したのは、リリアーナを産んだあとの高熱の夜だった。
白い天井。消毒液の匂い。パソコンの起動音。締切。修正依頼。会議資料。メール。付箋。手帳。ペン。色分けされたファイル。
そして、仕事帰りに立ち寄る文房具店の灯り。
前世の私は、日本で文具メーカーに勤める会社員だった。特別な才能があったわけではない。でも、一本の書きやすいペンが気分を救い、にじまないノートが作業を整え、ちょっと便利なファイルが一日の疲れを軽くすることを知っていた。
この世界には魔法がある。
けれど、尊ばれるのはいつだって派手な魔法だ。炎を呼ぶ、風を裂く、雷を落とす。貴族が好むのは、そういう見栄えのする力ばかり。
でも、生活をほんの少し楽にする魔法はどうだろう。
書類を一度で複写できたら。契約の改ざんを防げたら。子どもが字を書くのを怖がらなくなったら。
そう考えた瞬間、前世の知識と今世の魔力加工の感覚が、かちりと重なった。
きっかけは、リリアーナだった。
「おかあさま、まちがえた……」
小さな指でペンを持ったまま、娘がしょんぼりと眉を下げた。
紙には、ぎこちない線で書かれた大きな文字。
私は胸がきゅっとした。
「大丈夫よ」
私は試作したばかりの練習用ペンを差し出した。
「このペンはね、書いて少しのあいだなら、反対に持ち替えると、するっと消せるの」
「ほんとう？」
「ほんとう。だから、まちがえても平気」
リリアーナは恐る恐る紙に丸を書いた。次にペンをくるりと持ち替え、こすってみる。
線が消えた。
娘の目が、ぱっと輝く。
「すごい！ おかあさま、すごいわ！」
その笑顔を見た瞬間、決めた。
私はこの子が、誰かに用意された失敗役にならないようにする。
間違えてもやり直せる。自分の言葉で書ける。好きなものを好きだと言える。そんな未来を、この子に渡したい。
そのためには、お金がいる。
立場がいる。
そして、いつでもこの子を連れて逃げ出せるだけの足場がいる。
伯爵夫人という立場は、思っていたほど安全ではなかった。むしろ、夫の機嫌と家の都合で簡単に崩れる紙の城だ。
なら、自分で城を作るしかない。
紙と、ペンと、契約で。
◇
最初に売れたのは、複写羽根ペンだった。
一枚に書けば、下に重ねた専用紙に同じ内容が薄く写る。魔力の流れを細く安定させるのが難しかったけれど、成功すれば帳簿にも注文書にも使える。
「同じものを二回書かなくていいのか！？」
伯爵家に出入りしていた商会の番頭が、目を丸くした。
「ええ。どうぞ、こちらをご覧ください」
私が二枚の紙を差し出すと、彼は何度も見比べてから、勢いよく顔を上げた。
「読める！ 十分読める！ これ、毎日の受注書に使えますぞ！」
次に評判になったのが、改ざん防止インクだ。
乾いたあとで無理に削ったり、上から書き足したりすると色が濁る。契約のごまかしが難しくなるので、商人たちは飛びついた。
役所には、自動整理ノートも好評だった。しおり紐に魔力を流すだけで、「会計」「通達」「在庫」など用途別のページが開く。忙しい人ほど、こういう小さな便利さに弱い。
私は発明するたび、使い方を書き添えた。
用途。注意点。耐用年数。模造防止の刻印位置。
前世では当たり前だったことが、この世界ではひどく珍しがられた。けれど、だからこそ信用された。
夫ギルベルトは、売れ始めた頃は上機嫌だった。
「これで伯爵家の名も上がる」
「夫人の趣味が、まさかここまで化けるとはな」
「次は学園向けに売れないか？ 役所にも食い込めるだろう」
けれど彼の目は、最初から利益しか見ていなかった。
「次は何が売れる？」
「改良はいつ終わる？」
「もっと高く売れないか？」
そこに、作る喜びも、使う人の顔もない。
一方で義母セシル夫人は露骨だった。
「紙だのインクだの、女の小細工で家を騒がせて」
「伯爵家の夫人が商売人の真似事なんて」
「奥方が前に出すぎると、家の格が下がります」
けれど、売上が上がるたびにその声は小さくなっていった。嫌いでも、止められないのだ。
私は止まらなかった。
これは趣味ではない。
保険だ。
何かあったとき、リリアーナの手を引いて出ていけるだけの保険。
家名ではなく、自分の名前で稼ぐための保険。
だから私は、王立発明登録局に何度も通った。
◇
「個人名義での登録をおすすめします」
最初にそう言ってくれたのが、王立発明登録局の役人ヨナス・ベルクだった。
きっちり撫でつけた灰色の髪。無駄な愛想のない口調。最初は書類の不備を指摘するだけの人かと思ったけれど、発明の価値を見る目は確かだった。
「夫の家名ではなく、私個人で、ですか？」
「はい。発明者が誰であるかは、明確にしておいた方がよろしいでしょう。製造と販売は別途許諾契約で結べます」
「家の者には、良い顔をされないと思いますが」
「なおさらです」
ヨナスはまっすぐ私を見た。
「奥様の発明は便利です。便利なものは、奪われます」
その一言で、私は彼を信用した。
だから登録書は徹底した。
発明者名義はエレノア・ハーゼン個人。製造販売は商会に期限付き許諾。売上の一部は発明者へ還元。改良型の登録権も発明者本人に帰属。
ギルベルトは、契約内容をほとんど読まなかった。
「面倒なことは任せる」
そう言って印章を押しただけだ。
私は笑顔で受け取りながら、胸の奥で静かに確信した。
この人は最後まで気づかない。
商品を持つことより、権利を握ることの方がよほど大切だと。
◇
売れれば売れるほど、屋敷の空気は妙にねじれていった。
使用人たちは私に丁寧になった。でもそれは敬意ではなく、金を生む人間への遠慮に近い。家令は帳簿を見たがり、義母は商会との面談に口を出したがり、夫は新商品の方向性まで決めようとした。
そして、リリアーナにまで妙な視線が向き始めた。
「さすがは発明夫人の娘でございますね」
「将来は王子妃候補かもしれません」
「お嬢様には、もっと気位高く振る舞っていただかないと」
やめてほしい、と何度思ったかわからない。
この子はまだ六歳だ。花の色を見て笑い、色変わりインクで遊び、字がきれいに書けたと喜ぶ年頃なのに。
どうしてもう、誰かの舞台に引きずり上げようとするのだろう。
前世の私は、この世界によく似た物語を知っていた。
学園。高位貴族の子女。王子。取り巻き。都合よく嫌われる役を押しつけられる令嬢。
その役に、リリアーナが重なる。
まだ未来は決まっていない。けれど流れはある。
だからこそ、先に足場を作っておきたかった。
娘がどこへ逃げても生きていけるように。
そう思っていた矢先、相手は思っていたより早く動いた。
◇
ある日、発明室の引き出しの中で、複写帳簿の並びがわずかにずれていることに気づいた。
ほんの少しだ。普通なら見落とす程度の違い。
けれど、前世の私は机の上の付箋の角度が変わっただけで、誰かが触ったと気づく人間だった。
控えを一枚めくる。
書き込みの順番が違う。複写紙が一度外された跡もある。
私はその場で騒がなかった。
代わりに、その夜から動いた。
重要書類は実家へ送る。発明登録証の原本は登録局の貸金庫へ。手元には必要最低限だけを残す。
そして、リリアーナの荷物を少しずつまとめた。
お気に入りの絵本。色鉛筆。練習用ペン。寝るときに抱いている白兎のクッション。
「おかあさま、おでかけするの？」
娘が首をかしげる。
「ええ。少し長いおでかけになるかもしれないわ」
「たのしい？」
私はしゃがんで娘の目を見た。
「あなたと一緒なら、きっと楽しいわ」
リリアーナはにこっと笑った。
「じゃあ、うさぎさんもつれていく」
その無邪気さに、少しだけ泣きそうになった。
◇
そして、離縁の日。
私は最低限の荷物だけを持ち、リリアーナの手を引いて屋敷を出た。
初夏の風は驚くほどやわらかく、空は青かった。
重たい門が背後で閉まる音を聞きながら、私はふっと息を吐いた。
ああ、本当に出られた。
もっと痛いかと思っていた。もっと悔しいかと思っていた。
けれど胸の中にあったのは、喪失よりも解放感だった。
「おかあさま」
馬車に乗り込むと、リリアーナが私の袖をきゅっと掴んだ。
「わたしたち、おうち、なくなっちゃったの？」
「屋根のある場所なら、これからいくらでも作れるわ」
「こまらない？」
「ええ」
私は娘の鼻先をつついた。
「だって、おかあさま、売れる文房具をたくさん発明したもの」
「ぶんぼうぐで？」
「ぶんぼうぐで、よ」
リリアーナはぱちぱちと瞬きをして、それからくすっと笑った。
「じゃあ、おかあさまって、すごいしょうにんなの？」
「半分だけ。残り半分は、あなたのお絵かき係」
「それ、いいわ！」
娘が笑う。
私も笑った。
馬車は王都を離れ、実家の別荘へ向かう。
その道中で私は一通の連絡を出した。
発明登録局へ。契約履行の確認をお願いしたい、と。
◇
「何だこれは！」
三日後、王立発明登録局でギルベルトの怒声が響いたらしい。
私はその場にはいなかったけれど、あとでヨナスから届いた報告書でだいたいの様子はわかった。
机の上には契約書の写し。手元には通知書。
内容は簡単だ。
伯爵家および関連商会が、エレノア・ハーゼン個人名義の発明を継続して製造販売する場合、売上の一二パーセントを発明使用料として支払うこと。改良型の登録や類似品の認証には発明者本人の承認が必要であること。違反した場合、差し止め申請が可能であること。
つまり伯爵家は、商品を売れば売るほど、私にお金を払う立場だった。
ギルベルトは当然、激怒した。
「妻の発明だぞ！ いや、元妻だとしても、伯爵家の中で作られたものだ！ 家のものに決まっている！」
ヨナスはおそらく、いつもの無表情で答えただろう。
「登録上は、エレノア様個人の発明です」
「ふざけるな！」
「契約書をご確認ください。ご自身の署名と印章がございます」
「そんな細かい文面まで覚えているものか！」
「次回からは、お読みになることをおすすめいたします」
想像するだけで、少しだけ気分が良かった。
しかも問題はそれだけでは終わらなかった。
伯爵家が私の不正の証拠として提出した帳簿は、改ざん防止インクの使用記録と一致しない。商会側に保管されていた複写控えとも数字が合わない。さらに会計係が慌てて出した予備帳簿から、書式の違う数字まで見つかった。
雑だったのだ。
改ざん防止インクが優秀すぎたせいで、普通の偽造がとても目立ってしまった。
後日届いたヨナスの報告書には、最後に一文だけ添えられていた。
『大変見苦しいものでしたが、契約確認は完了いたしました』
簡潔で、実に彼らしい。
でも、その堅実さがありがたかった。
◇
噂がひっくり返るのに、一週間もかからなかった。
王都の商人たちは、便利なものが誰の手で作られたかをよく見ている。役所の書記官たちは複写羽根ペンがなくなると困る。学園の教師たちは色変わり学習インクを手放したくない。
つまり、私を悪者にした結果、商品供給が不安定になる方がみんな困るのだ。
「発明したのは伯爵家ではなく元伯爵夫人だった」
「帳簿改ざんは、むしろ伯爵家側ではないか」
「新作が止まったのは、本人を追い出したかららしい」
そうした声が広がると、夫も義母もようやく事態の重さを理解したらしい。
もっとも、理解したところで遅い。
私はもう王都を離れ、実家の別荘でのんびり新作を作っていた。
日当たりの良い窓辺。紅茶。白い紙。リリアーナの歌声。
あまりにも平和で、ちょっと笑ってしまうほどだった。
「おかあさま、見て！」
リリアーナが机へ駆け寄ってくる。手には私が試作したばかりの色変わりお絵かき帳。
「お花がね、ぴんくになったの！」
「本当だわ。じゃあ葉っぱは？」
「みどり！」
「正解」
得意げな娘に笑いかける。
そして月末、最初の送金明細が届いた。
私は封を開け、一瞬だけ目を疑った。
ゼロが多い。
「……ヨナス様、ずいぶん容赦ありませんのね」
売上の一二パーセント。率としては適正でも、母体が大きければ数字の迫力が違う。
伯爵家は、私を追い出しても商品だけ残れば大丈夫だと思っていたのだろう。
残る。確かに残る。
でも、売れるたびに私が潤う。
なんとも言えず、気分が良かった。
◇
その後、ギルベルトからは復縁を匂わせる手紙が二通、怒りをぶつける手紙が三通、条件交渉の手紙が一通届いた。
全部、発明登録局経由で事務的に返した。
『今後のご連絡は、書面にて発明登録局を通してください』
たぶん、いちばん効く返し方だったと思う。
義母からは「家名を捨てるのか」と書いてよこしたけれど、私はその文面を見ながら首をかしげた。
捨てたのは向こうだ。
私は、娘と暮らすための足場を拾っただけ。
それに、家名より便利なものがある。
定期送金だ。
前世の私が見たら、きっと拍手してくれるだろう。
終電帰りに文房具店へ寄って、新作ノートを一冊だけ買っていた、あの頃の私が。
頑張ったね、と。
ちゃんと準備していたんだね、と。
◇
夏の終わり、私は小さな工房兼店舗を開いた。
名前は『青いしおり亭』。
看板商品は、子ども向けの学習用魔法文房具と、大人向けの契約補助文具。どちらも手堅く売れた。私は新作を作り、リリアーナは店の片隅で絵を描いている。
ときどき領地の子どもたちを呼んで、字を書く練習会も開いた。
「まちがえても、だいじょうぶだよ」
そう言ってリリアーナが年下の子に練習用ペンを渡す姿を見たとき、胸の奥がじんわり熱くなった。
ああ、この子はちゃんと優しい。
誰かに悪役を押しつけられるような子ではない。
ある夕方、工房の裏庭で、リリアーナが大きな画用紙を広げていた。
「何を描いているの？」
「わたしと、おかあさまのおうち」
覗き込むと、花のいっぱい咲いた庭と、窓の大きな家が描かれていた。隣には私。もう片方にはリリアーナ。ふたりとも、びっくりするほど笑っている。
そこには王子も、学園も、意地悪な取り巻きもいない。
ただ、家があった。
「おかあさま」
「なあに？」
リリアーナは少しためらってから、筆を握り直した。
「わたし、わるいおじょうさまにならなくていい？」
風が止まったような気がした。
私はゆっくりしゃがみ、娘と目線を合わせる。
「どうして、そう思ったの？」
「むかし、おやしきのひとがね、りりあーなおじょうさまは、もっとつんとして、まけないように、って。こわいかおも、れんしゅうしたほうがいいって」
胸の奥に、遅れて小さな怒りが灯る。
けれど私はそれを飲み込んだ。
「聞いて、リリアーナ」
娘の頬に手を添える。
「あなたは、悪いお嬢様にならなくていいの。誰かの決めた役なんて、やらなくていい。好きな色を好きと言って、好きな絵を描いて、笑いたいときに笑っていいのよ」
「……いいの？」
「ええ。あなたはあなただもの」
リリアーナはしばらく私を見つめていたけれど、やがてほっとしたように笑った。
「じゃあ、わたし、やさしいおえかきやさんになる！」
「素敵ね」
「おかあさまは？」
「私はそうね……」
少し考えて、答える。
「魔法の文房具を作る人で、あなたと一緒に遊ぶのが得意な人、かしら」
娘はきゃらきゃら笑った。
「それ、へんなの！」
「でも本当でしょう？」
「うん！」
その夜、私は工房の売上帳と発明使用料の明細を並べて確認した。
工房の売上は順調。特許料も十分すぎるほどある。新商品の引き合いも来ている。
もう、実家に頼らなくても生きていける。
どころか、少し贅沢をしても大丈夫そうだった。
私はペンを置き、窓の外を見た。
月明かりの下、工房の看板が静かに揺れている。部屋の奥では、リリアーナが白兎のクッションを抱いて眠っていた。
伯爵夫人だった頃より、ずっと静かで、ずっと豊かだった。
家名はなくなった。夫もなくなった。あの大きな屋敷にも、もう戻らないだろう。
でも、娘はここにいる。
笑っている。描いている。未来を怖がらずに眠っている。
それで十分だ。
私は帳簿の隅に、新しい商品案を書きつけた。
持ち歩き用の小型複写メモ帳。
雨でもにじまない外出用インク。
子ども向け魔法シール帳。
まだまだ、作りたいものはたくさんある。
たぶん私は、これからも発明を続けるのだろう。
けれどそれは、追い立てられるためではない。誰かに認められるためでもない。
娘と、安心して暮らすためだ。
そして、少しだけ面白いから。
私は明細を閉じ、小さく笑った。
「冤罪で離縁はされましたけれど」
静かな部屋で、誰に聞かせるでもなくつぶやく。
「まあ、特許料で娘と一生遊んで暮らせそうなので、結果オーライですわね」
そうして私は、明日の試作に使う新しい紙束を、机の上にきれいにそろえたのだった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
本作は、悪役令嬢ものの空気感を土台にしつつ、主人公を“娘本人”ではなく“母”にした短編でした。
しかも武器は剣でも攻撃魔法でもなく、文房具と権利関係です。ずいぶん地味そうに見えて、実はかなり強い。そんなお話を書きたくて形にしました。
個人的には、
「娘を守るために、感情ではなく仕組みで勝つ母」
という軸を大切にしています。
離縁や冤罪という不穏な出来事はありつつも、読み終わったあとには、
「この母娘ならきっとこの先も大丈夫」
と思っていただけるような、明るい読後感を目指しました。
魔法の文房具も、書いていてとても楽しかった要素です。
もしこの先があるなら、色変わりインクや魔法シール帳、子ども向け学習文具など、母娘でまだまだいろいろ作れそうだなと思っています。
少しでも楽しんでいただけたなら、感想や反応をいただけるととても励みになります。
本当にありがとうございました。
