第39話 王妃、故郷へ錦を飾る（アレク王子と大量のクッキーと共に）
アストリア王宮での「ディルフィア流ゆるふわ育児戦争」も、アレクサンダー王子（愛称アレク）の天使の笑顔と、私の作る愛情たっぷり離乳食（と、時々フローラが持ち込むディルフィアの珍味）のおかげで、あの鉄の乳母頭ヒルデガルド女史の心をもちょっぴり溶かし、どうにかこうにか平和的解決（？）を見た今日この頃。アレクも元気に一歳を迎え、おぼつかない足取りで王宮の廊下を探検し、「まんまー！（私のことらしい）」「ぱぱー！（レオニード陛下のこともちゃんと認識している！…はず）」「くっきー！」などと、可愛らしいおしゃべりを始めた。
そんなある日、レオニード陛下が、いつになく真剣な顔で私に提案してきた。
「マティルド、アストリアと友好関係にある国々へ、そろそろ君と共に公式訪問するのはどうだろうか？ 君の作る素晴らしいお菓子は、もはや我が国の最強の外交カードだからな！ アレクも、少しは外の世界を見せてやる良い機会だろう」
国際親善のための公式訪問。王妃としての、大切な務めだ。そして、その最初の訪問先として選ばれたのは――。
「まあ！ ディルフィアへ…！」
私の愛する故郷、ディルフィア領！ 王妃として、そしてアレクの母として、錦を飾る（というほど大袈裟なものでもないけれど）ことができるなんて！ 喜びと、ほんの少しの緊張で、私の胸はいっぱいになった。
早速、フローラとアルト様に手紙を出すと、即座に「領を挙げて、首をキリンさんのように長ーくして、お待ち申し上げております！（追伸：アレク様へのお土産に、ディルフィアの幻の巨大イチゴ『プリンセス・ストロベリー』の初物を、死守して確保しておきます！byフローラ）」という、それはもう熱烈な返事が届いた。
数週間後。私たち一家――マティルド王妃、レオニード国王、そして「まんまー！ふねー！おおきーい！」と目を輝かせるアレク王子――は、アストリアの豪華な王室専用船に乗り込み、ディルフィアへと出発した。船上では、アレクが初めて見る広い海に大興奮し、甲板をハイハイで駆けずり回り、そのたびにレオニード陛下が「アレク！ そっちは危ないぞ！ ああ、見てごらん、あれがディルフィアのクジラだ！（どう見てもただのカモメです、陛下）」と、早くも親バカぶりを遺憾なく発揮していた。
そして、ついにディルフィアの港が見えてきた。その光景に、私は思わず息をのんだ。港には、信じられないほどの数の領民たちが詰めかけ、色とりどりの旗や手作りの横断幕を振りかざしているのだ！
「聖女様がお戻りだー！」「マティルド王妃陛下、万歳！万歳！」「アレク王子様、ちっちゃくてかわいー！」
地鳴りのような歓声と、大量の紙吹雪（よく見たら、やっぱりクッキーのレシピが書かれた古い帳簿の切れ端が大量に混ざっている）が舞う中、私たちはタラップを降りる。その変わらぬ、いや、以前にも増して熱烈な歓迎ぶりに、私の目頭は自然と熱くなった。
懐かしい工房の前では、フローラが「マティルド様ー！レオニード様ー！そして、ちっちゃなアレクちゃーん！お帰りなさいませー！」と、太陽みたいな満面の笑みで、両手を広げて飛びついてきた。彼女の後ろには、ディルフィア宰相としてすっかり貫禄のついたアルト様が、穏やかな（しかし、フローラの暴走を警戒する鋭い眼光は隠せない）表情で立っている。
「王妃陛下、国王陛下、そしてアレクサンダー王子殿下。長旅、さぞお疲れのことと存じます。ディルフィアの全てが、皆様の御帰還を心より歓迎しております（…私の胃腸と、国家予算以外は、ですが…）」
アルト様の最後の小声は聞き流すとして、彼のその落ち着いた佇まいと、領地を見事に治めているという自信が、私にはとても誇らしかった。
実家である侯爵邸では、父である侯爵が、初めて会う孫のアレクをその腕に抱きしめ、「おお…マティルド、こんなに立派な王妃となって…そして、こんなにも愛らしい孫まで授かるとは…わしは、わしはもう、いつお迎えが来ても悔いはないぞ…！（号泣）」と、それはもう盛大に涙腺を決壊させていた。そして、レオニード陛下の大きな手をがっしりと握り、「さあ、婿殿！ 今宵はディルフィア秘蔵の『千年熟成葡萄酒（ただし、実際はまだ3年もの）』で、夜が明けるまで、ゆっくりと語り明かそうではないか！」と、国王相手にもかかわらず、すっかり上機嫌で酒盛りを始めようとする（もちろん、アルト様が「侯爵閣下、国王陛下は明日も重要なご公務が…」と、丁重かつ迅速に阻止していたけれど）。
ディルフィア滞在中、私はアストリア王妃として、そしてディルフィアの聖女スイーツ令嬢として、故郷の食材をふんだんに使った新作スイーツを披露し、両国の友好をさらに深めるための「お菓子外交」を展開した。領内の有力者や、近隣領地の代表者を招いた盛大なお茶会では、アレク王子が、テーブルに並べられた色とりどりのプチフールを見て、「くっきー！あれも！これも！ぜんぶ、アレクのー！」と、可愛らしい声で叫んで会場の緊張を一瞬で解きほぐし、結果的に、難しい交渉事もスムーズに進むという、まさかのファインプレーを見せてくれたりもした。我が子ながら、末恐ろしい外交センスかもしれないわ！
もちろん、フローラおばちゃん（自称）も、アレク王子にべったりだ。
「アレクちゃん、あたしが本当のママよー！ なーんちゃって！」と冗談を言って、レオニード陛下に本気で「フローラ嬢、それは聞き捨てならんな！」と睨まれたり、ディルフィアの山奥で採ってきたという「食べると熊のようにたくましく、そして賢くなるという、伝説の『賢者の木の実』（ただし、ものすごーく苦くて、食べた者は三日三晩奇声を発し続けるという副作用の噂あり）」を、アレクにこっそり食べさせようとして、アルト様に「フローラ工房長！ 王位継承者に対し、そのような未確認物質の投与は、国家反逆罪に問われる可能性も…！」と、本気で取り押さえられたりと、相変わらずの自由奔放ぶりで、王宮とはまた違った意味で周囲をハラハラさせていた。アルト様の、ディルフィアに常備してある胃薬（もちろん特製ブレンド）の消費量が、また少し増えたのは言うまでもない。
故郷ディルフィアでの、温かくて、ちょっぴり騒々しくて、でも最高に幸せな日々。私は、王妃としての自分の成長を実感すると共に、私の原点であるこの土地と、ここに住む愛すべき人々への感謝の気持ちを、改めて胸に刻んだ。
レオニード陛下も、ディルフィアの豊かな自然と、素朴で美味しい料理、そして何よりも、マティルドがこれほどまでに領民から愛される理由を肌で感じ、両国の未来への決意を新たにしたようだ。
アレク王子は、ディルフィアの美味しいお菓子と、優しい人々に囲まれて、毎日たくさんの笑顔を見せてくれた。
さて、次なる公式訪問の国では、一体どんな「美味しい出会い」と、そしてどんな「お菓子な騒動」が、私たちを待ち受けているのかしら？
私の「ゆるふわスイーツ外交」は、可愛い王子様という最強の助っ人を加え、まだまだ始まったばかりなのだ！
