08.予想外の年齢（ベルSIDE）
正直、油断していた。腕の中のウェパルに何かされると思わなかった。いや、この子なら何かされてもいいと考えたのかもしれん。
バランスを崩したウェパルを抱き直そうとして、唇に口の先を押し付けられた。にっこり笑う幼子には、当然、悪気はない。色気づいた意味もなかった。聞いたばかりの口付けを試したかっただけ。それが口同士になったのは、偶然だろう。
ぞくりと背筋を駆ける感覚は、初めてだ。性欲など感じたことはなかったが、これがそうか？ 隙をついた自覚のないウェパルは両親の騒ぎを見ながら、太い尻尾を揺らした。彼の腕ほどの尻尾が、ぺちぺちと軽い音を立てて当たる。
落ち着くために深呼吸し、ドラゴンの長老の元へ向かう。さすがに巨大な竜は、俺を見つけると目を見開いてすぐに平伏した。力の差は、どの種族でも本能的に感じ取る。感覚が未発達なウェパルのような子ども以外は、すべて同じだろう。
大きな力を持つ者が、弱き者を従える。代わりに敵から彼らを守るのだ。それは世界の理だった。俺のいた世界には複数の魔王がおり、常に主導権争いを繰り広げる。この世界でも同じと考えたが、長老ラウムは他に魔王はいないと言った。
ウェパルを貰い受ける話は、父竜オリバスから祖父であるラウムへ権限が移った。まだ幼い息子を手元に置きたいオリバスの足掻きだ。しかし、ラウムはあっさり承諾した。項垂れる姿は気の毒だが、強さがすべての世界だ。無理やり奪わないだけ感謝されるべきだろう。
「現時点で魔王はいないのか」
「あなた様が唯一にございます。前魔王陛下は、我らを守って亡くなられました」
ぽつりぽつりと過去を語る老人の話は興味深いが、ウェパルの甲高い声に耳を奪われた。鼻が取れたか、母ライラに問う姿はなんとも愛らしい。気になってしまい、自然と視線がそちらに向いた。気づいたラウムが話を終わらせる。
抱き上げれば、また隙を狙って口を舐めようとしたらしい。いや、首か？ どちらにしろ、止めておこう。とても可愛いが、人前でする行為ではない。まだ幼いウェパルの好奇心に任せて好きにさせたら、俺が我慢できなくなる可能性もある。
鳴かせるならともかく、泣かせる気はなかった。この幼さではまだ一桁くらいか。二万年を生きた俺と比べれば、卵ほどの年齢だ。
「ウェパルは何歳になった？」
ふと気になり尋ねた。ちらっと母に視線を送り、片手を持ち上げる仕草に頷くウェパル。五歳か？
「五十歳」
「……は？」
「えっとね、十が五個」
五十年生きて、この幼さなのか。この世界のドラゴンが特別ゆっくり成長する種族なのか、単にウェパルが幼いだけか。判断できずに眉を寄せる。
「ここ、皺になるよ」
冷たい指先で俺の眉間を撫でる。顔を近づけて頬をくっつけ、顔が見えない状態にした。五十なら手を出しても……いや、この体格差でそれはない。まだ人化も出来ない幼児だぞ。
性欲など忘れてしまえ。この子が成長して俺を選ぶ日まで。もちろん俺以外を選べないよう、周囲を固めることは大事だ。にやりと笑う悪い大人に、幼子は無邪気な笑顔で応える。それでいい、気づいたって逃さないからな。
