21.早く大きくなれ（ベルSIDE）
あれはわざとなのか。煽っているのか？ 完全な無自覚だとしたら……それはそれで恐ろしい。
魔族の誰もが恐れ敬い距離を置いた。ウェパルだけだったのだ。恐れずに笑いかけ、ベル様と幼い声で愛称を呼び、俺の気持ちを揺らした。
向こうの世界で魔王の一人に数えられ、実力者として名を馳せた。その俺が、生まれて五十年の若いドラゴンに翻弄されるとは……。グッと堪えて蹲る。暴発しないだけ褒めてほしい。
ウェパルはまだ幼子だ。長寿の竜種においても、成長が遅い部類に入るだろう。俺を呼び出してこの世界に固定した。考えてみれば、それ自体がおかしい。強者が弱者を召喚するのはわかるが、逆はあり得ない。世界の法則に反していた。
他の世界同士を繋ぐ召喚など、俺でも難しいだろう。自分を助けてくれる者を選び、その声を届けて招く。複雑な手順を、ウェパルが行えるとは思えなかった。まだ何も知らない赤子のような子なのだ。
「ベル様、こっちも」
蜂蜜を舐め終わったと訴えるウェパルは、次の箱が気になるらしい。だが俺は彼を抱き上げた。やはり……鱗がベタベタしている。
「先に体を洗おう」
「冷たいお水で？」
尋ねられて気付いた。そうか、ウェパルは水竜ではない。父親と同じ火竜でもないが、両方とも耐性があると聞いた。ならば風呂を沸かしてやろう。
「いいや、温かいお湯だ」
「お湯……」
不思議そうな顔をする。準備をする間、詳しく聞いた。マグマの中を泳いだことはあるらしい。冷たい氷水も泳いだそうだが、やはり平気だったと。祖父のラウムによれば、全属性を持っているようだ。明らかに変異種だった。
成長が遅くても末っ子という先入観が手伝い、誰も気にしていない。ウェパルは恵まれているな。
湧水に近い一角の土を盛り上げて焼き固め、そこへ水を流し込む。熱を流し入れて、一瞬で沸かした。沸騰した湯に、ウェパルは尻尾の先を入れる。止める間もない行動に、安全だとわかっていてもドキッとした。幼子は突拍子もない行動をすると聞いたが、確かにこれは心臓に悪い。
ぐるぐると回し、ウェパルはにっこり笑った。
「あったかい！」
「入るか？」
「うん！」
足からゆっくり入れて、手を離せば沈んでしまう。沸騰は止まったが、熱い湯の中でウェパルは瞬いた。ぱちんと指を鳴らして服を脱ぎ、俺も中に入った。温度は問題ない。ウェパルを引っ張り上げ、膝の上に座らせる。
「ぷはっ、お湯って気持ちいいね」
まったく恐怖を感じていない。怖いもの知らずで片付けていいものか。迷うところではあるが、こんな姿も愛らしい。丁寧に鱗のべたつきを落とし、しっかり温まった。
「ベル様、箱開け……あふっ」
温まって眠くなったらしい。子どもは、何かと変化が多くて忙しい生き物だ。ウェパルの体に温風を吹きかけ、乾かしてから寝床へ運んだ。上手にできたと胸を張る姿が可愛くて、当初予定したベッドを設置しなかった。
柔らかな干し草の上に敷いた絨毯に寝かせると、くるりと丸くなる。風呂はそのままでいい、俺も休むか。
魔王の肩書きを得た日から、常に忙しくしてきた。この世界に来てのんびり過ごしているが、こんなのも悪くない。いや、ウェパルがいなかった日々と比べられなかった。
「早く大きくなってくれ」
ぽんぽんと背中を叩けば、ウェパルの手足が緩む。俺に腹を押しつけ、がっちりしがみ付いた。この愛らしいドラゴンが、いつか俺の妻になる。出来たら、成長するまで俺が我慢できるように……これ以上煽らないでくれ。返答なのか、ウェパルはへらりと笑った。
