13.お家は明るい洞窟に決めた
新しいお家になる洞窟は、お祖父ちゃんが候補を教えてくれた。全部、お母さんの洞窟に近いところ。ベル様は肩を竦めて「まだ子どもだからな」って言った。
僕はもうすぐ大人になるんだよ。だから子どもは終わりにするの。お母さんと遠い洞窟でも平気なんだからね。尻尾をぶんぶん振りながら、全部「いやだ」で拒否した。離れた洞窟がいいの！ 大人だから。
「ここはどうだ？」
ベル様は踵をとんと鳴らして、いきなり移動した。目を閉じて開いたら、洞窟の中にいる。初めて見る場所だし、匂いも知らない。きょろきょろして、奥が明るいことに気づいた。
「ベル様、あっち……明るいよ？」
「ああ、行ってみるか」
まるで知っている場所みたいに、ベル様は歩き出した。洞窟の奥は暗いんだけど、なんで明るいんだろう。好奇心で飛び降りて走りたくなるけれど、ベル様と離れるのも嫌だ。結局抱っこで奥へ向かった。
「うわぁ……」
「いい洞窟じゃないか」
ベル様も気に入ったみたい。洞窟の奥は、縦に穴が空いていた。空が見えるんだよ。光と雨が入るから、木や草が生えていた。森を小さく閉じ込めた感じがする。
僕を抱いたまま、ベル様は森の奥へ入った。あ、水溜まりがある。お祖父ちゃんが丸まったくらいの、小さめの湖だよ。
「雨水ではなく、湧き水か」
しゃがんだベル様の手が水に触れる。僕も真似して手を伸ばした。でも届かなくて、仕方なく尻尾を入れる。ここなら長いから水面まで届いた。
「降りるか？」
「やだ」
ぎゅっとしがみつく。水は気になるけど、ベル様の抱っこの方がいい。今は抱っこの時間なの。子どもっぽいけど、まだ大人じゃないからいいんだよ。言い訳して、ふと気づいた。もしかして、早く大人になったら……僕はベル様に抱っこしてもらえなくなる。
「ベル様、僕……」
「どうした？」
「ずっと子どもでもいい？」
「……っ、理由を話してくれ」
ベル様は少し悲しそうな顔をする。大人にならないといけないのかな。そう思いながら、考えたことを話した。大きくなれば、ベル様に抱っこしてもらえなくなる、と。
「くくっ、それなら俺を乗せて飛べばいいだろ」
「僕が、ベル様を？」
「ああ。魔王の奥さんなら、いつも一緒が当然だからな」
そっか。小さい時は抱っこしてもらって、大きくなったらベル様を乗せる。うん、カッコいいと思う。ベル様は黒いから、銀色の僕に乗ったら目立つよね。
「僕、立派な大人になる！」
「俺が我慢できなくなる前に、成長してくれ」
ぽんぽんと背中を叩かれ、大きく頷いた。ベル様は飛ぶのが苦手なのかも。だから僕が代わりに飛んで、ベル様を乗せる。そうしたら魔法で移動もしなくていいし、僕をもっと好きになってくれるよね。
にこにこしながら、一緒に洞窟内を探検した。今まで見た洞窟の中で、一番いいと思う。飲む水もあるし、空から光も入ってる。木が生えていて、上から覗かれても見えないし。雨が降ったら横の穴に移動すれば、濡れない。
「どうだ？ この洞窟に住むか」
「僕、このお家がいい」
「魔王城にはならんが、いい家になるだろう」
魔王城は洞窟じゃない。将来は僕もお城に住むよね。魔王のベル様が旦那さんだもん。奥さんの僕はいつも一緒にいなくちゃ！
でも、僕が大人になるまではこのお家がいい。ここでベル様と暮らす。なんだかワクワクした。
