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４、世界一のグルメ書庫

　セリア達に置いていかれた俺はバルゼリア城に戻った。

　自分なりにパーティのため頑張ってきたつもりが、アイツらにつらい想いをさせていた。

　セリア……すまない。傷つける気なんて無かったんだ。

　みんな……すまない。俺は、調子に乗り過ぎてたな。

　カーレム……死ね。お前は死ね。次に会ったら殺す。

「……ほんと、バカ賢者だな」

　客室階へ続く階段を上がろうとした時、ふと思い出した。

　「大書庫がある」と、昨日の祝賀会で宰相が言ってたな。

　習慣とは悲しいもので、こんな時でも図書館や書庫は気になってしまう。

　俺は城の奥にある大書庫に入った。

　見事だった。

　これほどの蔵書がある書庫はなかなか無い。

　俺は棚に並んだ本を手でなぞっていく。

　本に触れるだけで、記述されている内容が頭の中の「無限図書館」に収容される。

　これまでに読んだ本も少なくないが、初めての本もある。

　バルゼリアの歴史書に始まり……。

「バルゼリア料理レシピ集」

「保存食と薬草」

「モンスターの食べ方」

「バルゼリア王が集めた名料理人たち」

「バルゼリア大学魔法概論」

「たまご料理の全て」

「うまい野菜を育てるには」

「おやつ大全」

　……食い物の本ばっかりじゃねえか！

　そういえば、バルゼリアは世界一のグルメ大国だった。

　先々代のバルゼリア王が、その財力で古今東西の一流料理人を招集し、ひたすら美味いモノを作らせ、記録したのだと宰相が言っていた。

「あまり収穫は無かったな」

　俺はこれまで、あちこちで色んな飯を食ってきたが、自分で料理をしたことはなかった。

　今後も縁は無いだろう。

　それでも束の間の傷心を忘れさせる効果はあった。

　本は偉大だ。

「賢者様！」

　宰相が慌てた様子で入ってきた。

「ああ、良かった。まだ旅立たれてなくて！」

「なんだ？」

「ぜひ、お力を！　オークの残党が近くにいたのです！」

「オークねえ……」

　オークは身体が人間に近く、顔が豚のモンスターだ。

　バルゼリア周辺のモンスターは魔王城が近いこともあって、どいつも戦闘力が高く、狂暴だが、その中でもオークは知恵もあり、面倒な奴らだった。

「すでに騎士団が向かいましたが、心許ない。賢者様、お助けいただけませんでしょうか？」

「大丈夫だと思うよ。魔王がいなくなってモンスター共の力も落ちてるはずだから」

「それならば良いのですが……」

「……分かったよ。行ってやる。どうせ、もうすることもないし」

「はい？」

「なんでもない。場所はどこだ？」

　俺は宰相に言われた森の奥地に向かった。

　　　　　　　　　◆

　予想通り、心配は無用だった。

　向かう途中で、オーク征伐を終えた騎士団と出会った。

　楽勝だったらしい。

　ついでだから、戦場となった場所まで行ってみると、大きな洞窟の前にオークの屍が散乱していた。

「騎士団のやつら、やりすぎじゃねえか？」

　そこはオークの住処だったのだろう。

　洞窟の中には焼け残った家財らしきものやオークの焼死体も転がっている。

「火までつけやがったのか」

　城の近くにオークの住処があるのは見過ごせない。

　それは理解できるが、気持ちの良い光景ではない。

「帰るか……」

　呟いてみて、困惑した。

　俺はどこに帰るんだ？

　アングレムへ帰っても明るい未来は想像できない。

　しかし、他に帰る場所もない。

　どうすれば？

　考え込んでいて油断した。

　オークの気配に気づかなかった。

　いや、気配など無かった。

　が、確かに洞窟の中で動く音がした。

　オークが何匹出てきたところで相手にはならないが、気配を感じなかったことが気になった。

　間違いなく気配はする。風ではない。

　洞窟の入り口付近に何者かが潜んでいる。

　しかし、一向に飛び掛かってくる様子は無かった。

　俺は洞窟に入ってみた。

　背中から襲われるなら先に始末しておいた方がいい。

　ガタッ。

　焼け落ちた木材が動いた。

　見ると、折り重なった木材の下で動いている影が。

「……」

　子供だった。

　幼いオークが生き埋めになっている。

　俺は反重力を起こし、オークの子供から木材をどけた。

　助けたかったわけじゃない。確認しただけだ。

　オークの子供は衰弱していた。

　薄く開いた目で俺を見ている。

　敵意や恐怖は感じられない。

「人間が怖くないのか？」

「……」

　見たところケガはしていないようだ。

　なのに、なぜ、衰弱している？

「お前……腹減ってるのか？」

「……はい」

「空腹は回復魔法でもどうにもならん」

　オークの子供なんて助けても仕方がない。

　俺は洞窟を出た。

「……」

　子供が一人生き残っても害にはならないだろう。

　俺は洞窟の中に戻って、持っていた干し肉の欠片を投げた。

　オークの子供は干し肉にかぶりついた。

　しかし、すぐに吐いてしまった。

　衰弱し過ぎて、固形物を受け付けないのか。

「残念だったな」

　オークの子供は悲しそうに俺を見つめた後、目を閉じた。

　横たわるオークを残し、俺はバルゼリア城に向かった。

　洞窟は奥深い森の中にある。

　見つかりにくい場所を住処にしているのがオークらしい。

　森の木々には様々な実がなっていた。

　初めて見るバルゼリアの固有種もある。

「ん……これは」

　モライの実は小さくて青くて一見、不味そうだ。

　しかし、熱を通してジャム状にすれば、口当たりが途端に良くなる。

　栄養価も高いので薬にも使われることもあるくらいだ。

　だから、どうした？

　俺には関係ない。

　　　　　　　　　　◆

「ったく、何を俺は行ったり来たりしてるんだ」

　俺はモライの実を両手いっぱいに抱え、またオークの洞窟に戻ってきた。

　オークの子供はまだ息をしている。

　モライの実を地面に置き、焼け残った残骸の中から黒焦げの鍋を拾い上げた。

　洞窟の前で鍋の焦げを落とし、火球の上に浮かばせる。

　そこにモライの実を入れた。他に水分の多い果実も１つ。

　モライの実がドロドロになるまで煮込んだら冷やす。

　待つのが面倒だから氷結魔法で作った氷の皿に入れた。

「ほら」

　モライのどろどろスープをオークの横に置いた。

「食えよ。思いっきり雑に作ったけど」

　オークは動かない。

　衰弱し過ぎたか。

「……仕方ねえな」

　俺はスプーンでオークの口にスープを運んだ。

　オークは少しずつ飲み込んでゆく。

「……おい……しい……」

　弱々しい声。しかし、口元はわずかに微笑んでいた。

「美味しい……か」

　俺は不思議な感覚に包まれていた。

　それが何なのか分からず、オークの子供にスープを与え続けた。

　全部飲み干す頃にはだいぶ顔色が良くなった。

「もう大丈夫だろ。じゃあ、俺は行くぞ。スープはまだ鍋に入ってるから勝手に飲め」

　洞窟を出ようとすると、振り絞ったような声が聞こえた。

「ありがとう……お前……誰？」

　オークは人語を操る。だが、子供はまだ不自由なんだろう。

　大人に対して、「お前」はない。

「あのな……」

　振り返るとオークの子供が立ち上がろうとしていた。

「わ、わ、立つな！　寝てろ！」

「……お前……誰？」

「俺は……バカな賢者だ。いいから寝てろ」

　オークの子供が横になるのを確認して、俺は洞窟を出た。

　ありがとう……か。

　魔物を倒す度、何度も聞いてきた言葉だが、なぜだか、新鮮に感じた。

　悪くない。

プロローグは今回で終了です！

次回、いよいよ屋台の旅に出発します！