いつか叶う約束

追っ手たちの夜

　ガスの村を出たファラシアを追って、もう七日が過ぎた。

　掻き消えたような彼女の手掛かりはあれ以来さっぱり得られず、東西南北どちらへ向かうかも決めかねている状態だ。

　その日も成果なく野営することとなったルーベリーたち四人の中に、積極的に『仲間』と会話をしようという者はいなかった。ルーベリーとイオザードは無言で揺らめく炎を見詰め、ディアンは皆の為に茶の用意をしている──唯一の女性であるクリミアは、黙々と『夜のお手入れ』にいそしんでいた。

　ただ、パチパチと炎の爆ぜる音のみがその場を支配する。

　そんな時。

「どうも、随分遅れてしまいまして」

　闇の中から不意に響いたその声に、一同はビクリと跳び上がりそうになる。

「おや、驚かせてしまいましたか。すみませんね」

　いま一つ謝罪の気持ちを感じさせない声でそう言いながら、焚火の光が届く所へと、一人の男が姿を現した。

「誰？」

　緊張した声でのクリミアの問い掛けに、男はのんびりと笑顔で答える。

「クリーゲル・デル・ファーム。あなた方が追い掛けているファラシアの養い親ですよ。今のところ、あの子の手掛かりを掴んだのはこの隊だけのようでしてね。こちらに同行するように指示されました」

　闖入者が自分たちの味方であることに明らかにホッとした様子で、四人がそれぞれに頬を緩めた。

「ああ、あなたが。待ちくたびれましたよ」

　ディアンとルーベリーが互いに尻をずらし、クリーゲルが座れる場所を作ってやる。そこへ腰を下ろしたクリーゲルに、まず、ディアンが名乗った。

「私はディアン・ソル・グレイシャです。我々の力が足りず、ご足労願いまして」

　差し出された右手を握り返し、クリーゲルは軽く眉を持ち上げた。

「グレイシャといえば、かなりの名門では？　そんな方がソル──上級魔道士とは、ね」

「良くご存知ですね。まあ、それなりの家ではありますが、名門というほどではありません」

「そうですか？　『中央』のお偉方の中に同じ名を見た覚えがありますよ」

「ああ、確か伯父と従兄弟が何人か……私の父は商人ですが」

　その父も、国で五指に入る納税者の一人のはずである。他人事のように言うディアンに、クリーゲルはこっそりと肩をすくめた。

　引き続き、ルーベリーとイオザードが素っ気無く名を告げる。

「ルーベリー・ソル・ダムだ」

「イオザード・ミル・カルバム」

　おざなりに会釈をする二人へ、クリーゲルは愛想良くにっこりと笑みを返した。

　残りの一人を探して首を廻らせたクリーゲルの隣へ、ディアンとの間に割り込むように座り込んだのはクリミアである。

「あたしはクリミア・ミル・クィンよ」

　クリーゲルの肩に手を掛け、クリミアは覗き込むように顔を寄せた。しな垂れかかってくる女性から心持ちクリーゲルが後退ったように見えたのは、決して気のせいではない。

「これは、どうも……」

　やや口元を引きつらせ、クリーゲルが何とかそれだけ言う。

「へぇ、いい男じゃない。下級だってことを入れても、結構いい線いってるわ」

「そうですか……？」

　ほとんど彼女の吐息が彼の唇にかかるほどの至近距離で言われ、クリーゲルは辛うじて笑みを返した。確かにクリミアは美人の域に入っているかもしれないが、如何せん、その強烈な香水の匂いはかなり辛いものがある。

「クリミア……クリーゲルさんが困っていますよ」

　見かねたディアンが苦笑しながら出した助け舟だったが、クリミアの完全無視に会い、クリーゲルの元に辿り着くことができずに沈没する。

　お世辞にも気立てがいいとは言えない、普段から同行者の神経を逆撫ですることの多い女性である。たとえ初対面の相手であろうとも、その言動は留まることを知らなかった。

「ねぇ、あんたがあの子を拾ったんでしょ？」

「あの子……？　ああ、ファラシアのことですか」

「何よ、他にも拾ったことがあるって言うの？　ええ、そうよ、あたし達が追っかけてる、あの子のこと」

　媚びを含んだ笑みを浮かべながら、クリミアは続ける。

「あんたも大変ね。あんな化け物拾わなけりゃ、こんな面倒な目に会わなくても良かったのにさ」

「クリミア！」

　ついに声を荒げて嗜めたのは、ディアンだった。ルーベリーとイオザードは、またか、というふうに肩をすくめただけである。

「何よ、ホントのことでしょ。龍に勝っちゃうなんて、人間とは言えないじゃない」

　余計な口を挟まないでよ、と言わんばかりの目付きでそっぽを向くクリミアに、四人の中では一番穏やかなディアンも、流石に堪忍袋の緒が切れかけた。一気に険悪な空気が流れそうになるのを、クリーゲルの声が止める。

「ディアンさん、構いませんよ」

「しかし……」

　言い募ろうとしたディアンだったが、クリミアからクリーゲルに視線を移しかけて、ふと身体を強張らせる。

　その微かな空気の変化に気が付いたのは、上級魔道士であるディアンとルーベリーだけだった。更に、冷静であった分だけ、ルーベリーの方がわずかに早かったかもしれない。二人よりもやや能力的に劣るクリミアとイオザードは、表面的なもののそこに流れるものには気付いていなかった。

「何だか、暑くない……？　火が強すぎるのかしら？」

　焚き火から身体を離そうと後退りしたクリミアの声で、ディアンは我に返る。

（違う、これは魔道によるものだ）

　内心で呟いたディアンは視線を廻らせ、違和感の元に辿り着く。ルーベリーも同じものを見ていることが、何となく判った。

　ディアンもルーベリーも、クリーゲルを見つめる。

　変わらない、穏やかそのものの彼の笑み。

　だが、何かが明らかに違った。

（彼なのか……？　だが、彼は下級の筈ではないのか……？）

　辺り一帯の気温を上げるほどの魔道を使えるとなったら、ソル、いや、ファルの階級を授けられていてもおかしくないはずだ。

　だが、クリーゲルはデル――下級魔道士に過ぎない。実際、彼から漂ってくるのは、ごく弱い魔力の波動のみだ。

　彼であるはずがない。

　しかし、それでも──その現象がクリーゲル・デル・ファームという男によるものであると、ディアンは確信する。

　汗ばむほどにもなった気温の中、ディアン、そしてルーベリーは、背中に走るざわめきを感じていた。

　自分を凝視している二人の視線に気付いているのか、いないのか。

　クリーゲルは炎を見つめながら、あまり大きくは無い、だが、不思議によく耳に届く声で、言う。

「力が無ければ、馬鹿にする。力が有りすぎればこぞって追い立て、潰そうとする。人間とは難儀なものですねぇ」

　その口元は、今でははっきりと冷笑と判る形を刻んでいた。

　いかに人の機微に頓着しないクリミアと言えども、ここまで明確に表出されれば気付かぬ筈が無い。

「……ねぇ、やだ、もしかして、怒ってる？」

　今度はクリミアの方が引き気味に、言った。

「私が？　まさか。怒る理由なんて、無いじゃないですか」

　再び、にっこりと屈託無く笑いながら答えたクリーゲル。それと同時に、周囲の気温も下がり始めた。

「そうよねぇ、あたしは別に変なことなんて言ってないものねぇ」

　自分を取り巻く空気の白さに気付くことなく言うクリミアに、ルーベリーがつぶやく。

「サル並みだな」

　幸いなことに、その声は彼女まで届くことは無かった──仮に届いていれば、また一騒動起きていたことであろう。

「……まあ、一通り自己紹介も済んだことですし、今夜のところはもう寝ませんか。身内の方がいれば、ファラシアの痕跡を辿ることが出来るかもしれません。明日、日が昇ったらすぐに出発ということで」

　得体の知れない不安を押し隠し、ディアンが提案する。自分のその気持ちは、今のところはまだ内に留めておくべきだという声が、頭の底に響いていた。ルーベリーの方へ視線を走らせると、彼が目で頷くのが見える。

　取り敢えずは早々にクリミアの口を閉じさせて、これ以上事態が混乱するのを防ぐのが賢明のようだった。

「そうねぇ、夜更かしすると肌に悪いし……」

　二人の気苦労を知ってか知らずか──恐らく微塵も気付いていないのだろうが──髪を掻き上げながら、言われて急に眠気を催したように、欠伸混じりにクリミアが賛同の意を示す。

　一人ディアンが吐いた溜め息は、気の毒なことに、誰の同情も買うことができなかった。