第7話 休日計画 ― 君の笑顔を探して
晴れた朝。窓から射し込む光が、屋敷の床に長く伸びていた。
神谷蓮は鏡の前で、髪を直しながら小さく息をつく。
（心の声）：「……よし、今日こそ完璧に仕上げる。」
襟を整え、ネクタイを微調整。
休日にスーツ姿――というわけではなく、ただの“下見用の外出服”である。
だがその真剣さは、受験生の模試前にも匹敵していた。
隣の部屋からは、メイド・美桜の掃除機の音。
彼女のいつも通りの声が聞こえてくる。
「神谷様、朝食は軽めにしておきました。お出かけの前にどうぞ」
「あ、ありがとう！」
その一言に、彼は思わず背筋を伸ばす。
出かける理由を聞かれたら、少し照れくさい――
だって今日は、“美桜との初デート下見”の日なのだ。
（心の声）：「次の休日、絶対に成功させる……！」
口に出した瞬間、顔が熱くなる。
――いや、別に浮かれてるわけじゃない。
彼女を喜ばせるために“研究”してるだけだ。たぶん。いや、間違いなく。
（小声）：「よし、出発！」
屋敷を出ると、秋の空気が少し冷たい。
胸の奥に、淡い期待と緊張が入り混じっていた。
午前九時。
蓮は街の中心にあるショッピングエリアへと足を踏み入れた。
人の波、カフェの香り、カップルの笑い声。
休日らしい喧騒の中、彼だけが真顔でメモ帳を取り出している。
「まずは……待ち合わせ場所のチェック。」
駅前の時計台を確認。
バス停からの距離、日陰の位置、座れるベンチの有無――
まるで探偵の現場調査。
（心の声）：「ふむ……待たせるのは申し訳ない。日差しも強いし、屋根付きの場所がベストだな。」
メモに書き込み、視線を上げると――
すぐ横を手をつないだカップルが通り過ぎていく。
女の子「ねぇ、次どこ行く？」
男の子「カフェでゆっくりしよっか。」
（心の声）：「なるほど、自然な流れ……『次どこ行く？』→『カフェ』。これは使えるな。」
――なんか、盗聴してるみたいで罪悪感あるけど。
（苦笑）：「……これ、普通の男子がやることじゃないよな。」
でも笑って肩をすくめる。
“完璧なプラン”を立てるためなら、羞恥心なんて些細な問題だ。
そして蓮は次の目的地――駅前カフェへ。
木目調の内装、ほのかなジャズ。
静かなカップル向けカフェ「Café BlueBird」。
店員「いらっしゃいませ、お一人様ですか？」
「……はい、偵察です（小声）」
※もちろん聞き取られてない（はず）
案内された窓際の席に座り、周囲を観察。
外の通りが見えるちょうどいい位置。
日差しも柔らかく、会話が弾みそうだ。
（心の声）：「ここ、いいな。静かだし、美桜も落ち着けそう。」
メニューを開く。
“ふわとろオムライスランチ”“苺のミルクティー”“限定デザートプレート”
どれも映えそうな名前だ。
（心の声）：「苺……美桜、好きそうだな。」
ふっと笑みがこぼれる。
その瞬間、隣の席のカップルがこちらを見る。
女の子「ねぇ今、ニヤッとしたよね？」
男の子「完全に恋してる顔だったね……」
蓮「え、いや違っ……違いますって！」
慌ててメニューで顔を隠す蓮。
……休日、独りで“笑顔リハーサル”してる男子。端的に言ってヤバい。
けれど彼の心は軽かった。
“美桜が喜ぶ姿”を想像するだけで、世界が少し優しく見える。
昼前、デパートに到着。
ここは今日の“主戦場”――飲食、雑貨、映画、すべてが揃う完璧な場所だ。
まずは1階の雑貨フロア。
香水コーナーを覗いてみるが、目が合った店員さんが笑顔で近づいてくる。
店員「彼女さんへのプレゼントですか？」
「い、いやっ、下見です！」
店員「……なるほど（察し）」
察された。完全に。
けれど、照れ笑いで誤魔化しつつハンドクリームを手に取る。
蓮（心の声）：「こういうの、あげたら引かれるかな……？ いや、美桜なら“実用的で助かります”って言いそうだ。」
その後、ファッション雑貨コーナーで髪飾りを見つける。
桜の形をした淡いピンクのヘアピン。
蓮「……これ、似合うかも。」
気づけば手が伸びていた。
――買う勇気は出なかったけれど、心の中に“候補”としてメモする。
デパートの上階にあるシネマゾーン。
壁一面に並ぶポスターを前に、蓮は腕を組んだ。
「うーん……アクションはうるさいし、ホラーは論外。ラブロマンスは……地雷すぎる。」
悩みに悩んで、無難な選択肢“動物ドキュメンタリー”をチェック。
（心の声）：「これなら、話題にも困らないし……“かわいい”って言わせられるな。」
だが、通りすがりのカップルがこう言った。
女の子「動物ドキュメンタリーとか地味すぎない？」
男の子「いや、逆に落ち着いて観れるからいいんだよ」
（心の声）：「おぉ……賛否両論か。難しい世界だ……。」
そんな研究熱心な彼を、ポスターの猫がじっと見つめていた。
正午を過ぎ、外のベンチで休憩。
紙袋からサンドイッチを取り出しながら、今日の下見ノートを開く。
>「8時30分 待ち合わせ → カフェ → 雑貨 → 屋上庭園 → 映画 → 夕食」
びっしりと書かれたスケジュール。
細かい時間配分、移動距離、会話テーマのメモまで。
（心の声）：「……やればできるじゃん、俺。」
思わず小さくガッツポーズ。
けれど同時に、ふっと笑ってしまう。
「なんか……頑張りすぎてる気もするな。」
ノートを閉じ、青空を見上げる。
風が頬を撫で、街のざわめきが遠くに聞こえた。
（心の声）：「……でも、美桜と一緒なら、何してても楽しいかもな。」
その瞬間、街のスピーカーが鳴る。
『――午後から雨の予報です。外出の際は傘をお持ちください。』
蓮は空を見上げ、雲が厚くなっていくのを見つめる。
「……午後、デートプランの屋外パート全部潰れるやん。」
苦笑しながら立ち上がる。
だが、彼の瞳にはもう諦めの色はなかった。
（心の声）：「よし……次は午後のチェックだな。」
雨雲が広がる空の下、
神谷蓮は新たなプランを探しに――デパートへと歩き出した。
それが新たな出会いの始まりになるとも知らずに。
