9/152

第八話「エリカの覚悟」

　村長との話を終えた俺は、重い気持ちで応接室を出た。

　やはり俺の予想は正しかった。瞬間移動を使うたび、雪菜は強くなっている。

　そして、雪菜が俺を探している以上、この村にいることは危険すぎる。

　彼女が村を襲えば、善良な村人たちが巻き込まれてしまう。

　俺は決心した。

　一人で村を出よう。

　夕食の時間、俺はエリカに嘘をついた。

「明日の朝、王都に戻るから、早めに休むよ」

「…そうね。私も疲れたわ」

　エリカは何も疑わない。

　深夜。俺はエリカの家から抜け出し、村の入り口に向かった。

　荷物は最小限。剣も持たない。戦うつもりはないからだ。

　村の門が見えてきた。

　あと少しで村の外へ出られる。

　その時だった。

「どこに行くつもり？」

　暗闇の中から、エリカの声が聞こえてきた。

　門の中に、エリカが立っていた。

　月明かりに照らされた彼女の表情は、いつものような笑顔ではない。

　真剣で、決意に満ちた表情だった。

「エリカ…どうしてここに？」

「タクヤが一人で出て行こうとしてるのは、わかってたから」

　俺は驚く。ばれていたのか。

「村長さんと話した後のタクヤの顔、すごく暗かったもの。何か重要なことを聞いたのね？」

　エリカの洞察力に驚く。

「それに、夕食の時も上の空だったし。『明日王都に戻る』なんて嘘をついて」

「エリカ…」

「本当は、一人で逃げるつもりでしょう？」

　図星だった。俺は何も言えない。

「どうして一人で背負い込もうとするの？」

　エリカが一歩近づく。

「私たちは仲間でしょう？　一緒に冒険者になったのでしょう？」

「でも…君を危険な目に合わせるわけには…」

「私が決めることよ」

　エリカの声に、今まで聞いたことのない強さがあった。

「通りたかったら、私も連れて行きなさい」

　エリカが門の前に立ちはだかる。

「エリカ、君にはわからないんだ。俺の周りにいると…」

「何があっても一緒にいる」

　エリカが俺の言葉を遮る。

「タクヤが何を抱えているのか、全部はわからない。でも、一人で解決できる問題じゃないでしょう？」

　そうだった。俺一人では、雪菜に対抗できない。

　むしろ、一人でいる方が危険かもしれない。

「でも…」

「それに…」

　エリカの頬が赤くなる。

「私、タクヤのことが…」

　その時、エリカの言葉が途切れた。

　風が吹いて、彼女の髪が舞い上がる。

「とにかく！　一人で行かせるわけにはいかないの！」

　エリカが強い口調で言い直す。

「君が巻き込まれたら…」

「もう既に巻き込まれてるわ」

　エリカが微笑む。

「ダークフォレストでの血文字。あれは、タクヤに関係のある誰かが書いたものでしょう？」

　俺は黙っている。

「そして、その人はとっても危険な人。だから、タクヤはずっと怯えている」

　エリカの推理は的確だった。

「一人で立ち向かうには、相手が強すぎる。だから、せめて私も一緒にいさせて」

　エリカの目に、涙が浮かんでいる。

「お願い…置いていかないで…」

　俺は胸が締め付けられる思いだった。

　エリカの気持ちが痛いほど伝わってくる。

　しばらく沈黙が続いた。

　俺は観念した。

「わかった…一緒に来てもいい」

「本当？」

　エリカの顔がパッと明るくなる。

「でも、約束してくれ。危険になったら、すぐに逃げること」

「約束する」

　エリカが嬉しそうに頷く。

「それじゃあ、荷物を取ってくるわ」

「もう用意してあるの？」

「当然よ。タクヤが一人で出て行こうとするのは、予想してたもの」

　エリカが茶目っ気たっぷりに笑う。

　数分後、エリカが荷物を持って戻ってきた。

「準備万端よ」

「どこに行くか、決めてないんだけど…」

「とりあえず、クレアタウンのギルドまで行きましょう」

　エリカが提案する。

「新しい依頼を受けて、王都から離れた場所で活動すれば、少しは安全になるかも」

　確かに、それは良いアイデアだった。

「わかった。クレアタウンに行こう」

　俺はエリカの手を取り、瞬間移動でクレアタウンに向かった。

◇◇◇

　深夜のクレアタウンは静まり返っていた。

　宿も閉まっているところが多い。

「あ、あそこの宿は明かりがついてるわ」

　エリカが指差す。

　『旅人の休憩所』という看板の宿で、夜通し営業している様子だった。

　俺たちは一泊し、翌朝ギルドに向かった。

　ギルドに入ると、多くの冒険者が依頼者を見ている。

　受付には、いつもの女性がいた。

「あら、タクヤさんとエリカさん！」

　受付嬢が驚く。

「王都でのご活躍、こちらでも話題になってますよ」

「ありがとうございます」

　俺は苦笑いを浮かべる。

「今日は新しい依頼を受けに来ました」

「承知いたしました。どのような依頼をご希望ですか？」

「王都から離れた場所での依頼を…」

「王都から離れた場所ですね」

　受付嬢が依頼書の束を持ってくる。

「こちらなどいかがでしょうか？　『古い遺跡の調査』」

「遺跡の調査？」

「はい。クレアタウンから北へ三日の場所にある古代遺跡で、最近奇妙な光が目撃されているとのことです」

　エリカが興味を示す。

「どんな遺跡なんですか？」

「詳しくは不明ですけどが、千年以上前の魔法文明の遺跡と言われています」

「報酬は？」

「金貨100枚。ただし、危険度は不明です」

　悪くない条件だ。何より、王都から遠く離れた場所なら、雪菜に見つかる心配も少ない。

「この依頼を受けます」

「承知いたしました。詳細な地図と調査指示書をお渡しします」

　受付嬢が書類を準備してくれる。

「それと…一つお聞きしたいことが」

「なんでしょうか？」

「最近、美しい女性の冒険者がこちらに来てませんでしたか？　黒髪で…」

　俺は恐る恐る尋ねる。

　雪菜は冒険者ではないが、脱獄囚と言えば、説明がややこしくなってしまう。

「美しい女性…」

　受付嬢が考え込む。

「いえ、そのような方は…あ、でも」

「でも？」

「昨日の夜中、ギルドを通りかかった人が、『美しいが恐ろしい雰囲気の女性が街を歩いていた』と言っていましたが…」

　俺の血の気が引く。

　雪菜がここまで来ている可能性がある。

「タクヤ？　顔が青いけど…」

　エリカが心配そうに尋ねる。

「だ、大丈夫です。それより、早く出発しましょう」

「そうね」

　俺たちは急いでギルドを出た。

　もしかすると、雪菜が既にこの街にいるかもしれない。

　一刻も早く、ここから離れなければ。

「タクヤ、本当に大丈夫？」

　エリカが俺の腕に手を置く。

「ああ…君がいてくれるから、心強いよ」

　それは本心だった。

　一人だったら、もう諦めていたかもしれない。

「私も、タクヤと一緒だから頑張れる」

　エリカが微笑む。

　俺たちは古代遺跡に向けて出発した。

　新しい依頼、新しい冒険。

　でも、心の中では確信していた。

　雪菜は必ず俺を見つけ出す。

　そして、その時こそが本当の戦いの始まりだ。

　エリカの手を握りながら、俺は歩き続けた。