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第七話「能力が招く破滅。」

　国王との謁見を終え、俺は宿の自室で一人考え込んでいた。

　また新しい称号と報酬を頂いたが、心は晴れない。

　むしろ、恐ろしい考えが頭に浮かんでいた。

　最初にブラックウルフの群れが倒された時。

　俺はてっきり自分が落とした石で偶然一匹倒し、他は逃げたのだと思っていた。

　でも、村の人の話を聞いていると…群れ全体が全滅していたのだ。

　一匹や二匹ではない。十匹以上のブラックウルフが、全て倒されていた。

　そして今回の魔族の死体。

　あの惨殺された状態。まるで何か滅多切りにされたような…

　もしかして…

「雪菜が倒したのか？」

　俺は震える声で呟いた。

　考えてみれば、雪菜の異常な身体能力は前から知っていた。

　一晩中窓から俺を監視していても平気だし、俺の行動を完璧に把握している追跡能力。

　そして、村人を襲った時の包丁さばき…

　もしかすると、雪菜は最初から戦闘能力が高かったのかもしれない。

　でも、それだけじゃ説明がつかない。

　魔王軍の幹部クラスを一人で倒すなんて、普通の人間には不可能だ。

　その時、恐ろしい考えが浮かんだ。

「まさか…瞬間移動を使うたびに、雪菜が強くなっているのか？」

　あの青白い石。俺に瞬間移動の能力を与えた石。

　あの時、雪菜も一緒に異世界に転移した。

　もしかすると、俺の能力使用と雪菜の強化が連動しているのかもしれない。

　俺が瞬間移動を使えば使うほど、雪菜の力が増していく…

　そう考えると、全ての辻褄が合う。

　最初の頃、雪菜は包丁一本で村人を脅すだけだった。

　でも今では、魔王軍の幹部すら単独で倒してしまう。

　つまり、雪菜から逃げるたびに瞬間移動を使えば使うほど、彼女は強くなり、結果的に逃げられなくなる。

　最悪の悪循環だった。

「どうすればいいんだ…」

　瞬間移動を封印すれば、雪菜の強化は止まるかもしれない。

　でも、そうなれば俺に逃げる手段がなくなる。

　八方塞がりだった。

　その時、部屋の扉がノックされた。

「タクヤ、入るわよ」

　エリカの声だ。

「ああ、どうぞ」

　エリカが部屋に入ってくる。

　でも、なんだか様子がおかしい。

「どうしたの？　なんだか考え込んでいるみたいだけど」

「ちょっと…色々と考えることがあって」

　俺は苦笑いを浮かべる。

　エリカが俺の横に座る。

　そして、じっと俺の顔を見つめ始めた。

「…エリカ？」

「ん？」

「どうして俺の顔をそんなに見つめるの？」

　エリカの表情が…なんというか、今まで見たことのないような表情だった。

　頬が少し赤くて、目がうっとりとしている。

　まるで恋する乙女のような…

「えっと…別に」

　エリカが慌てたように顔を逸らす。

「何でもないのよ。ただ…」

「ただ？」

「タクヤって、本当にかっこいいなって思って」

　え？

「最近、すごい頼りがいがあるし、強いし…」

　エリカが恥ずかしそうに呟く。

「でも、時々すごく心配そうな顔をするのよね。それがまた…」

「エリカ？」

「あ、あ、何でもない！　何でもないのよ！」

　エリカが慌てて立ち上がる。

「私、ちょっと買い物に行ってくるわね！　夕飯の材料を買わないと！」

「あ、ちょっと…」

　エリカはそのまま部屋から出ていってしまった。

　俺は一人残される。

「何だったんだろう…」

　エリカの様子が明らかに変だった。

　あんな表情、今まで見たことがない。

　まるで…俺に恋しているかのような表情。

　でも、そんなはずない。

　エリカは俺のことを勇者として慕っているだけだ。

　そう思いたいが、何となく胸がざわついた。

◇◇◇

　翌日、俺はエリカに提案した。

「一度、カレン村に戻ってみない？」

「村に？　どうして？」

「村長さんと話がしたいんだ。それに俺たちの援助したお金がどう使われているかも確認したい」

「そうね。それはいいアイデアだわ」

　エリカが同意してくれる。

　俺の本当の目的は違った。

　王都にいると、雪菜に見つかる危険性が高い。

　村なら、少しは安全かもしれない。

　そして、瞬間移動と雪菜の強化の関係性について、村長に相談してみたかった。

　あの人は博識だから、何かヒントをくれるかもしれない。

　手を繋いでの瞬間移動で、俺たちはカレン村に向かった。

　今回は慣れたのか、それほど疲労は感じない。

　でも、村に到着した瞬間、俺は目を疑った。

「え…ここ、本当にカレン村？」

　エリカも驚いている。

　俺たちが知っているカレン村とは、全く違う光景が広がっていた。

　まず、村の入り口に立派な門ができている。

　『カレン村』と美しい文字で書かれた看板も設置されていた。

　そして、村の中を見回すと…

「うわあ、すごい発展している」

　以前は小さな家がぽつぽつと建っているだけだったが、今は様々な建物が立ち並んでいる。

　雑貨店、パン屋、武器屋、宿屋…

　まるで小さな町のような賑わいだった。

「タクヤさん！　エリカ！」

　エリカのお母さんが俺たちを見つけて駆け寄ってくる。

　エリカの瞳が少し光ってる気がした。

　エリカのお母さんはエリカを抱きしめた。

「お母さん…久しぶりね」

「元気そうでよかったわ」

　二人の目から涙が溢れている。

　思わず俺も泣いてしまいそうだった。

　後ろから村人の声がした。

「おかえりなさい！　勇者様！」

　勇者様…また勇者扱いされる。

「みなさん、元気そうで何よりです」

「はい！　おかげさまで、村は大変繁栄しております！」

　村人が嬉しそうに説明してくれる。

「タクヤ様からの援助で、様々な施設を建設することができました」

「そんなに発展するなんて…」

「それに、『魔獣討伐の英雄の故郷』として有名になり、多くの商人や冒険者が訪れるようになったのです」

　なるほど、それで商業施設が増えたのか。

「村長さんはどこにいますか？」

「村役場におります。新しく建てた立派な建物ですよ」

　村人が指差す方向に、確かに立派な石造りの建物があった。

　俺たちは村役場に向かった。

　道中、多くの村人が俺に声をかけてくる。

「勇者様、お疲れ様です！」

「いつもありがとうございます！」

　みんな本当に嬉しそうだった。

　村役場に入ると、受付まで設置されていた。

「あ、タクヤ様！」

　受付の女性が慌てて立ち上がる。

「村長にお取り次ぎいたします！」

　しばらくすると、村長が現れた。

　以前より元気そうで、服装も立派になっている。

「おお、タクヤ殿！　エリカ殿！　よくおいでくださった！」

「村長さん、お元気そうで何よりです」

「はい、おかげさまで！　タクヤ殿の援助のおかげで、村は間違えるほど発展いたしました」

　村長が嬉しそうに報告してくれる。

「それで…実は、相談があるのです」

「なんなりと。タクヤ殿のためなら、何でもお力になりますぞ」

「ちょっと込み入った話なので…二人だけで話しませんか？」

「もちろんです。こちらの応接室をお使いください」

　村長が案内してくれる。

　エリカと別れ、俺は村長と二人きりになった。

「それで、どのようなご相談でしょうか？」

「実は…瞬間移動の能力について聞きたいことがあるんです」

「瞬間移動？　ああ、あの特殊な能力ですね」

「この能力を使うたびに…何か副作用のようなものはあるのでしょうか？」

　俺は慎重に質問する。

「副作用…ですか」

　村長が考え込む。

「古い文献によりますと…空間移動の魔法には、確かに特殊な性質があると記されておりますな」

「特殊な性質？」

「はい。空間を移動する際に発生する魔力が、周囲の生物に影響を与える場合があるそうです」

　俺の心臓が跳ね上がる。

「影響って…どんな？」

「魔力に敏感な生物の場合、能力が向上したり、変化したりすることがあるとか」

　やっぱりだ。

　俺の予想は当たっていた。

　雪菜は俺の瞬間移動によって強くなっている。

　そして、俺が能力を使い続ける限り、彼女はどんどん強くなっていく。

　絶望的な真実だった。

朝投稿と夜投稿ってどっちの方が見られるのだろう？