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第七十話「雪菜の再来」

　生命の花を無事に採取できた俺たちは、王都への帰路についていた。

　ミアが手配してくれた馬車で、のんびりとした旅路を楽しんでいる。

　馬車の中では、三人で他愛もない話をしていた。

「それにしても、無事に花を見つけることができて良かったわね」

　ミアが安堵の表情を見せる。

「これで、クロエさんのお母さんも助かるでしょう」

「本当にありがとうございました」

　ルナがミアに深く頭を下げる。

　俺は心から満足していた。人を救えた喜び、仲間と過ごす穏やかな時間、すべてが完璧だった。

「ミアさんがいなければ、私たちだけでは無理でした」

「気にしないで」

　ミアが手を振る。

「困った人を助けるのは当然のことよ」

　暖かい午後の日差しが馬車を包み、俺は久しぶりに心の底からリラックスしていた。

　雪菜の恐怖から逃れ、新しい仲間と築いた友情、そして愛する家族との未来への希望。

　すべてが順風満帆だった。

「ミア」

　俺が話しかける。

「君はなぜ王国騎士団になったんだ？」

「なぜって？」

　ミアが少し考える表情を見せる。

「そうね、話したことなかったかしら」

　ミアが馬車の窓の外を見つめながら話し始めた。

　美しい草原が流れていく。平和そのものの風景だった。

「私の父は、昔王国騎士団の団長だったの」

「団長？」

　俺が驚く。

「それはすごい地位だな」

「ええ、とても立派な騎士だった」

　ミアの表情が少し暗くなる。

「でも、五年前に魔王軍の襲撃で戦死したの」

「そんな…」

　ルナが同情する。

「それは辛い経験でしたね」

「父を殺したのは、魔王軍の幹部の一人よ」

　ミアが拳を握りしめる。

「いつか必ず、父の敵を討つ」

「それが、私が騎士になった理由」

　俺たちの会話は続いた。

　過去の話、未来の夢、ささやかな日常の出来事。

　こんな平凡で温かい時間が、俺にとっては何よりも大切だった。

　馬車は順調に王都に向かって進んでいた。

　御者も慣れた様子で馬を操っている。

　平和で穏やかな時間だった。

　俺は久しぶりに、心からリラックスしていた。

　雪菜の脅威から逃れて、仲間と一緒に人助けをして、新しい友情も深まった。

　こんな日常が、いつまでも続けばいいのに。

　そんな幸せな想いに浸っていた時だった——

　突然、御者の男性が奇妙な声を上げた。

「あ…あああ…」

　振り返ると、御者の体が真っ赤に染まっている。

　血ではない。

　何か別の、不気味で禍々しい赤い光だった。まるで地獄の炎のような、見る者の魂を凍らせる異様な輝き。

「御者さん！」

　ルナが心配して声をかける。

　でも、御者は答えない。

　その代わりに、苦悶の表情を浮かべながら、まるで内側から焼かれているかのように身体を震わせている。

　そして、次の瞬間——御者の体が煙のように消え去った。

　まるで存在そのものを否定されたかのように、跡形もなく。

「えっ？」

　俺たちが困惑していると、馬も同じように赤い光に包まれた。

　馬たちの悲鳴が響く中、彼らもまた煙となって消滅した。

　平和だった世界が、一瞬で悪夢へと変わった。

　馬車だけが宙に浮いている。

　いや、違う。

　馬車も徐々に傾き始めている。

「危ない！」

　俺が叫ぶ。

　馬車が地面に激突する寸前、俺たちは慌てて飛び降りた。

　ガラガラと大きな音を立てて、馬車が横転する。

　幸せだった午後が、一瞬で破綻した。

「何が起こったの？」

　ミアが辺りを警戒する。

「魔法の攻撃？」

「でも、敵の姿が見えない」

　ルナが魔法の準備をする。

　俺も瞬刃ブリンクを抜いて、周囲を見回した。

　心臓が激しく鼓動している。

　まさか、いや、そんなはずは…

　その時、馬車の屋根の上に人影が現れた。

　黒い長髪をなびかせた、美しい女性。

　でも、その美しさには狂気が宿っている。

　まるで美しい花に毒があるように、見た目の麗しさとは裏腹に、その存在そのものが死と絶望を運んでくる。

　俺の血の気が引いた。世界が一瞬で色を失った。

「雪菜…」

「拓也くん♡」

　雪菜が甘い声で俺の名前を呼ぶ。

　その声は蜜のように甘いが、同時に毒蛇の舌先のように冷たい。

「久しぶりですね♡」

　雪菜が馬車から優雅に飛び降りる。

　その動きには、人間離れした軽やかさがあった。

　まるで舞い踊る死神のように。

「ずっと、ずぅっと会いたかったです♡」

　雪菜の目が、異常な愛情で輝いている。

　いや、愛情というより執着、いや、それよりもさらに歪んだ何か。

　所有欲が狂気に変質したもの。

「毎日毎日、拓也くんのことばかり考えていました♡」

　雪菜がゆっくりと歩いてくる。

　一歩一歩が、俺の心臓を締め付ける。

「朝起きた瞬間から、夜眠りにつくその瞬間まで♡」

　雪菜の笑顔が、段々と狂気を帯びてくる。

「食事の時も、拓也くんと一緒にいることを想像して♡　お風呂の時も、拓也くんの肌の温もりを思い出して♡　夜は拓也くんの名前を呼びながら…」

「やめろ！」

　俺が叫ぶ。

「どうして、私から逃げるんですか？」

　雪菜の表情が一瞬で変わった。

　愛情から、深い悲しみに。

　そしてその悲しみが、瞬く間に殺意に変質する。

「私がどれだけ拓也くんを愛しているか、わからないんですか？♡」

　俺は絶望した。

　せっかく築き上げた平和な日常が、一瞬で崩れ去った。

　こんな場所で、こんなタイミングで、よりによって仲間たちがいる時に…

「雪菜、なんでここに…」

　俺が震え声で尋ねる。

「決まってるじゃないですか♡」

　雪菜が微笑む。

　でも、その笑顔は恐ろしく冷たい。まるで氷の女王のように、美しいが触れれば凍死するような。

「拓也くんを迎えに来たんです♡」

　雪菜が両手を広げる。

「私が用意した愛の巣で、ずっと一緒にいましょう♡　誰にも邪魔されない、私たちだけの世界で♡」

「私が拓也くんのすべてになって、拓也くんが私のすべてになるの♡」

「誰よ、あの女」

　ミアが警戒する。

「知り合い？」

「俺の…従姉だ」

　俺が苦しそうに答える。

「でも、もう関係ない」

「関係ない？」

　雪菜の表情が一瞬で変わった。

　愛情から、殺意に。その変化があまりにも急激で、まるで別人のようだった。

「拓也くんは私のものです♡」

　雪菜の声が低くなる。

「生まれた時から、死ぬ時まで、永遠に、絶対に♡」

「拓也くんの髪の毛一本一本、爪の欠片一つまで、すべて私のもの♡」

「拓也くんの心臓の鼓動も、呼吸も、考えることも、すべて私だけのため♡」

　雪菜が俺を見つめる。

　その視線は、まるで獲物を狙う捕食者のようだった。いや、それよりもさらに恐ろしい。

　愛する者を完全に支配したい、狂った所有者の眼差し。

「ところで」

　雪菜がゆっくりとミアとルナを見る。

　その瞬間、辺りの気温が急激に下がったような気がした。

「拓也くんの純潔を奪った汚らわしい雌豚は、どちらですか？♡」

　雪菜の声には、氷のような冷たさがあった。

「私の拓也くんを汚した害虫は♡」

　雪菜の手が、ゆっくりと光り始める。

　殺意に満ちた魔力が集中している。

「純潔って…」

　ミアが困惑する。

「この女、頭がおかしいんじゃない？」

「おかしいのは、私の拓也くんに汚い手で触れたお前です♡」

　雪菜がミアを睨みつける。

　その瞬間、殺気が辺りに満ちた。草花が枯れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「私の拓也くんは完璧でした♡　美しくて、純粋で、穢れを知らない天使のような存在でした♡　あとは、私と繋がれば…　」

「それなのに、お前のような下等生物が——」

　雪菜の魔力がさらに膨らむ。

「許さない♡　絶対に許さない♡」

「逃げるぞ！」

　俺が叫んで、三人で走り出す。

　でも、雪菜の方が速い。

　瞬間移動のような速さで、一瞬で俺たちの前に回り込んできた。

「逃がしません♡」

　雪菜が俺たちを睨む。

　その眼光には、地獄の業火のような憎悪が宿っている。

「私の拓也くんを汚した害虫は、必ず殺します♡」

「ゆっくりと、苦痛を与えながら♡」

「内臓を一つずつ取り出して、拓也くんの前で食べてあげます♡」

「どっちですか？」

　雪菜が再び尋ねる。

「教えてくれれば、もう一人は少しだけ楽に死なせてあげます♡」

　俺とルナが顔を見合わせる。

　雪菜は俺とルナが夫婦だということを知らないのか？　

　いや、知っていても認めたくないのかもしれない。

　その時、ミアが前に出た。

「私よ」

　ミアがはっきりと宣言する。

「私が拓也と関係を持った」

「ミア！」

　俺が驚く。

「何を言って…」

「黙って」

　ミアが俺を制止する。そして、雪菜に向き直った。

「拓也は私の恋人よ」

「文句があるなら、私にかかってきなさい」

　俺は理解した。

　ミアは、ルナを守ろうとしているのだ。

　ルナには家族がいる。リオネルという赤ちゃんがいる。

　でも、ミアには家族がいない。だから、自分が犠牲になろうとしているのだ。

「ミア、ダメだ」

　俺が止めようとする。

「君まで巻き込むわけにはいかない」

「いいのよ」

　ミアが振り返って微笑む。

「あなたたちには、守るべき家族がいるでしょう？」

「私は一人だから」

　ミアの優しさが、俺の胸に響いた。

　でも、同時に別の感情も湧き上がった。

　悪い考えが、俺の頭をよぎる。

　ルナさえ助かればいい。

　ルナと子供が無事なら、それでいい。

　ミアには申し訳ないが…

　いや、ダメだ。

　そんなことを考えちゃいけない。

　ミアも大切な仲間だ。彼女を見捨てるわけにはいかない。

「そうですか♡」

　雪菜が嬉しそうに微笑む。

「それなら、あなたから殺してあげます♡」

「でも、すぐに殺しちゃつまらないですね♡」

　雪菜が指を舐める。

　その仕草が異常に艶めかしく、同時に恐ろしい。

「まずは、手足の指を一本ずつ折ってあげましょう♡」

「その間、拓也くんにはしっかりと見ていてもらいます♡」

「私がどれだけ嫉妬しているか、理解してもらうために♡」

　雪菜がミアに向かって歩き始める。

　一歩一歩がゆっくりと、まるで死刑執行人のように。

「それから、髪の毛を一本残らず抜いてあげます♡」

「目玉もくり抜いて♡」

「最後に、心臓を——」

　その瞬間、俺は決断した。

　最後の手段を使う時が来た。

「強制転移」

　俺が叫んで、能力を発動する。

　これは、俺が持つ切り札だった。

　一度使ったら、一週間は瞬間移動が使えなくなる。そして、使った相手には使えない技。

　一年前、雪菜から逃げる時に使った。

　光が俺の周りを包み、ミアとルナが巻き込まれる。

「タクヤさん！」

　ルナが叫ぶ。

「何をするの！」

　ミアも驚いている。

「二人とも、安全な場所に逃げてくれ」

　俺が叫び返す。

「クロエの母親を、頼む」

　光が弾けて、ミアとルナが消え去った。

　恐らく、王都の安全な場所に転移されたはずだ。

　そして、その場には俺と雪菜だけが残された。

　静寂が辺りを包む。

　まるで世界に俺たち二人しかいないかのように。

「あらあら♡」

　雪菜が手を叩いて喜ぶ。

　その笑顔があまりにも純真で、狂気じみていた。

「拓也くん、やっぱり私のことを愛してるんですね♡」

「他の女を逃がして、私を選んでくれた♡」

「私たちの愛は、やっぱり本物だったんですね♡」

「違う」

　俺が否定する。

「俺は君を愛していない」

「そんなことありません♡」

　雪菜が俺に近づいてくる。その瞳が、愛情と狂気で輝いている。

「拓也くんは私のものです♡」

「ずっと昔から、ずっと♡」

「小さい頃、一緒にお風呂に入った時から♡」

「拓也くんの身体を見た瞬間から、私の心は決まっていました♡」

　俺は後ずさりするが、雪菜の方が速い。

　あっという間に捕まってしまった。

　雪菜の腕が俺の身体に回される。

　その腕の力は、異常に強い。逃れることができない。

「久しぶりの再会です♡」

　雪菜が俺を抱きしめる。

「これで、やっと二人きりになれました♡」

　雪菜が俺の耳元で囁く。その息も氷のように冷たい。

「永遠に、一緒にいましょう♡」

「私が用意した場所に行きましょう♡」

「そこには、拓也くんの似顔絵が千枚以上飾ってあります♡」

「拓也くんが使っていた物も、全部集めました♡」

「歯ブラシも、髪の毛も、爪の欠片も♡」

「拓也くんの匂いのついた服も、ベッドの上に全部並べてあります♡」

　雪菜の告白が続く。

　その一つ一つが、俺の絶望を深くしていく。

「毎晩、拓也くんの絵にキスをして、拓也くんの匂いを嗅いで、拓也くんの名前を呼んで——」

「やめてくれ」

　俺が懇願する。

「でも、もう大丈夫♡」

　雪菜が俺の頬に口づけする。

　その唇は氷のように冷たく、同時に火のように熱い。

「本物の拓也くんが、私の手の中にいます♡」

「これからは、毎日毎日、朝から晩まで一緒♡」

「拓也くんが眠っている時も、起きている時も、ずっと見つめていてあげます♡」

「拓也くんが息をするのも、まばたきするのも、すべて私だけのもの♡」

　俺の運命は、ここで決まってしまうのか。

　雪菜に捕まり、狂気の愛に囚われて。

　でも、ルナとミアは助かった。それだけは良かった。

　生命の花も、きっと二人がクロエの母親に届けてくれるだろう。

「さあ、行きましょう♡」

　雪菜が俺を抱えて歩き始める。

　俺は雪菜に連れ去られながら、最後まで仲間のことを考えていた。

　そして、自分の運命を呪った。

　平和だった午後は、永遠に戻ってこない。

　俺の自由も、もう二度と戻ってこないのかもしれない。

　雪菜の狂った愛の中で、俺は生きた屍となるのだろう。

　永遠に、絶望的に。