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第六十五話「予想外の弟子」

　アルバートの一行を追って、俺は帝国美術館に辿り着いた。

　立派な石造りの建物で、帝国の威厳を感じさせる造りだ。

　正面には「帝国国立美術館」という看板が掲げられている。

　俺は変装を確認してから、一般客として美術館に入った。

　入場料を払い、館内マップをもらう。

　係員に怪しまれることもなく、スムーズに入館できた。

「新着作品は二階の特別展示室にございます」

　受付の女性が親切に教えてくれる。

「話題の無名作品も、そちらに展示されております」

「ありがとうございます」

　俺が礼を言って、二階に向かう。

　館内は平日の午後ということもあり、それほど混雑していない。

　何人かの観客が、静かに作品を鑑賞している。

　二階の特別展示室に着くと、すぐにエリカの銅像を見つけることができた。

　部屋の中央、一番目立つ場所に設置されている。

　周りには他の彫刻作品もあるが、エリカの銅像が一番注目を集めているようだ。

「すごい作品ね」

「リアルすぎて、今にも動き出しそう」

　観客たちの声が聞こえてくる。

　俺は内心で誇らしく思いながら、銅像に近づいた。

　でも、その時だった。

　俺より先に、一人の青年が銅像に近づいていく。

　上質な服を着た、いかにも貴族らしい若者だ。

　年齢は二十代前半くらいだろうか。

　顔立ちは整っているが、どこか嫌味な印象を与える。

「ああ、美しい…」

　その青年が銅像を見上げて感嘆する。

「こんな完璧な芸術作品を見たことがない」

　まあ、俺の作品を褒めてくれるのは悪い気はしない。

　でも、次の瞬間、青年が信じられない行動に出た。

「ああ、触れたい…」

　青年が銅像に近づいて、エリカの頬に自分の頬をすりすりと擦り付け始めたのだ。

「なんて滑らかな肌触り…」

「まるで本物みたい…」

　俺の怒りが爆発した。

　何をやってるんだ、このバカは！

　俺の愛するエリカの顔に、勝手に頬を擦り付けるなんて！

　考えるより先に、俺の足が動いていた。

「この野郎！」

　俺が青年の脇腹に蹴りを入れる。

「うぐっ！」

　青年が吹き飛んで、床に転がった。

「何をする…」

　青年が起き上がろうとして、俺の顔を見た瞬間、固まった。

「まさか…」

　俺もその青年の顔をしっかりと見て、驚いた。

　牢獄にいた時、壁に貼られていた肖像画を思い出す。

　帝国の貴族、ヴィンター伯爵家の第二子、レオナルド・フォン・ヴィンターだ。

　確か、芸術愛好家として有名で、変人としても知られている。

　俺は冷や汗をかいた。

　帝国の貴族を蹴り飛ばしてしまった。

　これは完全にまずい。

　また牢獄行きになってしまう。

　俺は逃げ出そうとした。

　でも、レオナルドが俺の足を掴む。

「待ってくれ！」

　レオナルドが必死の表情で俺を見上げる。

「君が、君がこの作品の作者だな！」

「え？」

　俺が困惑する。

「何を言って…」

「間違いない」

　レオナルドが確信を込めて言う。

「この作品に対する愛情、そして怒り」

「作者でなければ、そんな感情は生まれない」

　俺はバレてしまったことに愕然とした。

　なぜ、そんなことがわかるのだ。

「君は天才だ！」

　レオナルドが突然、俺の前に土下座し始めた。

「こんな素晴らしい作品を作るなんて」

「僕の人生で見た中で、最高の芸術作品だ！」

　周りの観客たちが、何事かと振り返る。

　俺は慌てた。

　これ以上注目を集めるわけにはいかない。

「ちょっと、立って」

　俺がレオナルドを起こそうとする。

「お願いだ」

　レオナルドが俺の足にしがみつく。

「僕を弟子にしてくれ！」

「弟子？」

「そうだ」

　レオナルドが涙を流しながら懇願する。

「君のような天才に師事したい」

「僕にも、こんな素晴らしい作品を作る技術を教えてくれ！」

　俺は困った。

　こんな展開は予想していなかった。

　帝国の貴族が、俺に弟子入りを志願するなんて。

「あの、俺はそんな大した者じゃ…」

「謙遜はいらない」

　レオナルドが俺の足を握りしめる。

　そして、信じられないことに、俺の靴を舐めようとした。

「やめろ！」

　俺が慌てて足を引っ込める。

「そんなことしなくていい！」

「でも、師匠への敬意を示したい」

　レオナルドが真剣な表情で言う。

「君の足の裏でも舐めさせてもらえれば…」

「絶対にダメだ」

　俺がきっぱりと断る。

　この青年、完全に変人だ。

　芸術に対する情熱は本物のようだが、やり方が極端すぎる。

「それなら、せめて弟子にしてくれ」

　レオナルドがすがるような目で俺を見つめる。

「僕は本気だ」

「財産も地位も惜しまない」

　俺は考え込んだ。

　確かに、レオナルドの情熱は本物のようだ。

　でも、本当に俺の作品を理解しているのだろうか。

　試しに聞いてみることにした。

「君は、この作品のどこが素晴らしいと思うんだ？」

　俺がエリカの銅像を指差す。

「どこって」

　レオナルドが目を輝かせる。

「全部に決まってるじゃないか」

「でも、特にこだわったポイントがあるんじゃないか？」

　俺が探るように尋ねる。

「作者として、一番力を入れた部分は？」

　レオナルドがじっくりと銅像を見つめた。

　そして、ニヤリと笑う。

「ハーフパンツだ」

「ハーフパンツ？」

「そうだ」

　レオナルドが熱弁し始める。

「この絶妙な丈の長さ」

「太ももの美しいラインを強調しながら、品も保っている」

「そして…」

　レオナルドが声を潜める。

「ここから、ちらりと見える下着のライン」

　俺の心臓がドキッとした。

「こんな微妙な表現ができる芸術家は、君だけだ」

　レオナルドが感激して言う。

「このさりげない色気、この絶妙なバランス」

「まさに芸術の極致だ」

　俺は驚いた。

　確かに、俺はそこにこだわった。

　エリカのハーフパンツの裾から、わずかに見える下着のライン。

　それをどう表現するかで、相当悩んだのだ。

　あまりにも露骨では下品になるし、全く見えないのでは面白みに欠ける。

　絶妙なバランスを心がけたのだ。

　それを、レオナルドは見抜いている。

「君、本当にわかってるじゃないか」

　俺が感心する。

「当然だ」

　レオナルドが胸を張る。

「僕は芸術を愛している」

「特に、美しい女性を題材にした作品には目がない」

「君の作品は、僕の理想そのものだ」

　俺は考えた。

　この青年は確かに変人だが、芸術に対する情熱は本物だ。

　そして、俺の作品の良さを理解している。

　弟子にするのも悪くないかもしれない。

「わかった」

　俺が決断する。

「君を弟子にしてやろう」

「本当か！」

　レオナルドが飛び上がって喜ぶ。

「ありがとう、師匠！」

「でも、条件がある」

　俺が釘を刺す。

「俺の正体は絶対に秘密だ」

「それに、変な行動は控えてくれ」

「わかった」

　レオナルドが真剣に頷く。

「師匠の言うことは絶対に守る」

「それと」

　俺がもう一つ条件を出す。

「この銅像を元の場所に戻せるか？」

「元の場所？」

「中央広場だ」

　俺が説明する。

「もともと、あそこに飾るつもりで作ったんだ」

「でも、美術館で展示される方が多くの人に見てもらえるのでは？」

　レオナルドが首を傾げる。

「いや、俺はもっと身近な場所で、普通の人たちに見てもらいたいんだ」

　俺が本音を言う。

「芸術は、特別な場所だけのものじゃない」

「日常の中にあってこそ、価値があるんだ」

「なるほど」

　レオナルドが感動したような表情を見せる。

「さすが師匠」

「深い哲学をお持ちだ」

「わかりました、何とかしてみます」

　レオナルドがヴィンター伯爵家の第二子なら、美術館に対してもある程度の発言権があるはずだ。

　銅像を移動させることも可能だろう。

「師匠」

　レオナルドが改めて俺に向き直る。

「僕に芸術の真髄を教えてください」

「君のような素晴らしい作品を作れるようになりたいんです」

　俺は複雑な気持ちだった。

　まさか、帝国の貴族の息子が俺の弟子になるなんて。

　脱獄犯の俺が、芸術の師匠として慕われるなんて。

　人生、何が起こるかわからないものだ。

「まあ、基本から教えてやるよ」

　俺がレオナルドの肩に手を置く。

「でも、覚悟しておけよ」

「芸術の道は険しいからな」

「はい、師匠」

　レオナルドが目を輝かせる。

　こうして、俺は予想外の弟子を得ることになった。

　しかも、その弟子は帝国の貴族だ。

　これまでの人生で、一番奇妙な展開かもしれない。

　でも、悪い気はしない。

　俺の作品を理解してくれる人がいるのは、素直に嬉しい。

　それに、レオナルドの人脈を使えば、色々と便利かもしれない。

　俺たちは美術館を後にして、陶芸教室に向かった。

　レオナルドに基本から教えるために。

　師匠と弟子という、新しい関係の始まりだった。