66/152

第六十三話「陶芸という新たな道」

　夕暮れ時のエルフの村で、俺はガルドと二人で酒を飲んでいた。

　ルナの実家の庭に簡単なテーブルを出して、エルフの村で作られた地酒を味わう。

　まろやかで、ほのかに花の香りがする美味しい酒だ。

「うまい酒だな」

　ガルドが杯を口に運ぶ。

「エルフの酒は、人間の作る酒とは違う風味がある」

「そうだな」

　俺も同感だった。

　魔法で醸造されているせいか、独特の深みがある。

　でも、酒の味よりも気になることがあった。

　俺たちの向かい側に、二つの空いた席がある。

　つい一年前まで、透がそこに座っていたはずだ。

　三人、時には四人で酒を酌み交わしていた。

　あの頃は、透もまだ仲間だった。

　雪菜に洗脳される前の、普通の転移者だった。

「なんか寂しいな」

　俺が呟く。

「空いた席を見てると」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「トオルのことか」

「まさか、あいつが敵になるなんて思わなかった」

　ガルドも杯を見つめて、物思いにふける。

「人間、何があるかわからないものだ」

　俺たちはしばらく無言で酒を飲んだ。

　お互い、透のことを考えているのだろう。

　裏切られたショックは、まだ完全には癒えていない。

「ところで」

　俺が話題を変える。

「ガルド、最近どうだ？」

「どうって？」

「体の調子とか、気分とか」

「体は大丈夫だ」

　ガルドが自分の体を軽く叩く。

「優秀な医師のおかげで、傷も完全に治った」

「それは良かった」

　俺が安堵する。

「でも、気分の方はどうなんだ？」

　ガルドが少し考えてから答えた。

「正直に言うと、少し迷ってる」

「迷ってる？」

「これからのことだ」

　ガルドが杯を見つめる。

「俺はもう二十代後半だ」

「密輸業からも足を洗った」

「冒険者として活動するには、遅れすぎた」

「でも、他に何ができるのかわからない」

　ガルドの言葉に、俺は考えさせられた。

　確かに、ガルドは人生の転機にいる。

　今まで培ってきた技術や経験を、どう活かしていくか。

　それは簡単な問題ではない。

「何か趣味とかないのか？」

　俺が提案する。

「冒険以外で、やってみたいこととか」

「趣味か」

　ガルドが苦笑いする。

「今まで生きるのに精一杯で、趣味なんて考えたこともなかった」

「でも、これからは違うだろう？」

　俺が励ます。

「安定した生活があるんだから、新しいことにチャレンジしてもいいんじゃないか？」

　ガルドがしばらく考え込んだ。

「そうだな…でも、何をすればいいのかわからない」

「何か作るのはどうだ？」

　俺がアイデアを出す。

「手を使って、形のあるものを作る」

「作る？」

「そうだ、例えば…」

　俺が記憶を辿る。

　そういえば、以前エリカと帝都を歩いていた時、陶芸教室の看板を見かけた気がする。

「陶芸なんてどうだ？」

「陶芸？」

　ガルドが首を傾げる。

「土をこねて、茶碗や壺を作るやつか？」

「そうだ」

　俺が頷く。

「確か、ヴェルダント帝都に陶芸教室があったはずだ」

「でも、俺にそんな器用なことができるかな」

　ガルドが不安そうに言う。

「やってみないとわからないだろう」

　俺が背中を押す。

「それに、俺も一緒に行く」

「お前も？」

「ああ」

　俺が微笑む。

「俺も陶芸には興味がある」

「一緒にやれば、楽しいかもしれない」

　ガルドの表情が明るくなった。

「それなら、やってみるか」

「お前と一緒なら、なんとかなりそうだ」

「決まりだ」

　俺が杯を掲げる。

「新しい挑戦に、乾杯」

「乾杯」

　ガルドも杯を掲げる。

　久しぶりに、ガルドの笑顔を見ることができた。

◇◇◇

　翌週、俺とガルドはヴェルダント帝都に向かった。

　もちろん、俺は変装している。

　髪を短く切り、髭を生やし、眼鏡をかけた。

　服装も庶民的なものに変えて、できるだけ目立たないようにしている。

　脱獄犯として指名手配されている身だから、細心の注意が必要だ。

「大丈夫か？」

　ガルドが心配そうに尋ねる。

「バレないか？」

「多分大丈夫だ」

　俺が答える。

　実際、水の反射で見た限りでは別人のようになっている。

　よほど注意深く見られない限り、正体はバレないだろう。

　陶芸教室は、帝都の職人街にあった。

　『土の工房』という名前の、小さな建物だ。

　入り口には、色とりどりの陶器が並んでいる。

「綺麗だな」

　ガルドが感嘆する。

「こんな美しいものを作れるのか」

「俺たちも、いつかはこんなのを作れるようになるさ」

　俺が希望を込めて言う。

　工房に入ると、初老の男性が迎えてくれた。

　陶芸家らしい、土で汚れたエプロンを身につけている。

「いらっしゃい」

　その男性―師匠と呼ばれていた―が笑顔で迎えてくれる。

「陶芸を習いたいとのことですが」

「はい」

　俺が答える。

「初心者なんですが、大丈夫でしょうか？」

「もちろんです」

　師匠が頷く。

「最初は皆初心者です」

「大切なのは、やる気と根気ですよ」

　師匠に案内されて、工房の奥に進む。

　そこには大きなろくろが何台も並び、棚には様々な道具が置かれている。

　他にも何人かの生徒がいて、それぞれ作品作りに集中している。

「まずは、土に慣れることから始めましょう」

　師匠が粘土の塊を俺たちの前に置く。

「手でこねて、感触を確かめてください」

　俺は恐る恐る粘土に触れた。

　ひんやりとした感触で、意外に気持ちがいい。

　手でこねていると、だんだん温かくなってくる。

「どうですか？」

　師匠が尋ねる。

「面白いですね」

　俺が正直に答える。

「こんな感触、初めてです」

　ガルドも粘土をこねているが、なんだか苦戦している。

「硬いな、これ」

　ガルドが困った表情を見せる。

「力を入れすぎないでください」

　師匠がアドバイスする。

「優しく、丁寧に扱うのがコツです」

　最初の授業では、簡単な皿作りから始めた。

　手で粘土を平たく伸ばし、型を使って皿の形にする。

　俺は師匠の指導を素直に受け入れて、一つ一つの工程を丁寧にこなした。

　すると、思った以上にうまくいく。

「上手ですね」

　師匠が俺の作品を見て褒めてくれる。

「初めてとは思えない出来栄えです」

「本当ですか？」

　俺が嬉しくなる。

　確かに、思っていたより綺麗な皿ができている。

　一方、ガルドの作品は…

「うーん」

　ガルドが困った表情で自分の皿を見つめている。

　形が歪んでいて、厚さもバラバラだ。

「難しいな、これ」

　ガルドが苦笑いする。

「不器用な俺には向いてないかもしれない」

「そんなことはありませんよ」

　師匠が励ます。

「最初は皆そんなものです」

「続けていれば、必ず上達します」

　その後の授業でも、俺とガルドの差は開いていく一方だった。

　俺は師匠の指導をすぐに理解し、技術を習得していく。

　ろくろを使った茶碗作りも、意外にスムーズにできた。

「才能がありますね」

　師匠が感心してくれる。

「このまま続けていけば、すぐに上達しますよ」

　俺は純粋に嬉しかった。

　陶芸という新しい分野で、自分に才能があると認められるなんて。

　でも、ガルドの方は相変わらず苦戦している。

「どうしても、うまくいかない」

　ガルドがため息をつく。

　彼の茶碗は、形が崩れてしまっている。

「ガルド、焦らないで」

　俺が声をかける。

「俺だって、最初はうまくいかなかった」

　でも、それは嘘だった。

　実際のところ、俺は最初からある程度うまくできていた。

　なぜかわからないが、陶芸というものが自分に合っているようだった。

「でも、お前は最初からうまかったじゃないか」

　ガルドが指摘する。

　俺は何と答えていいかわからなかった。

　三週間ほど通った頃、俺の作品は他の生徒たちからも注目されるようになった。

「すごい上達ですね」

　他の生徒が俺の茶碗を見て感嘆する。

「まだ始めて間もないのに、この出来栄えは素晴らしい」

「ありがとうございます」

　俺が謙遜する。

　でも、内心では誇らしく思っていた。

　一方、ガルドは隅の方で一人黙々と作業している。

　その表情は、明らかに落ち込んでいる。

「ガルド」

　授業の後、俺が声をかける。

「今日は調子どうだった？」

「だめだ」

　ガルドが首を振る。

「何度やっても、うまくいかない」

「お前を見ていると、自分の不器用さが情けなくなる」

　ガルドの言葉に、俺は胸が痛んだ。

　俺が陶芸を提案したのは、ガルドに新しい楽しみを見つけてもらいたかったからだ。

　それなのに、結果的にガルドを落ち込ませてしまっている。

「でも、ガルドなりに上達してるじゃないか」

　俺が慰めようとする。

「最初の頃と比べれば」

「お前と比べると、まるで子供の作品だ」

　ガルドが自嘲する。

「俺には才能がないんだ」

「そんなことない」

　俺が必死に否定する。

　でも、ガルドの表情は晴れなかった。

　帰り道、ガルドはずっと無言だった。

　俺も何と声をかけていいかわからない。

　陶芸を始める前は、あんなに楽しそうだったのに。

　今では、逆に劣等感を抱かせてしまっている。

「ガルド」

　宿に着いてから、俺が口を開いた。

「もし陶芸が嫌になったら、やめてもいいからな」

「他の趣味を探そう」

「いや」

　ガルドが首を振る。

「やめるのは負けみたいで嫌だ」

「でも、お前と一緒だと、どうしても比較してしまう」

　ガルドが俺を見つめる。

「しばらく、一人で通わせてもらえないか？」

「一人で？」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「お前がいると、どうしても焦ってしまう」

「自分のペースで、ゆっくりやりたいんだ」

　俺はガルドの気持ちを理解した。

　確かに、横で俺がどんどん上達していくのを見るのは、プレッシャーになるだろう。

「わかった」

　俺が頷く。

「しばらく、君一人で頑張ってみてくれ」

「ありがとう」

　ガルドが安堵の表情を見せる。

「理解してくれて」

　その夜、俺は一人で考え込んだ。

　善意でやったことが、結果的に友達を傷つけてしまった。

　俺に陶芸の才能があったのは、予想外のことだった。

　でも、それがガルドの劣等感を刺激してしまった。

　これからは、もっと相手の気持ちを考えて行動しなければならない。

　友情というものは、思っているより繊細なものなのかもしれない。

　俺はベッドに横になりながら、天井を見つめていた。

　ガルドが陶芸を楽しめるようになってほしい。

　俺の存在が邪魔になるなら、距離を置くのも友情だろう。

　それが、本当の思いやりというものなのかもしれない。